Alexander William Bickerton

Alexander William Bickerton (7 de enero de 1842 - 21 de enero de 1929) fue un químico y educador inglés, primer profesor de química en el Canterbury College (actualmente Universidad de Canterbury ) en Christchurch , Nueva Zelanda. Es conocido principalmente por haber sido maestro y mentor de Ernest Rutherford . Era un profesor nato, aunque excéntrico, que enseñaba ciencias de una manera apasionante. Sus peculiaridades no se limitaban a la enseñanza, ya que fundó una comunidad socialista en Christchurch , que posteriormente convirtió en un parque temático. Su teoría del impacto parcial, que explica la aparición de estrellas temporales , fue la obra más importante de su vida.

Alexander William Bickerton nació el 7 de enero de 1842 en Alton , Hampshire , Inglaterra, segundo hijo de Richard Bickerton, empleado de una constructora, y Sophia Eames. Sus padres fallecieron antes de que terminara sus estudios. Tras no destacar en la escuela secundaria, su tío le consiguió trabajo en un taller ferroviario y, posteriormente, trabajó en una oficina de ingeniería. Con una herencia, fundó una fábrica de carpintería utilizando máquinas que él mismo había inventado, pero en 1864 la fábrica estaba endeudada. ^{[ 2 ]}

Hacia 1864, Bickerton comenzó a asistir a clases de ciencias en la zona. Su profesor, Moses Pullen, se percató de su talento natural para la materia y le sugirió que se dedicara a la enseñanza de las ciencias. En 1866, Bickerton ya impartía clases de ciencias en Birmingham , y durante su estancia allí se presentó a los exámenes de la Exposición Real para la Escuela de Minas , donde obtuvo honores. En 1867 se trasladó a Londres, donde recibió clases de destacados científicos de la época como Edward Frankland , John Tyndall y Thomas Huxley . Estas influencias aumentaron la pasión de Bickerton por la enseñanza, pero Londres no era tan receptivo a la enseñanza de las ciencias como Birmingham, y a su primera clase solo asistió una persona. Para atraer a más alumnos, observó cómo los predicadores exitosos congregaban a grandes multitudes. A partir de sus observaciones, afirmó: «Para instruir al londinense, hay que hacer que la clase sea tan entretenida como un music-hall y tan sensacional como un circo». Esta filosofía caracterizaría su enseñanza a lo largo de toda su carrera. En poco tiempo sus clases se hicieron muy populares, y en 1869 ya impartía clases a cientos de estudiantes. En 1870 aceptó una oferta de trabajo para organizar el trabajo científico en el Instituto Hartley, puesto que ocupó durante tres años hasta que se sintió insatisfecho con las condiciones y buscó otro trabajo. ^{[ 3 ]}

En 1873 se fundó en Nueva Zelanda el Canterbury College (actualmente la Universidad de Canterbury ). Fue allí donde Bickerton impartió clases a Ernest Rutherford , con quien entabló una amistad que duraría toda la vida, y Bickerton se convirtió en su mentor . A Bickerton le ofrecieron la cátedra de Química y, tras aceptarla, llegó a Christchurch , Nueva Zelanda, en junio de 1874, junto con su esposa y sus cuatro hijos. Su nuevo trabajo se vio dificultado por la falta de aulas y la escasez de alumnos, ya que en aquella época no se impartía ciencia en las escuelas secundarias. Para fomentar el interés, impartió clases nocturnas para adultos y clases básicas de química para escolares. Al igual que en Londres, su reputación creció y se le conoció como un profesor brillante. ^{[ 4 ]}

En 1878 formuló su teoría del impacto parcial, que intentaría demostrar durante el resto de su vida. Esta teoría explica la aparición de nuevas estrellas brillantes en el cielo debido a la colisión de dos cuerpos oscuros en el espacio, que forman una tercera estrella brillante y transitoria al pasar uno junto al otro. A nivel local, se consideró un gran avance astronómico, aunque no logró obtener apoyo internacional. El propio Bickerton creía que la idea acabaría siendo aceptada por la comunidad científica y la desarrolló durante toda su vida. Hacia finales del siglo XIX, se le criticó por divagar demasiado en clase sobre su propia teoría, lo que sirvió de pretexto al Consejo de Administración para intentar destituirlo. Bickerton solía tener discrepancias con el Consejo debido a su estilo de enseñanza diferente, sus ideas socialistas y su falta de respeto hacia la Iglesia. En 1894, el Consejo inició una investigación sobre la gestión de su departamento, pero gracias a la influencia de algunos amigos, Bickerton conservó su puesto. Desafortunadamente para él, en 1902 la Junta de Gobernadores finalmente lo destituyó de su cargo, ya que las opiniones sociales, políticas y religiosas de Bickerton resultaron ser demasiado diferentes a las de la Junta.

En septiembre de 1877, Bickerton se presentó a las elecciones para el Ayuntamiento de Christchurch y resultó elegido. ^{[ 5 ]} Junto con otros cuatro concejales, dimitió un año después en protesta por la elección del exalcalde y estafador convicto William Wilson . ^{[ 6 ]}

En 1884, Bickerton y su familia se mudaron a una nueva casa cerca de New Brighton , Christchurch , a la que llamó Wainoni. Se convirtió en un centro de la vida social de los estudiantes del Canterbury College . La propiedad incluía un pequeño teatro, un extenso jardín y espectáculos de fuegos artificiales. La idea de Bickerton para la propiedad era crear una nueva forma de sociedad basada en sus creencias socialistas, pero este experimento social se interrumpió después de varios años. A partir de 1903, la propiedad se convirtió más bien en un parque temático para generar ingresos familiares. Contaba con un zoológico, un anfiteatro, un invernadero, acuarios, un cine y fábricas de medicamentos y fuegos artificiales. Se realizaban simulacros de batallas navales en un lago artificial, junto con espectáculos de fuegos artificiales. ^{[ 7 ]} La propiedad atrajo a cientos de miles de visitantes en los años siguientes. Con el tiempo, los Jardines del Placer, como se les llamaba, comenzaron a generar pérdidas y cerraron en 1914. ^{[ 8 ]}

En 1910, tras importantes avances en el campo de la astronomía, Bickerton creyó tener una nueva oportunidad para que su teoría del impacto parcial fuera reconocida. Ese mismo año se trasladó a Londres, dejando a su esposa, cinco hijos y dos hijas al cuidado de la casa de Wainoni. Bickerton esperaba contar con el apoyo de su alumno más famoso, Ernest Rutherford, quien comentó sobre la teoría: «la única teoría satisfactoria para explicar los notables fenómenos observados en el momento de la aparición de una nueva estrella» . Rutherford no era astrónomo y no logró influir en la opinión pública. Bickerton no pudo aportar nuevas pruebas para explicar su teoría y solo pudo repetir lo que ya pensaba. La teoría sí obtuvo cierto reconocimiento al ser incluida en escritos autorizados como una posible explicación de la aparición de las novas. Algunos años más tarde, Rutherford demostró experimentalmente que los impactos atómicos, que provocaban la desintegración de uno de los átomos, producirían terceros cuerpos. ^{[ 9 ]} A veces al borde de la indigencia, nunca perdió la esperanza de que su teoría fuera reconocida algún día.

Entre sus libros publicados se encuentran:

• El Romance de los Cielos ^{[ 10 ]}
• El romance de la Tierra ^{[ 11 ]}
• Los peligros de un pionero

Un año después del fallecimiento de su primera esposa en 1919, Bickerton, que entonces tenía 79 años, se casó con Mary Wilkinson en Londres, Reino Unido. Falleció el 21 de enero de 1929 a los 87 años, ostentando el título de Profesor Emérito del Canterbury College . Sus cenizas fueron devueltas a Nueva Zelanda. El Consejo de Administración del Canterbury College decidió que se colocara una placa de bronce con una inscripción apropiada en el salón principal del colegio y que la urna con sus cenizas se depositara en el hueco situado detrás de la placa. ^{[ 12 ]} El 24 de junio de 1929 se celebró una ceremonia de inauguración. ^{[ 13 ]}

• El suburbio de Wainoni es ahora un suburbio oriental de Christchurch , Nueva Zelanda, cuyo nombre proviene del nombre de la casa de Bickerton, traducido del maorí, que significa "la curva en el agua".
• La calle Bickerton en Christchurch recibió su nombre en su honor y se encuentra en el lugar donde estaba originalmente el Hogar Wainoni ^{[ 14 ].}
• Un asteroide descubierto en 1989 lleva su nombre: 4837 Bickerton.