Volcán Alcedo

El volcán Alcedo es uno de los seis volcanes en escudo que se fusionan y que forman la isla Isabela en las Galápagos . Su remota ubicación ha provocado que incluso la erupción más reciente, en 1993, no se registrara hasta dos años después. Además, es el único volcán de las Galápagos que ha expulsado lava riolítica y basáltica .

El volcán alberga la mayor cantidad de tortugas silvestres de todos los volcanes de Galápagos, aunque su diversidad genética es una de las más bajas de todas las especies del archipiélago. El hábitat de las tortugas se vio amenazado cuando las cabras asilvestradas cruzaron desde el sur de la isla Isabela en la década de 1970 y luego se reprodujeron rápidamente.

Se cree que el volcán Alcedo emergió del mar hace aproximadamente 313 000 años, basándose en su volumen subaéreo de 234  km³ y una tasa de erupción promedio de 1 millón de m³ ^{por año} . ^{[ 2 ]} Esto ha producido un volcán de 1130 m de altura ^{[ 1 ]} con una caldera que mide 6,1 x 7,4  km. ^{[ 2 ]} El volcán Alcedo es similar a sus vecinos al norte, Darwin, y al sur, Sierra Negra , que también tienen pendientes suaves en la mayor parte de su altura. También es similar a estos dos en que la profundidad de la caldera es menor al 25 % de la altura del volcán. ^{[ 3 ]} Esto contrasta con los otros grandes volcanes en escudo, Cerro Azul , Wolf en Isabela y Fernandina, que tienen pendientes mucho más pronunciadas y calderas con una profundidad que es del 40-60 % de la altura subaérea.

Alcedo, al igual que los demás volcanes de Galápagos, se formó como parte del punto caliente de Galápagos , una columna de manto que genera un punto caliente . El volcán no se encuentra directamente sobre el punto caliente, que se cree que está bajo la isla vecina de Fernandina, al oeste. Sin embargo, sigue activo, con su última erupción en 1993. Debido a la lejanía de Alcedo, las erupciones históricas no están bien documentadas. Hubo una erupción entre 1946 y 1960, según se determinó a partir de la variación en las fotografías. Se cree que otra erupción en 1954 tuvo lugar en la vecina Sierra Negra. Incluso la erupción de 1993 no se observó en su momento y solo se registró después de que una expedición descubriera nuevos cráteres en 1995 ^{[ 1 ].}

Es el único volcán de las Galápagos que ha erupcionado lavas de riolita. Aproximadamente 1  km³ de ^riolita fue erupcionado en total, una cantidad pequeña en comparación con su volumen subaéreo. La erupción comenzó hace unos 120 000 años en una serie de erupciones, la mayor de las cuales ha dado como resultado una capa de tefra en las laderas orientales. ^{[ 4 ]} Tras la erupción de riolita, se ha producido un retorno a las erupciones de lava basáltica. Se teoriza que el cambio en la actividad volcánica se debe al desplazamiento de Alcedo lejos del punto caliente, lo que ha resultado en un cambio en la composición química del magma que se suministra a la cámara magmática . ^{[ 5 ]}

Dentro de Alcedo existe un sistema hidrotermal. La temperatura del agua liberada es inferior a 97 grados Celsius, aunque los análisis químicos han demostrado que la temperatura del depósito supera los 260 grados Celsius. El análisis también ha revelado que el tiempo de residencia, es decir, el tiempo que el agua permanece en el sistema hidrotermal, es de aproximadamente 400 años y que su origen proviene de la lluvia. ^{[ 6 ]}

En un estudio de 2003 sobre la especie de tortuga de Galápagos en Alcedo, Chelonoidis vandenburghi , se demostró que la diversidad genética era mucho menor de lo que se esperaría en una población de su tamaño, actualmente estimada en aproximadamente 4000 individuos. La tortuga de Alcedo tiene las poblaciones silvestres más grandes de las Islas Galápagos; sin embargo, la diversidad genética era de 3 a 5 veces menor que la de otras subespecies de tortuga de Galápagos. Se cree que esta baja diversidad se debe a una reducción masiva de la población hace aproximadamente 100 000 años. Se cree que la reducción de la población a solo unos pocos individuos fue causada por una gran erupción del volcán Alcedo. ^{[ 7 ] [ 8 ]} La tortuga de Alcedo ha logrado reconstruir su población desde entonces. Desde el descubrimiento de las islas por el hombre, ha estado bajo una nueva presión, al igual que otras tortugas de Galápagos. Los primeros marineros que llegaron a las islas las cazaban, ya que las tortugas constituían una fuente de alimento en viajes posteriores. La introducción de especies no autóctonas también afectó el hábitat de la tortuga y de otras especies de fauna y flora en Alcedo.

Durante muchos años se creyó que las cabras salvajes no podrían cruzar el istmo de Perry, un  campo de lava de 12 km de ancho, desde el sur de Isabela hasta el norte de la isla. Sin embargo, se registró que las cabras lo cruzaron a principios de la década de 1970 y, para 1998, se estimaba que la población oscilaba entre 75 000 y 125 000 ejemplares. Las cabras afectaron el medio ambiente, lo que resultó perjudicial para las tortugas nativas, al consumir las plantas que constituían su fuente de alimento. La eliminación de estas plantas también provocó que los abrevaderos se secaran. Para combatir este problema, el Parque Nacional y la Fundación Charles Darwin emprendieron el Proyecto Isabela para erradicar las cabras del norte de la isla. ^{[ 9 ]} El proyecto se completó en 2006 con la eliminación de todas las cabras del norte de la isla. Tras el proyecto, se ha producido una rápida recuperación de los pequeños árboles y arbustos asociados al hábitat nativo. ^{[ 10 ]}

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