Ali Williams

En 2007, Williams fue uno de los 22 jugadores retirados de la primera mitad de la temporada del Super 14 para asistir a un "campamento de acondicionamiento", como parte de los preparativos de los All Blacks para la Copa del Mundo. ^{[ 4 ]} Aunque estuvo disponible para los Blues en la semana 8 del torneo, fue excluido del equipo esa semana, estuvo en el banquillo en la semana 9 y no hizo su primera titularidad de la temporada hasta la semana 10, cuando los Blues jugaron contra los Cheetahs . ^{[ 5 ]} Una semana después volvió al banquillo para el partido de los Blues contra los Sharks . Unas semanas más tarde, "por razones disciplinarias", Williams fue excluido del equipo para enfrentarse a los Sharks en Durban en un partido de semifinales del S14, que los Blues perdieron, y regresó a casa en Auckland. El director ejecutivo de los Blues, Andy Dalton, declaró a la prensa ^{[ 6 ]} que la directiva y los jugadores veteranos habían tomado la decisión conjunta de expulsar a Williams del campamento del equipo por incidentes ocurridos durante la estancia del equipo en Perth, Australia, donde jugaron contra los Western Force . "En varias ocasiones, el comportamiento de Williams se consideró inapropiado según la conducta y el protocolo del equipo, y en al menos cuatro ocasiones el entrenador David Nucifora , el gerente Ant Strachan o el grupo de liderazgo se dirigieron a Williams en nombre del equipo", dijo Dalton. En respuesta, Williams dijo que asumía " cierta responsabilidad " por sus acciones, pero que " se necesitan dos para bailar el tango ". ^{[ 7 ]}

El asunto disciplinario se relacionó posteriormente con una disputa entre Williams y su entrenador sobre su falta de tiempo de juego en el Super 14 ^{[ 8 ]} y se informó ^{[ 9 ]} que Williams era uno de los tres jugadores que exigían la rescisión de sus contratos si el entrenador Nucifora era reelegido para 2008 (como sucedió posteriormente). La directiva de Auckland negó el informe ^{[ 10 ]} y, en cualquier caso, el contrato de Williams con los Blues debía finalizar a finales de 2007. Con la ausencia temporal del capitán de los Blues, Keven Mealamu, Williams fue nombrado capitán de los Blues para 2013. ^{[ 11 ]}

En agosto de 2007, Ali Williams anunció que había firmado un nuevo contrato con la NZRU que lo mantendría en Nueva Zelanda hasta finales de 2009 ^{[ 12 ]} y que firmaría con los Tasman Makos para 2008, para poder ser elegible para la selección de los Crusaders en la temporada 2008 del Super 14. ^{[ 8 ]} Las restricciones del tope salarial impidieron un traslado a Canterbury , ^{[ 13 ]} pero su contrato con Tasman tenía una opción que le permitiría ser cedido a Canterbury para la Copa ANZ 2008. Williams fue debidamente incluido en el equipo de los Crusaders cuando se anunciaron los equipos de Nueva Zelanda para el Super 14 de 2008, en octubre de 2007. ^{[ 14 ]}

En julio de 2013 se anunció que Ali Williams firmó un contrato de un año con el campeón europeo Toulon ^{[ 15 ].}

Después de la gira de fin de año de 2002 a Europa, ^{[ 16 ]} Williams se convirtió en un miembro regular de los All Blacks. Comenzó en los tres partidos contra equipos del hemisferio norte de gira , en junio de 2003, aunque podría haberse perdido los partidos contra Gales y Francia, después de ser citado por pisotear la cabeza del fullback inglés Josh Lewsey ; ^{[ 17 ]} fue absuelto del cargo cuando un tribunal disciplinario dictaminó que sus acciones habían sido "inadvertidas e incidentales". ^{[ 18 ]} Comenzó en los cuatro partidos de la Serie Tri Nations 2003 , antes de ser elegido en el equipo de los All Blacks para la Copa Mundial de Rugby 2003. Casi no entró en el equipo, después de sufrir una fractura por estrés en el pie derecho durante el campamento de entrenamiento de los All Blacks en New Plymouth , una lesión que requirió la inserción de un clavo, pero fue incluido por la fuerza de su juego de lineout . ^{[ 19 ]} Descansó en los dos primeros partidos de la fase de grupos, contra Italia y Canadá , pero fue titular en los cinco partidos restantes que jugó Nueva Zelanda, anotando su primer try internacional en el último partido de la fase de grupos, contra Gales, cuando saltó por encima del ala galés Shane Williams para recoger una patada cruzada de Carlos Spencer . ^{[ 20 ] [ 21 ]} El jugador francés y columnista de periódico, Thomas Castaignède, nombró a Williams y al capitán ganador de Inglaterra, Martin Johnson, como los segundas líneas en su "equipo del torneo". ^{[ 22 ]}

Al comienzo de la temporada 2004, Williams no logró impresionar al nuevo entrenador de los All Blacks, Graham Henry . Luchando por recuperarse de la lesión en el pie sufrida justo antes de la Copa del Mundo, no estuvo a su mejor nivel en el Super 12. Además, Henry buscaba segundas líneas que pudieran desempeñarse bien en el rol de delantero cerrado, mientras que el atlético y móvil Williams era visto como un delantero que se sentía más cómodo operando en el juego abierto. ^{[ 23 ]} Para el partido de prueba entre "Probables" y "Posibles", fue elegido simplemente como reemplazo de los "Posibles", ^{[ 24 ]} y fue excluido del equipo para enfrentar a Inglaterra, Argentina y las Islas del Pacífico , ^{[ 25 ]} y se perdió los siguientes cinco Tests, incluido el partido inaugural del Tri Nations 2004 contra Australia . Fue llamado al equipo antes del partido de las Islas del Pacífico, como reemplazo del lesionado Keith Robinson , ^{[ 26 ]} pero no fue utilizado, y fue excluido del equipo para el Tri Nations. Cuando Robinson tuvo que retirarse del primer partido, fue Simon Maling , no Williams, quien fue llamado para reemplazarlo. ^{[ 27 ]} Williams fue llamado al equipo para el siguiente partido, contra Sudáfrica , en el que entró como suplente, y fue titular en el partido de vuelta contra Australia, ^{[ 28 ]} un partido que los All Blacks perdieron y en el que Williams fue expulsado temporalmente después de que se considerara que Nueva Zelanda había infringido repetidamente. ^{[ 29 ]} Después de una actuación indiferente contra Australia –según el entrenador Graham Henry, "pensamos que Ali Williams tuvo una oportunidad el sábado y no la aprovechó" ^{[ 30 ]} – Williams fue excluido del equipo para el último partido de Nueva Zelanda en el Tri Nations 2004, contra Sudáfrica, que ganó de manera contundente, superando a los All Blacks por cinco tries a dos.

La selección de Williams para la gira de fin de año de los All Blacks por Europa se vio favorecida por la indisponibilidad de Keith Robinson y Simon Maling, quien estaba a punto de firmar un contrato en Japón. Sin embargo, Williams solo fue titular en el segundo Test, contra Gales, entrando como suplente en los otros dos Tests, contra Italia y Francia. También fue titular en el último partido de la gira contra los Barbarians .

A pesar de la falta de tiempo de juego durante la temporada 2005 del Super 12 (fue suspendido por seis semanas después de ser declarado culpable de pisotear a su compañero All Black Richie McCaw durante el juego entre los Blues y los Crusaders ^{[ 31 ]} ), Williams fue elegido para comenzar en el primer Test de la temporada de los All Blacks, una paliza de 91-0 a Fiji , ^{[ 32 ]} durante la cual anotó su segundo try internacional. Su tercero llegó dos semanas después, en el primer Test contra los British & Irish Lions de gira , un juego en el que dominó el line-out, ganando el balón varias veces en el lanzamiento del oponente, ^{[ 33 ]} de manera más efectiva en el minuto 24, cuando, después de atrapar el balón en un line-out defensivo de los Lions, vio un hueco en la línea opuesta, se lanzó a través de él y, deshaciéndose de un intento de placaje del medio scrum de los Lions , Dwayne Peel , cruzó la línea de try para el primer try de los All Blacks del partido. ^{[ 34 ]} Fue titular en los tres Tests contra los Lions y anotó su cuarto try internacional en el Test final, cuando Dwayne Peel dejó caer una patada rasante de Luke McAlister , y Williams se abalanzó sobre el balón suelto en el área de ensayo. ^{[ 35 ]} Fue titular en los cuatro partidos de Nueva Zelanda en la Serie Tri Nations 2005 y estuvo cerca de anotar otro try en el último partido, contra Australia, en su estadio local, Eden Park, pero, después de ganar el balón en un saque de banda australiano y hacer una ruptura de 20 metros, su intento de patada rasante fue desviado. Sin embargo, creó el segundo de los tres tries del wing Doug Howlett en el partido cuando, desde dentro de la zona de 22 australiana, frente a los postes, ejecutó una excelente patada cruzada que Howlett atrapó en el extremo derecho del área de ensayo australiana para un touchdown fácil. En 2009 Williams publicó su biografía "Ali: Tall Book of Tales". Fue durante este tiempo que habló de un incidente que involucró a Clint Brown, entonces presentador de televisión de 3 News, quien fue desnudado por Williams y miembros del equipo All Black y le afeitaron las cejas después de emborracharse gravemente en un vuelo de Sudáfrica a Australia. ^{[ 36 ]}

Después de una temporada tan exitosa, Williams fue una elección automática para la gira de fin de año del "Grand Slam" por las Islas Británicas . Aún recuperándose de una distensión en el hombro que sufrió durante un juego de rugby en el patio trasero, ^{[ 37 ]} descansó para el primer juego, contra Gales, pero regresó para el juego contra Irlanda una semana después, en una alineación titular que no incluía a ninguno de los que habían comenzado contra Gales. ^{[ 38 ]} Comenzó contra Inglaterra en Twickenham, un juego que estuvo a la altura de las expectativas como el más difícil de la gira, pero fue excluido del equipo para el último juego de la gira, contra Escocia, después de que el entrenador Graham Henry optara por hacer 13 cambios en el equipo que había enfrentado a Inglaterra.

Al comienzo de la temporada 2006, los All Blacks se enfrentaron a un calendario complicado, con dos Tests en casa contra Irlanda seguidos, una semana después, de un Test contra Argentina en Buenos Aires . Williams fue seleccionado en el equipo para enfrentar a Irlanda, ^{[ 39 ]} pero sufrió una lesión de sindesmosis, comúnmente conocida como distensión de tobillo alta, durante una sesión de entrenamiento. ^{[ 40 ]} Chris Jack , quien originalmente había sido incluido en la alineación titular para el juego de Argentina, fue llamado para reemplazarlo, ^{[ 41 ]} y Williams tomó el lugar de Jack para el juego en Buenos Aires. ^{[ 42 ]} Williams fue nombrado en el banquillo para el primer partido en la Serie Tri Nations 2006 , contra Australia en Christchurch; reemplazó a Jason Eaton con 20  minutos restantes y estuvo cerca de crear un try cuando saltó alto para recuperar una patada cruzada de Dan Carter , tocándola de vuelta al ala Rico Gear , quien no pudo retener el balón. ^{[ 43 ]} Fue titular en los siguientes dos partidos, contra Sudáfrica en Wellington y Australia en Brisbane , siendo reemplazado al final del último partido por Eaton, quien lo reemplazó en la alineación titular para el partido de vuelta contra Australia en Auckland. Williams volvió a salir del banquillo cuando no había transcurrido ni una hora, y luego jugó los 80  minutos completos en los dos partidos restantes de los All Blacks, ambos contra Sudáfrica fuera de casa.

Williams no participó en el primer partido de la gira de fin de año de los All Blacks por Europa, pero fue uno de los diez cambios en la alineación titular para el segundo partido, contra Francia en Lyon ^{[ 44 ]} y fue titular en los tres partidos restantes, dos contra Francia y uno contra Gales en Cardiff. Fue sustituido por James Ryan después de una hora del último partido, pero no sin antes haber demostrado otra faceta de su versatilidad, cuando recibió el balón en su propia zona de 22 metros y, con una patada en espiral, lo despejó fuera del campo en la línea de 10 metros de Gales, preparando un saque de banda del que los All Blacks se hicieron con el balón para anotar su tercer ensayo del partido. ^{[ 45 ]}

Los problemas de Williams con los Blues no tuvieron impacto en su carrera internacional, ya que fue incluido en el equipo de Nueva Zelanda para la serie de dos Tests contra Francia en junio de 2007. Comenzó ambos Tests, pero sufrió una lesión grave en el segundo Test, el 9 de junio, cuando se fracturó la mandíbula mientras placaba al número ocho francés Sébastien Chabal . Como resultado, se perdió toda la Serie Tri Nations 2007. Pero a pesar de tener la mandíbula inmovilizada y verse obligado a subsistir a base de sopa durante varias semanas, ^{[ 46 ]} regresó al rugby con su equipo de club, Ponsonby , a finales de julio, anotando dos tries, y comenzó para Auckland en su partido de la Copa Air New Zealand contra Bay of Plenty el 3 de agosto, anotando un try en el cuarto minuto del juego. ^{[ 47 ]} Casualmente, esta fue la primera vez que Williams y su hermano menor, Jay, jugaron juntos como segundas líneas en rugby de primera clase.

Tras su regreso de la lesión, Williams fue una selección automática para la Copa Mundial de Rugby de 2007 , especialmente porque otros dos segundas líneas, James Ryan y Jason Eaton, no estaban disponibles debido a lesiones de larga duración y Keith Robinson había sufrido una distensión en la pantorrilla durante el Tri Nations y era una duda para el inicio, al menos para el primer partido de la fase de grupos. Robinson sufrió una recaída de su distensión en la pantorrilla durante el entrenamiento previo al torneo, lo que dejó a Williams y Chris Jack compartiendo las funciones de segunda línea durante los primeros partidos. ^{[ 48 ]} Williams fue titular en los tres primeros partidos de Nueva Zelanda, contra Italia , Portugal y Escocia. Fue sustituido en los últimos 10  minutos del partido contra Italia, siendo su lugar ocupado por el número ocho Rodney So'oialo . So'oialo volvió a sustituirlo en los últimos 25  minutos del partido contra Portugal, pero no sin antes haber anotado su quinto ensayo internacional. Anotó de nuevo en el partido contra Escocia, que comenzó junto a Reuben Thorne , siendo sustituido en los últimos 15  minutos por Chris Jack. Robinson ya estaba recuperado para el último partido de la fase de grupos de Nueva Zelanda, contra Rumanía , y él y Thorne fueron titulares como segundas líneas, con Jack en el banquillo; Williams descansó en este partido.

El partido contra Escocia fue una ocasión emotiva para Williams. Era la primera vez que su padre salía de Nueva Zelanda desde que una mala caída diez años antes lo dejara tetrapléjico y en silla de ruedas. Él y la madre de Williams estaban sentados junto al campo, mientras que la abuela de Williams y otros familiares escoceses observaban desde las gradas. ^{[ 49 ]}