Alexander Dallas Bache

Tras graduarse en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1825, como el primero de su promoción, fue profesor asistente de ingeniería allí durante algún tiempo. ^{[ 6 ]} Como segundo teniente en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , participó en la construcción de Fort Adams en Newport, Rhode Island . ^{[ 6 ]} Bache renunció al Ejército el 1 de junio de 1829.

Bache fue profesor de filosofía natural y química en la Universidad de Pensilvania de 1828 a 1841 y nuevamente de 1842 a 1843. ^{[ 6 ]} Pasó de 1836 a 1838 en Europa en representación de los fideicomisarios de lo que se convertiría en el Girard College ; fue nombrado presidente de la universidad a su regreso. ^{[ 7 ]} En el extranjero, examinó los sistemas educativos europeos y, a su regreso, publicó un valioso informe. ^{[ 4 ]} De 1839 a 1842, se desempeñó como el primer presidente de la Central High School de Filadelfia , una de las escuelas secundarias públicas más antiguas de los Estados Unidos. ^{[ 6 ]}

En 1843, tras la muerte del profesor Ferdinand Rudolph Hassler , Bache fue nombrado superintendente del Servicio Geodésico Costero de los Estados Unidos . ^{[ 4 ]} Mientras que Hassler había enfrentado constantes dudas por parte del Congreso, Bache logró convencer a los legisladores del valor de la geodesia , además de la investigación geomagnética y meteorológica. ^{[ 4 ]} Con numerosos contactos, amigos y familiares entre los líderes políticos y militares del país, Bache consiguió generosas asignaciones presupuestarias para fortalecer su agencia y expandir considerablemente su trabajo. A mediados de la década de 1850, se había convertido en la principal oficina científica del gobierno federal. En 1849, comenzó el estudio de la costa del Pacífico, que Estados Unidos había adquirido recientemente mediante la Guerra México-Estadounidense y el Tratado de Oregón . Con la ayuda de Isaac Stevens , su mano derecha en Washington, D.C., Bache reorganizó el Servicio Geodésico Costero para que pudiera completar la cartografía inicial de toda la costa estadounidense. ^{[ 8 ]}

Hacia la década de 1840, un grupo de destacados científicos estadounidenses comenzó a unirse en torno a Bache con el objetivo de profesionalizar sus respectivos campos. Formalizaron su labor con la creación de la Asociación de Geólogos y Naturalistas Estadounidenses en 1843 (renombrada Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia cinco años después) y la Institución Smithsonian en 1846. De manera informal, Bache y su círculo se autodenominaban los Lazzaroni Científicos . Juntos, estos grupos crearon e impusieron estándares de mérito intelectual con el fin de enaltecer a la nación y su reputación. Esto implicaba desacreditar a los charlatanes, pero también, en ocasiones, negar financiación para la investigación o nombramientos académicos a otros. Quizás lo más importante es que asesoraron e incluso guiaron a políticos e ingenieros del ejército. Bache dirigió la AAAS hasta 1851 y formó parte del consejo de regentes del Smithsonian durante su mandato como superintendente del Servicio Cartográfico Costero. ^{[ 9 ]}

En 1863, en medio de las exigencias de la Guerra Civil, Bache fue una figura central en la creación de la Academia Nacional de Ciencias , establecida por una ley del Congreso para brindar asesoramiento científico al gobierno federal. Fue elegido su primer presidente y desempeñó ese cargo hasta su muerte en 1867. ^{[ 10 ]}

A medida que la crisis seccional se agudizaba a finales de la década de 1850, los presupuestos del Servicio Cartográfico Costero se vieron afectados por la polarización y los conflictos en el Congreso. Luego, el inicio de la guerra en 1861 detuvo el trabajo a lo largo de las costas atlántica y del Golfo del Sur. Bache retiró los barcos del Servicio Cartográfico de la región para evitar que cayeran en manos de los secesionistas. Al mismo tiempo, algunos empleados renunciaron para unirse a la Confederación. Varios amigos de confianza y aliados demócratas, incluidos los senadores Jefferson Davis y Stephen Mallory , liderarían la rebelión, actos que Bache consideró una traición tanto política como personal. ^{[ 11 ]}

Sin embargo, la Guerra Civil consolidó la importancia del Servicio Cartográfico Costero en Washington, D.C. Para entonces, la agencia había acumulado mapas de los puertos, ríos y terrenos costeros del sur. Esta investigación otorgó una ventaja crucial a la armada y al ejército de la Unión. Mientras tanto, Bache continuó impulsando la influencia de los científicos en el gobierno, contribuyendo a la creación de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos . También desempeñó un papel fundamental en la fundación de la Academia Nacional de Ciencias en 1863 y fue su primer presidente.

Sus deberes oficiales y preocupaciones personales contribuyeron al deterioro de la salud de Bache. En 1864 sufrió un derrame cerebral que lo dejó discapacitado e incapaz de trabajar sin la ayuda de su esposa. ^{[ 12 ]} Al momento de su muerte, había ejercido como director del Servicio de Cartografía Costera durante 24 años.