Albertonykus

Albertonykus (que significa " garra de Alberta ") es un género extinto de dinosaurio alvarezsáurido de lasrocas del Maastrichtiense ( Cretácico Superior ) de la Formación Horseshoe Canyon de Alberta, Canadá . Se conoce a partir de restos de extremidades anteriores y posteriores de múltiples individuos. Todos los especímenes, excepto dos, provienen de un yacimiento de huesos dominado por Albertosaurus , ubicado en la parte superior de la Unidad 4 de la Formación Horseshoe Canyon, ^{[ 1 ]} que data de hace ~68,5 millones de años. ^{[ 2 ]}

Se interpreta que Albertonykus se alimentaba de termitas que anidaban en madera , ya que sus extremidades anteriores parecen especializadas para excavar, pero son demasiado cortas para construir madrigueras. Albertonykus es el alvarezsáurido norteamericano más antiguo conocido . Se han encontrado huesos aislados de alvarezsáuridos en rocas del Maastrichtiense tardío en Montana y Wyoming ( EE. UU. ). Estos huesos pertenecen ahora a un nuevo género, Trierarchuncus . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La especie tipo es A. borealis , descrita por Nick Longrich y Phillip Currie en 2009. El nombre específico ( borealis ) significa "norte". ^{[ 5 ]}

Hasta la década de 1990 se desconocía la existencia de dinosaurios como Albertonykus . Una serie de nuevos descubrimientos en Asia y Sudamérica reveló la existencia de estos dinosaurios terópodos hasta entonces desconocidos. ^{[ 6 ]} Los hallazgos en Norteamérica seguían siendo escasos. Los huesos de Albertonykus se descubrieron gracias a una asociación fortuita con un dinosaurio terópodo mucho más grande. En 1910, el paleontólogo Barnum Brown y su equipo encontraron un yacimiento repleto de huesos del gigantesco tiranosáurido Albertosaurus sarcophagus . Desenterraron los restos de al menos nueve especímenes diferentes de Albertosaurus en el mismo yacimiento, pero dejaron de excavar después de solo dos semanas. ^{[ 7 ]}

La reanudación de las labores de extracción en el yacimiento de huesos de Albertosaurus en el Parque Provincial Dry Island produjo nuevamente los restos de más de veinte especímenes de Albertosaurus , y la cantera aún no ha sido excavada por completo. Se desconoce por qué se encontraron tantos tiranosaurios en un solo lugar: el paleontólogo Nick Longrich especuló que el sitio formaba parte de una trampa para depredadores , donde las presas atrapadas atraían a los depredadores hacia su muerte. ^{[ 7 ]}

En el mismo yacimiento, en 2002, un equipo de científicos liderado por Philip John Currie de la Universidad de Alberta excavó más de una docena de huesos de brazos y piernas pertenecientes a una especie desconocida de pequeño terópodo . Los huesos fueron almacenados en el Museo Real Tyrrell de Alberta. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En 2005, Nick Longrich, entonces estudiante de la Universidad de Calgary , encontró los pequeños fósiles mientras comparaba las garras de Albertosaurus con las de otras especies de dinosaurios. Longrich reconoció los fósiles como alvarezsáuridos, concluyendo que representaban una nueva especie. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Posteriormente se reconocieron otros fragmentos de Albertonykus en las colecciones, que no habían sido identificados como una especie separada. ^{[ 6 ]}

Albertonykus es el alvarezsaurio más pequeño conocido descubierto en Norteamérica, con una longitud de 1,1 m (3,6 pies) y un peso de 5 kg (11 lb) . ^{[ 10 ]} Los alvarezsaurios solían tener patas traseras delgadas, colas largas y rígidas, y brazos inusualmente cortos, pero robustos para sostener una garra grande. Aunque no se han encontrado huesos del cráneo de Albertonykus , animales emparentados de Mongolia muestran que probablemente tenían hocicos largos y delgados con pequeños dientes similares a los de los armadillos y los osos hormigueros. ^{[ 7 ]} Es probable que Albertonykus se alimentara de insectos, utilizando la garra de su pulgar para abrir troncos podridos y encontrar a sus presas. ^{[ 8 ]} Al igual que en otros alvarezsaurios, las extremidades anteriores de Albertonykus estaban especializadas para excavar, pero eran demasiado cortas para permitir la excavación de madrigueras. Desafortunadamente, en este momento el esqueleto de Albertonykus no está completo, pero sus parientes mongoles nos dan una idea clara de cómo habría sido el resto del esqueleto. ^{[ 7 ]}    

Se evaluaron las posibles presas y se compararon con el registro fósil de insectos sociales. Las hormigas no fueron una parte importante del ecosistema durante el Cretácico, y las termitas constructoras de montículos no aparecen hasta el Eoceno. Esto deja abierta la posibilidad de que Albertonykus se alimentara de termitas que anidaban en madera. Esta hipótesis se puso a prueba examinando madera petrificada de la Formación Horseshoe Canyon , donde se encontró Albertonykus . La madera hallada allí contiene frecuentemente perforaciones que se asemejan a las de las termitas.

Albertonykus pertenece a un grupo inusual de terópodos conocido como Alvarezsauridae y es uno de los pocos fósiles de alvarezsáuridos encontrados fuera de Sudamérica y Asia. ^{[ 8 ]} Tras un análisis filogenético, se demostró que Albertonykus pertenece al clado asiático Mononykini , lo que respalda la hipótesis de que los alvarezsaurios se originaron en Sudamérica y luego se dispersaron a Asia a través de Norteamérica. El descubrimiento de Albertonykus aportó información importante sobre la biología de los Alvarezsauridae.

• Un pequeño dinosaurio al estilo del Dr. Seuss fue desenterrado en Alberta, según un reportaje de CBC.ca.