Autoridad Sanitaria del Condado de Allegheny

La Autoridad Sanitaria del Condado de Allegheny (también conocida como ALCOSAN ) es una autoridad municipal del Condado de Allegheny, Pensilvania, que presta servicios de tratamiento de aguas residuales a 83 comunidades, incluida la ciudad de Pittsburgh . ^{[ 1 ]} Su principal planta de tratamiento de aguas residuales se encuentra a lo largo del río Ohio, aguas abajo de Pittsburgh (véase la foto satelital ). ( mapa del área de servicio )

En los inicios de la historia de Pittsburgh, los ríos Allegheny y Monongahela se utilizaban tanto como fuentes de agua potable como de alcantarillado. Mientras que los ricos solían beber agua embotellada , los pobres utilizaban principalmente agua de río sin filtrar. ^{[ 2 ]} En un momento dado, Pittsburgh tuvo la tasa más alta de fiebre tifoidea del país; ^{[ 3 ]} a finales del siglo XIX, aproximadamente la mitad de los hombres nacidos en el extranjero enfermaban de fiebre tifoidea en los dos años posteriores a su llegada a la ciudad. ^{[ 2 ]} Las tasas de mortalidad por fiebre tifoidea disminuyeron de aproximadamente 130 por cada 100 000 habitantes a aproximadamente 30 por cada 100 000 después de que comenzara la filtración del suministro de agua en 1907. ^{[ 2 ]}

A medida que crecía la población de la ciudad, su conjunto inicial y desordenado de pozos negros y letrinas ( letrinas exteriores ) fue reemplazado por un sistema municipal de alcantarillado combinado que canalizaba las aguas residuales hacia los afluentes y ríos de la zona, a partir de 1880. Esto mejoró muchos barrios, pero desvió el problema hacia los ríos. Aunque la Ley de Aguas Puras de Pensilvania de 1905 prohibió el vertido de aguas residuales sin tratar por cualquier nuevo sistema municipal, esta práctica continuó en Pittsburgh. ^{[ 2 ]} Los expertos en salud pública abogaron por el tratamiento de aguas residuales a principios del siglo XX, pero la mayoría lo consideraba un lujo inasequible. Mientras tanto, las tasas de enfermedades habían disminuido, reduciéndose las muertes por fiebre tifoidea a menos de 1 caso por cada 100 000 habitantes en la década de 1930. La actitud predominante era que los ríos se crearon para transportar desechos al mar, y que en lugar de exigir a Pittsburgh que tratara sus aguas residuales, las comunidades río abajo deberían tratar sus suministros de agua. ^{[ 2 ]}

Impulsada por el aumento de los estándares de saneamiento y el impulso para limpiar Pittsburgh después de la Segunda Guerra Mundial , la Junta de Aguas Sanitarias de Pensilvania ordenó a Pittsburgh y a las comunidades circundantes que pusieran fin a estas prácticas. Así, el condado de Allegheny fundó la Autoridad Sanitaria del Condado de Allegheny, o ALCOSAN, en la década de 1940. ^{[ 2 ]} La financiación del sistema fue un obstáculo importante que generó disputas entre Pittsburgh y las comunidades circundantes. Este obstáculo se superó cuando ALCOSAN obtuvo un préstamo de 100 millones de dólares a cuatro años, el mayor para el tratamiento de aguas residuales en la historia de Estados Unidos, en 1955. ^{[ 2 ]} El vertido rutinario de aguas residuales sin tratar en los ríos de la zona cesó en 1959, cuando ALCOSAN comenzó a operar. ^{[ 3 ]}

En la primera década del siglo XXI, los ríos de Pittsburgh estaban mucho más limpios que 100 o 50 años antes. Algunas personas pescan y practican esquí acuático en los ríos. Pero la calidad del agua no ha mejorado al mismo ritmo que los estándares federales. De hecho, Pittsburgh tiene más puntos de descarga de aguas residuales combinadas que cualquier otra ciudad de Estados Unidos. ^{[ 2 ]}

Desde 2004, ALCOSAN ha celebrado una jornada de puertas abiertas anual, normalmente el tercer sábado de septiembre, para educar al público e informarle sobre los posibles cambios en los próximos años. ^{[ 4 ]}

ALCOSAN contrata cabilderos para defender sus intereses ante el gobierno estatal. En 2009, ALCOSAN pagó 73.000 dólares a Buchanan, Ingersoll & Rooney y 48.000 dólares a Eckert, Seamans, Cherin & Mellott para ejercer presión ante la Asamblea General de Pensilvania . ^{[ 5 ]}

Al igual que en muchas ciudades antiguas, las tuberías de alcantarillado y aguas pluviales de Pittsburgh son anticuadas. Algunas líneas tienen entre 50 y 100 años y están hechas de ladrillo. ^{[ 6 ]} Además, los sistemas de alcantarillado y drenaje pluvial crecieron de forma desordenada durante el rápido crecimiento demográfico de Pittsburgh alrededor del año 1900. Esto ha provocado problemas de contaminación. Partes del área de servicio de ALCOSAN utilizan sistemas de plomería de alcantarillado y drenaje pluvial segregados, donde las aguas residuales se canalizan a la planta de tratamiento de aguas residuales de ALCOSAN, mientras que las aguas pluviales fluyen directamente a los afluentes de la zona. Otras partes del área utilizan alcantarillas combinadas más primitivas , donde las aguas residuales y pluviales se mezclan y fluyen por la misma tubería hacia la planta de ALCOSAN. Sin embargo, después de fuertes lluvias, las alcantarillas combinadas suelen verter aguas residuales sin tratar en los ríos y afluentes de la zona, en un evento llamado desbordamiento de alcantarillado combinado . Debido a conexiones defectuosas y fugas en el sistema de plomería, incluso los sistemas supuestamente separados a veces se desbordan durante las tormentas, vertiendo aguas residuales sin tratar adicionales a los ríos. Este evento se denomina desbordamiento de alcantarillado sanitario . En 2004, la EPA estimó que 16 mil millones de galones estadounidenses (61 000 000 ^m³ ) de aguas residuales sin tratar se descargaban anualmente desde los emisarios a los cursos de agua del área de Pittsburgh. ^{[ 6 ]} A partir de 2009, hay aproximadamente 70 días al año en los que no se recomienda el contacto con el agua del río en el área de Pittsburgh debido a desbordamientos de alcantarillado combinado o sanitario. ^{[ 7 ]}  

Algunos de los afluentes más pequeños están incluso más contaminados que los ríos grandes. En un estudio de 2005, un proyecto de la Universidad Carnegie Mellon analizó la calidad del agua y descubrió que solo el 32 por ciento de los arroyos del condado de Allegheny cumplían con el estándar de seguridad de Pensilvania para bacterias coliformes fecales . ^{[ 8 ]} Crooked Run en North Versailles, por ejemplo, contenía 2000 veces el estándar. El estudio fue la primera medición a gran escala de la calidad del agua en los afluentes de la zona en años. El Departamento de Protección Ambiental del estado ya no realiza mediciones de este tipo porque, según la portavoz Betsy Mallison, "ya sabemos que hay aguas residuales allí y estamos lidiando con ello".

Después de décadas de dicha contaminación en violación de la Ley de Agua Limpia de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , en 2007 ALCOSAN firmó un decreto de consentimiento con la EPA y el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania para desarrollar un plan para reducir considerablemente sus desbordamientos de aguas residuales. ^{[ 9 ] [ 10 ]} ALCOSAN debe elaborar el plan para 2012 e implementarlo para 2026. ^{[ 11 ]}

Los avisos sobre la calidad del agua de los ríos alertan al público sobre la posible contaminación y les recomiendan limitar el contacto con el agua al navegar, pescar, practicar esquí acuático o realizar otras actividades recreativas fluviales. Un aviso no prohíbe ni desaconseja estas actividades. Su propósito es informar al público sobre la posible contaminación del agua para que puedan tomar precauciones y minimizar el contacto durante sus salidas. Estas precauciones están dirigidas especialmente a personas con heridas o llagas abiertas y a aquellas con sistemas inmunitarios debilitados, quienes son más vulnerables a las infecciones por exposición al agua contaminada.

Las alertas se emiten durante los meses de verano, cuando la temporada de actividades recreativas en el río está en su apogeo. Esta temporada suele durar del 15 de mayo al 30 de septiembre, periodo en el que aumenta la probabilidad de exposición a la contaminación del río debido a desbordamientos de alcantarillado y escorrentía pluvial. Los puertos deportivos locales y otros puntos a lo largo del río exhiben banderas de alerta CSO (Desbordamiento de Alcantarillado Combinado) de color naranja, que indican la vigencia de la alerta.

Las alcantarillas se desbordan durante lluvias intensas porque los sistemas de alcantarillado combinado se llenan más allá de su capacidad para transportar tanto aguas residuales como pluviales, vertiendo así el exceso de caudal en ríos y arroyos. Dado que los arroyos también se ven afectados, se recomienda limitar el contacto con ellos. Las escorrentías y los desbordamientos disminuyen gradualmente y la calidad del agua de los ríos generalmente no vuelve a la normalidad hasta 24 a 36 horas después de que cesan las lluvias.

En 1995 se implementaron avisos sobre el agua de los ríos para cumplir con las regulaciones federales que exigen notificación pública cuando los desbordamientos y la escorrentía aumentan la probabilidad de contaminación fluvial. La frecuencia y la duración pueden variar según la cantidad de lluvia. Por ejemplo, en el verano seco de 1999, se emitieron once avisos con una duración total de 33 días (un promedio de tres días cada uno). En 1998, se emitieron diez avisos con una duración total de 50 días (un promedio de cinco días cada uno). ^{[ 12 ]}

Además del programa de alertas CSO, ALCOSAN mantiene la Clave de Avisos de Desbordamiento de Alcantarillado (SOAK) en línea, que clasifica la calidad actual del agua mediante una clave de color visual, indicando las condiciones en términos de usos recreativos apropiados y almacenando un historial de alertas de calidad del agua en línea. El estado de SOAK se actualiza en tiempo real utilizando la siguiente clave:

Verde: El sistema está en funcionamiento en tiempo seco; utilice los ríos, arroyos y riachuelos con precaución.

Rojo: Se han activado las medidas de desbordamiento por lluvias; minimice el contacto con ríos, arroyos y riachuelos.

Amarillo: Los desbordamientos por lluvias han cesado; es posible que los ríos, arroyos y riachuelos aún se vean afectados.

El estado del programa SOAK generalmente cambia de amarillo a verde 48 horas después de que cesen las inundaciones provocadas por las lluvias. El programa SOAK también está activo durante la temporada de navegación recreativa, del 15 de mayo al 30 de septiembre.

En 2007, ALCOSAN estimó que el cumplimiento del decreto de consentimiento costaría $1.000 millones. ^{[ 9 ]} En una revisión de ALCOSAN de 2009, los interventores del condado de Allegheny y la ciudad de Pittsburgh anunciaron su estimación de los costos del decreto de consentimiento hasta 2026 en $21.000 millones, mucho más alta que la estimación de ALCOSAN, y "sin financiación externa, esto podría representar un aumento anual de entre $425 y $3.104 por hogar". ^{[ 13 ]} Algunas de sus proyecciones del costo llegaron hasta los $50.000 millones. ^{[ 14 ]} En 2007, ALCOSAN cobraba a sus clientes residenciales $2,98 por cada 1.000 galones estadounidenses (3.800 L) de agua. ^{[ 9 ]} Para 2009, había aumentado a $3,77 por cada 1.000 galones estadounidenses (3.800 L) . ^{[ 15 ]}  

A partir de 2012, la factura promedio de ALCOSAN es de $262 por hogar al año. Los clientes también deben pagar una factura municipal, lo que eleva la factura total promedio de alcantarillado (ALCOSAN más municipal) para un cliente en la región de ALCOSAN a $430 por hogar al año. ^{[ 16 ]}

El 31 de julio de 2012, ALCOSAN publicó un borrador del Plan de Clima Húmedo para cumplir con el decreto de consentimiento de la EPA que exigía la eliminación de todos los desbordamientos de alcantarillado sanitario (SSO) y la reducción de los desbordamientos de alcantarillado combinado (CSO) en un 85 % para finales de 2026. ^{[ 17 ]}

Este documento describía un Plan Seleccionado que cumple y supera estos requisitos, con un costo total de $3.6 mil millones en dólares de 2010 (eliminaría los SSO y capturaría el 96% de los CSO), e implica la construcción de 25 millas de túnel nuevo. ALCOSAN argumenta que este Plan Seleccionado es demasiado costoso para los clientes, ya que aproximadamente triplicaría su factura total de alcantarillado. ^{[ 16 ]}

En consecuencia, ALCOSAN propuso un Plan Recomendado que es asequible, con un costo total de $2 mil millones en dólares de 2010, pero que no cumple con los requisitos del decreto de consentimiento de la EPA, ya que reduce los SSO en solo un 90 % y los CSO en solo un 79 %. Se estima que la porción de las facturas de alcantarillado de los clientes que corresponde a ALCOSAN aumentaría en aproximadamente un 11 % anual, lo que resultaría en una factura total de alcantarillado que aproximadamente duplicaría la factura actual. ^{[ 16 ]} ALCOSAN solicitará a la EPA una flexibilización de los requisitos del decreto de consentimiento de conformidad con este plan. Pero en la región del Atlántico Medio, la EPA nunca ha renegociado un acuerdo de consentimiento para remediar los desbordamientos de aguas residuales sobre la base de la asequibilidad para los usuarios. ^{[ 18 ]}

Si bien los ambientalistas criticaron el plan debido a componentes que incluyen tuberías de 15 pies de diámetro para ayudar a manejar la carga máxima de agua de lluvia, ALCOSAN anunció a principios de 2017 un generoso programa de subvenciones para ayudar a los municipios a emplear técnicas ecológicas, eliminación de arroyos y otros medios. ^{[ 19 ]}

ALCOSAN está negociando con la EPA un plan actualizado.

En 2009, ALCOSAN anunció planes para proyectos de demostración en Munhall y Millvale para el tratamiento de aguas residuales combinadas a lo largo de algunos de los afluentes en su área. ^{[ 11 ]} El proyecto de demostración no se construyó.

• Río Allegheny
• Río Monongahela
• Río Ohio

• Autoridad Sanitaria del Condado de Allegheny
• Clima lluvioso en Three Rivers
• Mapa de contaminadores de agua de Pensilvania creado por el New York Times a partir de información de la EPA.
• La Campaña Ríos Limpios es un movimiento de residentes del condado de Allegheny que está presionando para obtener una financiación significativa para infraestructura verde en el plan de ALCOSAN."