Corporación Albemarle

Chile es uno de los países con mayor producción mundial de litio. Anualmente, produce aproximadamente 49 000 toneladas métricas de litio , la segunda mayor producción mundial, solo superada por Australia. La producción de litio en el Salar de Chile ha aumentado de forma constante desde 2020, con un incremento de alrededor del 127 %. El método de extracción más común es el acceso a los depósitos de salmuera de litio. En abril de 2023, el gobierno chileno planeaba nacionalizar la industria del litio y adquirir participaciones mayoritarias en ella a través de la empresa minera estatal Codelco. ^{[ 41 ]}

Albemarle posee una mina en esta zona que extrae litio de depósitos de salmuera de litio. El proceso consiste en bombear el núcleo del Salar de Atacama, extraer esta salmuera rica en litio y transportarla a pozos donde se evapora al sol hasta alcanzar una concentración aproximada del 6 %. Esta salmuera concentrada se transporta mediante camiones cisterna a una planta propiedad de Albemarle en Antofagasta, donde se transforma químicamente en formas utilizables de litio. Estas formas incluyen cloruro de litio de grado técnico y para baterías, y carbonato de litio. ^{[ 42 ]}

La minería de litio en el Salar de Atacama tiene varios impactos ambientales importantes. El primero es que el Salar de Atacama recibe solo unos 15 mm de agua al año. El proceso de extracción de salmuera, en particular, agota el agua en los ecosistemas desérticos, de humedales y del altiplano, todos presentes en el Salar de Atacama. El agotamiento de las reservas de agua en la zona podría degradar los hábitats de animales como tres tipos de flamencos, aves acuáticas migratorias, lagartos, murciélagos, zorros y muchas especies de roedores. Además, se sabe que el proceso intensivo de extracción de salmuera degrada la vegetación superficial, eleva las temperaturas superficiales diurnas y disminuye los niveles de humedad en el suelo. ^{[ 43 ]}

Los pequeños agricultores de subsistencia que han vivido en esta región desde mucho antes de la presencia de la industria extranjera de extracción de litio se enfrentan a diversas injusticias ambientales a causa de dicha industria. En San Pedro de Atacama, en particular, muchas casas han izado banderas negras frente a sus viviendas para manifestar su pesar por los numerosos cambios realizados en la zona sin su consentimiento. Sin embargo, debido a la escasez de agua provocada por la extracción de salmuera, los cultivos de la comunidad se están perdiendo. Además, el ganado está enfermando. Esto se debe a la falta de agua en la zona como consecuencia del proceso de extracción de salmuera. ^{[ 44 ]}

Si esto continúa, las formas de vida tradicionales de la gente de esta zona podrían desaparecer, según los habitantes de San Pedro de Atacama, quienes afirman que esto les preocupa mucho. Explicaron que "Podríamos desaparecer muy fácilmente. Creo que ese es el temor de todos, que dejemos de existir, que desaparezcamos por completo como cultura", dijo un habitante en una entrevista con NPR. ^{[ 44 ]} Además, el gobierno chileno planea expandir la minería de litio hasta el año 2060. ^{[ 44 ]}

Albemarle procesa el litio en el complejo industrial de La Negra, cerca de la costa y a 27 km al sureste de la ciudad portuaria de Antofagasta . ^{[ 45 ]}

La planta de extracción de litio Silver Peak de Albemarle, ubicada en Silver Peak, Nevada, es el único recurso de litio activo en Estados Unidos. La planta comenzó a operar hace aproximadamente 50 años y actualmente emplea a 60 personas para producir carbonato de litio e hidróxido de litio de grado técnico. Al igual que en su planta de Chile, Albemarle utiliza la extracción de salmuera para obtener litio en la zona. Este proceso consiste en bombear agua de acuíferos a profundidades de entre 300 y 2000 pies, permitiendo que la salmuera se evapore hasta alcanzar una concentración de litio suficientemente alta. Una vez alcanzada dicha concentración, el litio se refina en plantas separadas. ^{[ 46 ]}

Silver Peak, Nevada, alberga numerosas especies de plantas y animales que habitan una amplia variedad de hábitats. Estos incluyen llanuras aluviales, cañones y densos bosques de piñones y enebros. Otras especies vegetales incluyen el árbol de la grasa, la vegetación baja de arbustos atriplex y comunidades bajas de artemisa. Hay muchas especies de animales grandes presentes, como el venado bura, el borrego cimarrón, aves rapaces como el búho excavador y el águila real, y roedores. La minería de litio amenaza más de 2000 acres de sitios de anidación para diversas especies, a la vez que invade el hábitat de la flor silvestre Tiehm's buckwheat, protegida a nivel federal, una flor silvestre en peligro de extinción que evolucionó para sobrevivir en suelos inhóspitos ricos en litio y boro. ^{[ 47 ]}

El enfoque de la administración Biden en la transición de energías basadas en carbono proporciona subsidios a las empresas de extracción de litio, lo que ha llevado a la construcción de la mina de litio Silver Peak. Sin embargo, esta iniciativa no impone límites al consumo de agua de las corporaciones mineras de litio y muy pocas restricciones a las prácticas mineras. ^{[ 48 ]} Al igual que el Salar de Chile, Silver Peak es un área que recibe muy poca lluvia durante el año y es increíblemente seca. El área recibe solo alrededor de 4.45 pulgadas de precipitación por año, lo que es sustancialmente menos que otros estados más templados como Pensilvania, que recibe un promedio de más de 41.53 pulgadas de precipitación por año. ^{[ 49 ] [ 50 ]} De hecho, Nevada es el estado más seco de Estados Unidos. ^{[ 47 ]} El sitio de extracción de litio de Albemarle utiliza más de 4 mil millones de galones de agua por año para cumplir con su cuota. El agotamiento del agua tiene importantes implicaciones de justicia ambiental. Muchas personas en esta área dependen de los recursos hídricos para la agricultura y la cría de ganado. ^{[ 48 ]} El agotamiento del agua, al igual que en el Salar de Atacama, puede borrar las formas de vida tradicionales de las personas, poniendo en peligro sus medios de subsistencia y amenazando la preservación de las culturas de las personas en su conjunto. “La comunidad necesita el agua”, dijo un comisionado del condado de la zona, “No necesitan quitarnos el agua para poder producir energía verde. Deberíamos poder sobrevivir ^{[ 48 ]} ”.

Actualmente, Albemarle tiene previsto reabrir una mina previamente existente ubicada en King's Mountain, Carolina del Norte. Esta zona es un importante yacimiento de litio y representa uno de los pocos depósitos de litio en roca dura de Estados Unidos. Forma parte del cinturón de estaño-espodumeno de Carolina, dentro del terreno del Inner Piedmont. Se cree que contiene uno de los mayores yacimientos de litio en roca dura del planeta. Los depósitos de litio en roca dura suelen explotarse de forma más rentable, ya que la extracción requiere menos mano de obra que en salares o salmueras. Actualmente, Albemarle está solicitando permiso para reabrir y ampliar la mina. La solicitud inicial de permiso permitiría que la mina operara durante 10 años más. ^{[ 51 ]}

Los miembros de la comunidad de King's Mountain se han opuesto a la reapertura de la mina debido a varios problemas derivados del legado de la minería de litio en la zona. Anteriormente, la mina operó desde la década de 1950 hasta la de 1980, y este historial ha generado altos niveles de contaminantes poco comunes que, por lo tanto, no están regulados a nivel federal. Esto incluye el litio. Sin embargo, el historial de los procesos de extracción de litio en esta área también ha dado lugar a altos niveles de cesio y rubidio. Se estima que el resurgimiento de la extracción de litio en la zona podría aumentar la presencia de estos metales en los sistemas de agua potable. ^{[ 52 ]} Estos metales, cesio y rubidio, pueden causar irritación cutánea y pueden volverse tóxicos si se ingieren en grandes cantidades. ^{[ 53 ]}

Ya se han producido ciertos efectos adversos derivados de la extracción de litio de Albemarle en la zona donde se ubica la mina propuesta. En el condado de Cleveland, cerca de King's Mountain, Albemarle ha comenzado a drenar la antigua mina para reabrirla, lo que ha provocado un proceso llamado recirculación. La recirculación es el proceso por el cual el aire enfría el agua superficial y, posteriormente, el agua se hunde debido a su mayor densidad. Esto provoca el desplazamiento del agua en el fondo del lago, donde se encuentran materiales descompuestos provenientes de la minería histórica de litio en la zona. Esto causa la liberación de gas sulfuro de hidrógeno al aire, lo que resulta en un olor fétido del que los residentes locales se han quejado [54]. Un residente incluso comentó sobre el olor: “He estado rodeado de marismas y playas toda mi vida, por todas partes, y nunca había olido un olor tan fuerte en ningún otro lugar ^{[ 54 ]} ”.

El área donde se propone esta mina alberga una gran variedad de fauna silvestre, incluyendo venados de cola blanca, aves, ranas, zarigüeyas, mapaches, murciélagos y otros animales nocturnos. También existen más de 542 especies de plantas en la zona. ^{[ 55 ]} La minería de litio en esta área genera diversas preocupaciones ambientales, como la contaminación del aire y el agua, que puede poner en peligro la salud de los animales, y la degradación del suelo, haciéndolo inhabitable para las especies vegetales nativas. Además, la minería de litio puede destruir hábitats para la fauna silvestre o erosionar suelos sanos. ^{[ 56 ]}

A partir de 2022, los indígenas atacameños demandaron a Albemarle, Minera Escondida y Minera Zaldívar por daños al Acuífero Monturaqui-Negrillar-Tilopozo . El Consejo de Defensa del Estado de Chile se unió a la demanda . Minera Escondida argumentó, por su parte, que cualquier efecto de su extracción de agua no había tenido tiempo de manifestarse aguas abajo en los sitios de observación, debido al lento movimiento del agua subterránea, y por lo tanto, que fue la extracción de las otras dos empresas la que lo había impactado. ^{[ 57 ]} En su defensa, Albemarle afirmó que solo extrae agua superficial de un manantial y que su uso es mínimo en comparación con las otras empresas. ^{[ 57 ]} La demanda terminó en diciembre de 2024 con un acuerdo de conciliación en el que Albemarle y las otras dos empresas debían compensar por los daños a los prados de Tilopozo y los lagos de La Punta y La Brava. Además, las empresas debían compensar económica, social y ambientalmente a la comunidad indígena Comunidad de Peine . ^{[ 58 ]}

En septiembre de 2023, la corporación Albemarle acordó pagar más de 103,6 millones de dólares a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) por haber infringido las normas contra el soborno, el mantenimiento de registros y los controles contables internos. Estas normas se establecieron en la Ley de Políticas Corruptas en el Extranjero (FCPA). Entre las infracciones específicas se incluían acciones como el uso de agentes, al menos entre 2009 y 2017, para pagar sobornos con el fin de obtener ventas de catalizadores para refinerías a refinerías públicas de petróleo en Vietnam, India e Indonesia, así como a refinerías privadas en India. La Comisión determinó que Albemarle tampoco había diseñado ni mantenido un sistema suficiente de controles contables internos que garantizara que los pagos realizados a agentes en Vietnam, Indonesia, India, China y los Emiratos Árabes Unidos correspondieran a servicios legítimos. Según Charles Cain, jefe de la división de cumplimiento de la SEC, “A pesar de las repetidas y evidentes señales de alerta relacionadas con el soborno, Albemarle no implementó durante muchos años controles contables internos suficientes en relación con el uso de agentes por parte de su negocio global de soluciones de refinación para realizar ventas a clientes estatales en todo el mundo. Este fallo sentó las bases para una conducta indebida generalizada”. ^{[ 59 ]}

El Departamento de Justicia de los Estados Unidos también anunció el 29 de septiembre de 2023 que había llegado a un acuerdo de no enjuiciamiento con Albemarle. Según este acuerdo, Albemarle pagaría una multa penal de 99 millones de dólares y una confiscación de aproximadamente 98 millones de dólares. De esta cantidad, 81,8 millones de dólares serían cubiertos por el pago de Albemarle a la Comisión de Bolsa y Valores. ^{[ 59 ]}

El acuerdo para pagar estas multas fue suscrito por Albemarle. Se consintió en los pagos y se reconocieron las infracciones cometidas por Albemarle. La corporación no negó que se hubieran cometido dichas infracciones. ^{[ 59 ]}

Desde el año 2000, Albemarle Corporation ha pagado una gran suma de dinero a la EPA por infracciones relacionadas con diversos problemas ambientales. Estos problemas afectan a las personas que viven en las áreas donde opera Albemarle, a la fauna silvestre de la zona y a sus propios trabajadores. En total, Albemarle ha pagado $1,037,728 por 27 infracciones ambientales. Estas incluyen infracciones a la Norma Nacional de Emisión de contaminantes atmosféricos peligrosos, infracciones relacionadas con la actualización del inventario, infracciones a la Ley de Planificación de Emergencias y al Derecho a la Información de la Comunidad en relación con los requisitos de presentación de informes, infracciones a la Ley de Aire Limpio relacionadas con la protección del ozono estratosférico e infracciones a la FIFRA, incluidas las relacionadas con problemas microbianos. Además de estas infracciones, la empresa ha sido multada por daños a la calidad del agua y del aire, eliminación inadecuada de residuos peligrosos, problemas de seguridad y salud en el trabajo y problemas de seguridad ferroviaria. ^{[ 60 ]}