Pozo negro

En el Reino Unido, un pozo negro es un tanque cerrado para la recepción y el almacenamiento temporal de aguas residuales ; en Norteamérica, se le conoce simplemente como "tanque de retención". Debido a su sellado, el tanque debe vaciarse con frecuencia —en promedio cada 6 semanas ^{[ 3 ]} —, aunque la frecuencia varía mucho y puede ser semanal o trimestral. Debido a la necesidad de vaciados frecuentes, el mantenimiento de un pozo negro puede resultar costoso. En el Reino Unido, los propietarios no realizan el mantenimiento adecuado de sus pozos negros y pueden ser multados con hasta 20 000 libras esterlinas. ^{[ 3 ]}

Antiguamente, una fosa séptica se construía como un pozo seco revestido con ladrillos o piedras sueltas, y se utilizaba para la eliminación de aguas residuales mediante infiltración en el suelo. Los líquidos se filtraban a través del suelo según las condiciones lo permitían, mientras que los sólidos se descomponían y se acumulaban como materia orgánica en el fondo de la fosa. Conforme se acumulaban los sólidos, las partículas sólidas terminaban bloqueando la salida de los líquidos, lo que provocaba que la fosa se vaciara más lentamente o se desbordara.

En el suelo suelto que rodea una fosa séptica o letrina, se forma una biopelícula que atenúa en cierta medida los contaminantes presentes. Sin embargo, una fosa séptica profunda puede permitir que las aguas residuales sin tratar lleguen directamente a las aguas subterráneas con una mínima depuración biológica, lo que provoca la contaminación de estas y la imposibilidad de consumir el agua. Por este motivo, los pozos de agua profundos en la propiedad deben perforarse lejos de la fosa séptica.

La mayoría de los pozos negros residenciales que se utilizan actualmente en Estados Unidos son sistemas sépticos rudimentarios, que consisten en un pozo con tapa de hormigón revestido con bloques de hormigón colocados de lado, con tuberías de drenaje perforadas ( tubos de drenaje ) que se extienden hacia afuera por debajo del nivel de la conexión de entrada. La tapa de hormigón suele tener un tubo de limpieza que sobresale del suelo. Algunos se construyen con paredes de hormigón en uno o más lados.

El pozo negro de desechos es vulnerable a la sobrecarga o inundación por lluvias intensas o deshielo, ya que no está cerrado ni sellado como los sistemas de tanques sépticos convencionales. También es vulnerable a la entrada de raíces de árboles, lo que puede provocar la falla del sistema.

En algunas localidades de Estados Unidos, los pozos negros residenciales rurales existentes se consideran " derechos adquiridos ", es decir, se les permite seguir funcionando hasta que dejen de ser funcionales. Una vez fuera de servicio, deben desconectarse y reemplazarse por sistemas sépticos modernos. En áreas con un nivel freático más alto de lo normal o que no superan la prueba de percolación , se puede instalar un sistema de drenaje superficial para la eliminación de residuos.

En el caso de venta o transferencia de una propiedad residencial que utilice un sistema de fosa séptica existente, las leyes locales pueden variar. Algunos condados o jurisdicciones no permiten la venta de propiedades residenciales con fosa séptica. Otros condados o municipios pueden reconocer la cláusula de derechos adquiridos y permitir la venta o transferencia de la propiedad con la fosa séptica.

El típico habitante urbano estadounidense de la década de 1870 dependía de la solución rural de pozos individuales y letrinas o pozos negros. Baltimore en la década de 1880 olía "como mil millones de hurones ", según H.L. Mencken , y un habitante de Chicago dijo que en su ciudad "el hedor era suficiente para derribarte". La mejora fue lenta, y hasta finales del siglo XIX, las grandes ciudades del Este y del Sur se drenaban principalmente mediante alcantarillas abiertas. La contaminación de los suministros de agua por aguas residuales , así como el vertido de desechos industriales, explicaron en gran medida los problemas de salud pública y las altas tasas de mortalidad de la época. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Las fosas sépticas se introdujeron en Europa en el siglo XVI, en una época en que las poblaciones urbanas crecían a un ritmo mayor que en el pasado. El aumento del volumen de residuos comenzó a sobrecargar las alcantarillas de las calles, donde se vaciaban los orinales a diario. No existía ninguna regulación sobre la construcción de fosas sépticas hasta el siglo XVIII, cuando se hizo evidente la necesidad de abordar los problemas de saneamiento y seguridad. Las fosas sépticas eran limpiadas por trabajadores conocidos en el Reino Unido como gongfermors, que utilizaban palas y carros tirados por caballos. La limpieza se realizaba únicamente de noche para reducir el olor y las molestias a los vecinos. Una fosa séptica típica se limpiaba cada 8 o 10 años. Sin embargo, la fermentación de los residuos sólidos que se acumulaban en las fosas sépticas provocaba infecciones peligrosas y gases que, en ocasiones, asfixiaban a los limpiadores. Si bien la limpieza de las fosas sépticas comenzó a realizarse con mayor regularidad, no se introdujeron regulaciones estrictas para su construcción y ventilación hasta el siglo XIX. ^{[ 6 ]}

Antes de que se introdujeran las reformas de construcción a principios del siglo XIX, los desechos líquidos se filtraban a través del suelo, dejando los desechos sólidos en la fosa séptica. Si bien esto facilitaba la eliminación de los desechos sólidos, los desechos líquidos filtrados a menudo contaminaban las fuentes de agua de los pozos, creando problemas de salud pública. Las reformas municipales exigieron que las fosas sépticas se construyeran con muros sólidos de piedra y hormigón. Esto retuvo los desechos líquidos en la fosa séptica, lo que obligó a limpiarlas con mayor frecuencia, en promedio dos o tres veces al año. Los desechos líquidos de la fosa séptica eran extraídos con bombas por los operarios de limpieza, y luego se extraían los desechos sólidos, valiosos como fertilizante y para la fabricación de amoníaco . ^{[ 6 ]}

En 1846, el higienista público francés Alphone Guérard estimó que en París se limpiaban 100 fosas sépticas cada noche, por un total de 200 a 250 limpiadores de fosas sépticas en la ciudad, de un total de 30 000 fosas sépticas. La sustitución del sistema de fosas sépticas de París fue cuestionada durante décadas por las autoridades, no por motivos de higiene pública, sino por razones económicas, basadas en el deseo de conservar los desechos humanos como fertilizante en lugar de eliminarlos en un sistema de alcantarillado moderno. El sistema de alcantarillado de París comenzó a modernizarse en la década de 1880, con la conversión de las alcantarillas pluviales en alcantarillado público. Algunas fosas sépticas todavía se utilizaban en París hasta bien entrado el siglo XX. ^{[ 7 ]}

En el condado de Suffolk , Nueva York, el 74% de los hogares utilizan sistemas de eliminación de aguas residuales in situ, muchos de los cuales son pozos negros. ^{[ 8 ]} Se han producido colapsos de pozos negros en la zona, por ejemplo, el 8 de diciembre de 2009, cuando dos trabajadores quedaron atrapados en un pozo negro fuera de servicio, lo que requirió una misión de rescate de dos horas. Desde 1998, se han reportado seis casos de colapso de pozos negros que succionaron a residentes que se encontraban sobre ellos, hiriendo a un total de siete personas y causando la muerte de una en 2001, ^{[ 9 ]} una en 2007, ^{[ 10 ]} y una en 2010. ^{[ 11 ]}

El 1 de junio de 2011, dos adolescentes del barrio de Farmingville , en el condado de Suffolk , se ahogaron tras ser asfixiados por los gases tóxicos y quedar atrapados en una fosa séptica de 4,9 metros (16 pies ) de profundidad. ^{[ 12 ]} Las fosas sépticas que colapsan suelen ser antiguas, construidas con ladrillo o bloques de hormigón . Estas estructuras se debilitan con el tiempo, lo que aumenta el riesgo de colapso. Las fosas sépticas más modernas están hechas de hormigón prefabricado , lo que reduce drásticamente el riesgo de colapso. Todas las construcciones nuevas en zonas sin sistemas de alcantarillado utilizan las nuevas fosas sépticas prefabricadas. Además, las fosas sépticas de hormigón prefabricado se utilizan habitualmente en la construcción comercial para la recogida de aguas pluviales. 

Los arqueólogos suelen usar el término pozo negro (o fosa séptica) para referirse a un hoyo excavado para recibir desechos humanos. ^{[ 13 ]} La palabra "fosa" es utilizada a veces por los arqueólogos para referirse al contenido encontrado en los pozos negros. ^{[ 14 ] [ 15 ]}