Alligator hailensis

Alligator hailensis , o caimán de Haile , es unaespecie extinta de caimán de gran tamaño conocida del Pleistoceno temprano de Florida . Recibe su nombre del yacimiento de la cantera de Haile , donde fue hallado. Su edad y morfología esquelética son intermedias entre el Alligator mefferdi, geológicamente más antiguo,y el caimán americano moderno , lo que lo convierte en un fósil de transición . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Los restos de Alligator hailensis se encontraron en los yacimientos fósiles Haile 7C y 7G, conjuntos del Blancano tardío del condado de Alachua , Florida, que probablemente representan sumideros llenos de agua cubiertos de sedimentos. Estos yacimientos fósiles proporcionaron un mínimo de cuarenta y tres caimanes individuales, posiblemente incluso más, lo que cierra la brecha entre las especies del Plioceno y el caimán americano moderno. De entre estos, el espécimen UF 224688, un cráneo completo con mandíbula y diversos restos postcraneales que incluyen vértebras y huesos de las extremidades, fue elegido como holotipo . El nombre específico hailensis deriva del nombre de los yacimientos fósiles. ^{[ 1 ]}

El caimán de Haile era un animal grande, comparable en tamaño al caimán moderno de Mississippi, con el cráneo holotipo midiendo 52,5 cm (20,7 pulgadas) desde la punta del hocico hasta el final del hueso parietal y 15 cm (5,9 pulgadas) a lo ancho del punto más ancho del maxilar . Un espécimen más grande, aunque menos completo, incluso mide hasta 20 cm (7,9 pulgadas) a lo ancho del maxilar. ^{[ 1 ]} Usando las dimensiones del cráneo holotipo, el espécimen más grande tendría una longitud de cráneo de 28 pulgadas, si tuviera una proporción de longitud de cráneo a longitud de cuerpo similar a la del caimán actual (1:7,5), ^{[ 3 ]} el espécimen más grande tendría una longitud total de 17,5 pies. Las narinas del animal son de forma ovalada y están casi divididas en dos por los huesos nasales , que se extienden significativamente dentro de las narinas. Dorsalmente, los procesos del premaxilar se extienden solo hasta el primer diente maxilar, que es notablemente más corto que en el caimán americano actual o en los especímenes tentativamente atribuidos a Alligator cf. mefferdi . La mandíbula superior contiene cinco dientes premaxilares y dieciséis dientes maxilares, de sección transversal redondeada y cónicos en la parte anterior, mientras que los dientes posteriores muestran una ligera compresión. La mandíbula contiene veintiún dientes, siendo el cuarto el más grande de la hilera dental. Las órbitas son redondeadas hacia la parte posterior con márgenes ventrales rectos que se estrechan hasta un punto hacia la parte anterior del cráneo. Los bordes de las órbitas, como en otras especies de caimanes, se elevan por encima de la bóveda craneal. El hueso frontal y el parietal se unen justo detrás de las órbitas, separados entre sí por una sutura recta. Las fenestras supratemporales son redondeadas, lo que le da al parietal una forma de reloj de arena. El esqueleto axial y epiaxial es en gran medida similar al de otras especies de caimanes; sin embargo, Alligator hailensis se destaca por ser conocido a partir de mucho más material que otros miembros extintos del género en varios grupos de edad. Al igual que otros caimanes, A. hailensis carecía de osteodermos en su vientre. La especie difiere de A. mefferdi en la ubicación de la sutura entre el pterigoideo y el palatino , que se sitúa antes del borde posterior de la fenestra suborbital. Del caimán moderno difiere en la extensión del esplenio , que en A. hailensis      Constituye aproximadamente el cuarenta por ciento de la pared medial de la hilera de dientes mandibulares. Además, se diferencia de cualquier otra especie de caimán por la presencia de un foramen intermandibular oral anterior (un foramen ubicado en el extremo anterior del esplenio) que no está completamente cerrado. En las especies modernas, el caimán chino posee este foramen, mientras que el caimán americano carece de esta característica. ^{[ 1 ]}

Tanto en lo que respecta a la morfología como a la cronología, el caimán de Haile constituye una forma intermedia entre Alligator mefferdi del Mioceno-Plioceno y el caimán americano moderno. La aparición de Alligator hailensis en sedimentos del Pleistoceno temprano coincide con los primeros restos de Alligator mississippiensis encontrados en yacimientos del Pleistoceno medio y posteriores. Además, la distribución geográfica de Alligator hailensis es consistente con la del género, cuyo rango actual se restringe principalmente al sureste de Estados Unidos, mientras que A. mefferdi se encontró en Nebraska (aunque los registros del Mioceno de Florida podrían atribuirse a la especie) e incluso taxones más antiguos indican que el género se originó en el Medio Oeste americano . Stout reconoce que se podría argumentar que el caimán de Haile representa un atisbo de la evolución anagenética de los caimanes modernos; sin embargo, sostiene que los restos son morfológicamente lo suficientemente distintos como para justificar la creación de una especie funcional. El árbol de consenso de pluralidad recuperado por Stout se muestra a continuación. ^{[ 1 ]}

Además de restos craneales y postcraneales, los investigadores también descubrieron múltiples coprolitos (heces fosilizadas) en el yacimiento fósil de Haile. Estos coprolitos tienen una forma consistente con los de los cocodrilos, por lo que se asumió que pertenecían a Alligator hailensis . Dentro del fósil se encontraron restos identificados como pertenecientes a peces, lo que indica que al menos una parte de la dieta del caimán de Haile consistía en peces. ^{[ 1 ]}