Ratón argelino

El ratón argelino ( Mus spretus ), también conocido como ratón del Mediterráneo occidental , es una especie silvestre de ratón estrechamente relacionada con el ratón doméstico , nativa de hábitats abiertos alrededor del Mediterráneo occidental.

El ratón argelino se parece mucho al ratón doméstico en apariencia, y se puede distinguir más fácilmente de esta especie por su cola más corta. Tiene un pelaje parduzco en la mayor parte del cuerpo, con partes inferiores blancas o beige distintivas. Mide de 7,9 a 9,3 cm (3,1 a 3,7 pulgadas) de longitud cabeza-cuerpo con una cola de 5,9 a 7,3 cm (2,3 a 2,9 pulgadas) y un peso corporal de 15 a 19 g (0,53 a 0,67 oz). ^[2]

El ratón argelino habita en el suroeste de Europa y la costa mediterránea occidental de África. Se encuentra en todo el territorio continental de Portugal y en todas las zonas de España , excepto las más septentrionales . Su área de distribución se extiende al este de los Pirineos hasta el sur de Francia , donde se encuentra en las regiones sudorientales alrededor de Toulouse y por el valle del Ródano hasta Valence. También se encuentra en las Islas Baleares . En África, se encuentra en las regiones del Magreb de Marruecos , Argelia , Túnez y el oeste de Libia , al norte del desierto del Sahara. Además, hay una pequeña población en la costa oriental de Libia . ^[1]

Prefiere terrenos abiertos, evitando bosques densos, y se encuentra más comúnmente en pastizales templados , tierras cultivables y jardines rurales. Por lo general, se puede encontrar en áreas de pastizales o matorrales abiertos, donde los arbustos y las hierbas altas pueden ayudar a ocultarlo de los depredadores, pero donde hay mucho terreno abierto disponible. Aunque se considera una especie completamente salvaje, que evita a los humanos, ocasionalmente se la puede encontrar en edificios abandonados. ^[2]

Hábitos, dieta, depredadores.

El ratón argelino es principalmente nocturno . Es un omnívoro oportunista que se alimenta principalmente de semillas de pasto, frutas e insectos. Se ha informado que requiere solo dos tercios del volumen de agua potable que requiere el ratón doméstico. Como es un pequeño mamífero relativamente no especializado, es presa de varios depredadores, incluidos búhos, mamíferos carnívoros y serpientes. ^[2]

Organización territorial y comportamiento social

Los machos y las hembras adultas suelen ser capturados en el mismo lugar, lo que implica una estrecha relación con su entorno. La naturaleza sedentaria de los machos mayores al comienzo de la reproducción sugiere una organización territorial, aunque no intenta ferozmente excluir a otros de su territorio. ^[3]   Los machos adultos se extienden por un territorio de alrededor de 340 m2 ⁽ 3700 pies cuadrados), que se superpone con los rangos de las hembras vecinas, pero no con los de otros machos. ^[4] Aunque defienden al menos las áreas centrales de sus rangos de otros ratones, son menos agresivos que el ratón doméstico, estableciendo dominio a través de un comportamiento ritual en lugar de una violencia abierta. ^[5] Las hembras lactantes son más agresivas que otras hembras. ^[6] El territorio de cada macho se superpone con el territorio de al menos dos hembras. ^[7] Los desplazamientos diarios varían según el hábitat, el sexo, la edad y la estación. El promedio oscila entre 27,8 y 112 m (91 a 367 pies). El ratón argelino es simpátrico con el ratón doméstico, pero por lo general no comparte hábitats. La competencia entre las dos especies depende de la calidad del hábitat, y el ratón argelino domina en los hábitats más secos. ^[3] Se ha informado de que el ratón limpia sus propias heces de las zonas que habita o utiliza habitualmente, ya sea recogiéndolas con la boca o empujándolas por el suelo con el hocico. Este comportamiento higiénico es notablemente diferente del del ratón doméstico, con el que está estrechamente emparentado. ^[8]

Los ratones argelinos se reproducen durante nueve meses al año, pero son sexualmente inactivos de noviembre a enero. Aunque pueden reproducirse durante cualquier otro mes, tienen dos temporadas de reproducción durante las cuales son particularmente activos. En abril y mayo, los adultos que sobreviven del año anterior producen una nueva generación de ratones, luego tanto ellos como sus nuevas crías se reproducen durante el segundo pico en agosto a septiembre. La gestación dura entre 19 y 20 días y da como resultado el nacimiento de dos a diez crías ciegas y sin pelo, con una media de cinco. ^[2]

Las crías comienzan a desarrollar pelaje a los dos o cuatro días, sus orejas se abren a los tres o cinco días y sus ojos a los 12 o 14 días. Las crías comienzan a comer alimentos sólidos tan pronto como pueden ver, pero no están completamente destetadas hasta unas tres o cuatro semanas, abandonando el nido poco después. Alcanzan el tamaño adulto completo a las ocho o nueve semanas, momento en el que ya son sexualmente maduras. Se ha informado de que viven hasta 15 meses. ^[2]

Los ratones machos muestran un fuerte comportamiento afiliativo hacia su pareja habitual, independientemente de su estado reproductivo. Existe un vínculo socioespacial entre un solo macho y una sola hembra, lo que podría implicar un sistema de apareamiento social monógamo. Además, los ratones machos y hembras forman vínculos de pareja estables que persisten durante toda la temporada de reproducción. Estas parejas muestran comportamientos coordinados, como la construcción de nidos y la defensa del territorio, lo que indica un alto nivel de compatibilidad social y conductual. El estado reproductivo de los ratones hembra (vírgenes o emparejados) no parecía verse afectado por los encuentros con ratones machos. ^[9]

Los ratones argelinos presentan un alto grado de dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes y más agresivos que las hembras. La madurez sexual se alcanza antes en las hembras que en los machos, siendo las hembras capaces de concebir y tener crías a partir de la sexta o séptima semana de vida, mientras que los machos no pueden fecundar a una hembra antes de la octava semana. El comienzo de la madurez sexual parece depender de características únicas como factores ambientales y poblacionales. ^[10] Las interacciones sociales entre ratones machos pueden alterar su atracción por los olores de sus competidores. Específicamente, los ratones machos que tuvieron interacciones sociales con un macho desconocido mostraron una atracción reducida por el olor del competidor en comparación con los ratones que no tuvieron interacción social. El cambio en la atracción se debe a cambios en la percepción del olor por parte del receptor. Esta percepción de los olores del competidor en los ratones podría tener implicaciones importantes para la elección de pareja y otros comportamientos sociales en esta especie. Por ejemplo, el ratón macho podría sentir menos atracción por un ratón hembra cuando tiene el olor de un competidor en ella. ^[11]

El ratón argelino es la única especie de mamífero pequeño conocida que no muestra un patrón de reproducción invertido en las poblaciones del sur de Europa en comparación con las del norte. ^[9] Los investigadores han explorado el mecanismo de los patrones de reproducción invertidos probando las diferencias en la actividad espermatogenética entre los ratones argelinos y especies estrechamente relacionadas. Por ejemplo, los ratones de bosque ( Apodemus sylvaticus ) se reproducen durante la primavera/otoño cuando están en el norte de Europa. Pero en el sur de Europa, se reproducen todo el año, excepto en verano. Los ratones argelinos no muestran esta inversión. Actualmente se desconoce la duración del ciclo espermatogénico en los ratones argelinos. Los ratones machos capturados durante la temporada no reproductiva muestran espermatogénesis y espermiogénesis normales a pesar de que experimentan una reducción en la masa testicular y el diámetro del túbulo seminífero . Además, sus epidídimos contienen espermatozoides maduros, lo que indica que son completamente fértiles. Sin embargo, es probable que sean sexualmente inactivos debido a los bajos niveles de testosterona sérica y la falta de receptividad sexual de las hembras. Los ratones argelinos machos sexualmente inactivos mantienen una actividad espermatogénica casi normal y una barrera hemato-testicular intacta a pesar de una reducción significativa de la función androgénica. ^{[ cita requerida ]}

En condiciones de laboratorio, los ratones machos se preocupan por sus crías, lo que incluye reunirlas y protegerlas y compartir nidos. En condiciones de campo, los ratones machos no solo cuidan a sus crías, sino que también participan en la defensa territorial y el aprovisionamiento de alimentos. ^[6]

El biólogo Michael Kohn de la Universidad Rice en Houston, Texas y su colaborador creyeron que habían "captado la evolución en el acto" mientras estudiaban ratones resistentes a la warfarina en una panadería alemana. El estudio genético reveló que los supuestos ratones domésticos , Mus musculus , portaban una cantidad significativa de ADN de ratón argelino en sus cromosomas y un gen ( VKOR , que se cree que apareció primero en Mus spretus y se perpetúa porque ha ayudado a los ratones a sobrevivir mientras comen dietas deficientes en vitamina K ) que confiere resistencia a la warfarina. Se creyó que el descubrimiento tenía importancia evolutiva porque era la primera vez que se demostraba que la hibridación tenía una consecuencia positiva. ^{[12] [13]}

Cinco especies reconocidas del género Mus son nativas de Europa. M. musculus es el ratón doméstico, que habita principalmente en viviendas humanas y otras estructuras, aunque ocasionalmente puede regresar a la naturaleza como poblaciones salvajes . El ratón argelino es una de las cuatro especies silvestres restantes; aunque su relación exacta con el ratón doméstico no está clara, puede representar la divergencia evolutiva más temprana dentro del grupo. ^[14] Las especies europeas restantes son el ratón macedonio , el ratón estepario y el ratón chipriota .

En cualquier caso, están lo suficientemente relacionados como para que los ratones domésticos machos puedan reproducirse con hembras argelinas y producir crías viables, aunque esto sólo se ha observado en cautividad y no parece ocurrir en la naturaleza, tal vez porque las dos especies habitan hábitats diferentes. Los híbridos machos de estas uniones son estériles, pero los híbridos hembras no lo son. Por el contrario, los ratones argelinos machos no se reproducen con ratones domésticos hembras, alejándolos violentamente. ^[2]

Los fósiles más antiguos de la especie datan de hace 40.000 años y fueron encontrados en Marruecos. ^[2] Junto con la evidencia basada en la diversidad genética moderna, esto sugiere que la especie surgió primero en África y solo más tarde migró al norte de Europa, tal vez con la expansión de las tierras agrícolas en el continente durante el Neolítico . ^[15]