Albert Champion (ciclista)

Albert Champion (5 de abril de 1878 – 26 de octubre de 1927) fue un ciclista de pista francés y posteriormente un industrial que ganó la París-Roubaix de 1899. En 1905 constituyó la Albert Champion Company en Boston para fabricar bujías de porcelana con su nombre. Tres años después fundó la Champion Ignition Company en Flint, Michigan . ^{[ 1 ]} En 1922 cambió el nombre a AC Spark Plug Company, por sus iniciales, para llegar a un acuerdo extrajudicial con sus socios originales en la Albert Champion Company. ^{[ 2 ]} La empresa ahora se conoce como ACDelco y es propiedad de General Motors .

Champion fue un ciclista de carreras a finales del siglo XIX. Su victoria en la París-Roubaix fue una sorpresa porque era conocido como ciclista de velódromo . ^{[ 3 ] : 159}

Tras ganar la París-Roubaix, Champion recibió un contrato de un fabricante de bicicletas de Boston para competir en Estados Unidos durante la temporada de 1900. La oferta coincidió con la orden que recibió Champion de incorporarse al servicio militar obligatorio, lo que podría haber significado hasta siete años de servicio. ^{[ 3 ] : 159}

Champion compitió en tándems motorizados durante la temporada de 1900 en velódromos al aire libre en ciudades desde Boston hasta Nueva York y a lo largo de la costa este hasta Atlanta. Compitió contra pilotos como Jimmy Michael y Bobby Walthour Sr. Tres años después, había ganado 100 carreras en Estados Unidos e importó una motocicleta de cuatro cilindros de París. El 12 de julio de 1903, Champion pilotó su motocicleta francesa de 159 kg (350 libras) en una pista de madera al aire libre en Cambridge, Massachusetts, en lo que hoy es el campus del MIT. Recorrió una milla en 58,8 segundos, un récord mundial en motocicleta en una pista elíptica.

En octubre de 1903 , sufrió un accidente al volante de un Packard Grey Wolf en una carrera de coches y se fracturó el fémur con una fractura compuesta. Pasó meses en un hospital de Nueva York, y finalmente salió con una pierna cinco centímetros más corta que la otra. Salió del hospital cojeando con muletas y, durante su recuperación, decidió entrar en la nueva industria automovilística. En junio de 1904, regresó a su París natal para recaudar fondos y encontró una empresa en Boston que importaba piezas eléctricas francesas. Superando la limitación de su pierna mediante el uso de bielas de diferentes longitudes, ganó el Gran Premio de París de 50  km en el Velódromo de Buffalo y luego el campeonato de 100 kilómetros en el circuito del Parque de los Príncipes, superando a especialistas como el vigente campeón nacional Henri Contenet y el "Adonis rubio", ^{[ 3 ] : 160} Émile Bouhours . La carrera reabrió la herida en su pierna. Fue trasladado al Hospital Boucicaut, donde fue operado para extraerle varios fragmentos de hueso.

La París-Roubaix de 1899 contó con el apoyo de automóviles y triciclos motorizados para atraer a los ciclistas de velódromo , acostumbrados a este tipo de apoyo (véase Los tiempos de Albert Champion ). La carrera se disputó el 2 de abril, un día tranquilo, con 32 participantes. Entre ellos se encontraban destacados ciclistas de ruta que habían ganado ediciones anteriores, como Maurice Garin y Josef Fischer , y especialistas en pista como Champion, Émile Bohours y Paul Bor. La experiencia que los ciclistas de pista habían adquirido con el apoyo de los triciclos motorizados les faltó en su falta de práctica en los adoquines y demás superficies irregulares que caracterizaban la París-Roubaix.

Champion, que aún tenía 20 años (cumplió 21 el 5 de abril), era un aspirante inesperado, pero los demás lo persiguieron cuando se escapó solo poco después de la salida. Solo Bouhours pudo acercarse a él, llegando a menos de un minuto en Amiens , a mitad de camino. Pero la esperanza de Bouhours de alcanzarlo se esfumó cuando su liebre atropelló a un espectador que cruzaba la calle. Después de que Champion llegara a Arras , redujo la velocidad a un ritmo de caminata al rodar por el peor tramo de adoquines. Nye documenta que Champion se cayó siete veces, pero se levantó rápidamente y volvió a subirse a su bicicleta. En el velódromo de Roubaix todavía tenía 23 minutos de ventaja sobre Bor y Ambroise Garin , hermano de Maurice.

Champion terminó en 8h 22m 53s, un tiempo lento en comparación con Maurice Garin, quien ganó la carrera de 1898 en 10 minutos menos a pesar del mal tiempo.

Champion se interesó por los motores de combustión interna y las carreras de coches durante su estancia en Estados Unidos. En el verano de 1904 regresó a Francia y ganó la carrera nacional de 100 kilómetros en la pista de cemento al aire libre del Parc des Princes. Se retiró del ciclismo al final del verano. Permaneció en París trabajando en fábricas de automóviles, incluida una fundada por su amigo Edouard Nieuport, quien fabricaba bujías y magnetos Nieuport, a los que se les atribuye haber ayudado a los pilotos a ganar las carreras de carretera más importantes. Champion regresó a Estados Unidos e incorporó la Albert Champion Company en junio de 1905 en el South End de Boston, en el emblemático edificio Cyclorama , ^{[ 4 ]} para importar piezas eléctricas francesas, incluidos componentes Nieuport. Champion presidió la Albert Champion Company con sus socios Frank D. Stranahan como tesorero y su hermano menor Spencer Stranahan como secretario.

En 1907, la empresa Albert Champion Company fabricaba bujías de porcelana con el nombre Champion estampado en el lateral. Robert Stranahan, el menor de los hermanos Stranahan, terminó sus estudios en Harvard, antes que su promoción de 1908, y se puso a trabajar en el almacén.

A finales del verano de 1908, Champion conoció a William Durant en el concesionario Buick de Durant en Boston. Impresionado por las bujías, Durant convenció a Champion para que se mudara a Flint y suministrara sus bujías a la ciudad. Una semana después de la llegada de Champion a Flint —acompañado de su esposa, su hermano menor Prosper Champion y una docena de compatriotas franceses—, Durant constituyó General Motors y rápidamente adquirió las compañías automovilísticas Cadillac y Oldsmobile. Champion constituyó la Champion Ignition Company en Lansing, Michigan, en octubre de 1908. Su primera oficina estaba en el último piso de la fábrica Buick 1. ^{[ 1 ]}

Los socios anteriores de Champion, los hermanos Stranahan, se mudaron a Toledo, Ohio, y en 1910 constituyeron la Champion Spark Plug Company en Wilmington, Delaware, como documenta Nye. Los Stranahan demandaron a Albert Champion y a su Champion Ignition Company por el uso de su nombre, y el litigio se prolongó en un tribunal federal de distrito. Champion finalmente llegó a un acuerdo extrajudicial en 1922 y cambió el nombre de su empresa a AC Spark Plug Company, por sus iniciales. Hasta el día de hoy, ambos nombres perduran como ACDelco (productos GM) y bujías Champion vendidas por Federal-Mogul . ^{[ 5 ]}

Champion se casó con su novia de la infancia, originaria de París, en Cambridge, Massachusetts. Posteriormente se divorciaron. En 1922 se casó con una mujer más joven de Kansas City.

Cinco años después, el 26 de octubre de 1927, Champion se desplomó y murió repentinamente a los 49 años.

Champion está enterrado en el cementerio Père Lachaise de París, junto a su madre.

En agosto de 2015 se erigió una estatua de bronce de tamaño natural de Champion en el centro de Flint, como parte del proyecto de estatuas de pioneros de la industria automotriz Back to the Bricks de la ciudad. ^{[ 6 ]}

Fue incorporado al Salón de la Fama de Waltham (Massachusetts) y al Salón de la Fama del Automóvil en 1977. ^{[ 5 ]}

• Albert Champion en Cycling Archives ( archivo )