Coprolito

Un coprolito (también conocido como coprolito ) es heces fosilizadas . Los coprolitos se clasifican como fósiles traza en contraposición a los fósiles corporales, ya que proporcionan evidencia del comportamiento del animal (en este caso, la dieta) más que de su morfología . El nombre deriva del griego antiguo κόπρος ( kópros ), que significa "estiércol", y λίθος ( líthos ), que significa "piedra". Fueron descritos por primera vez por William Buckland en 1829. Antes de esto, se les conocía como " piñas de abeto fosilizadas " y " piedras bezoar ". Cumplen una función valiosa en paleontología porque proporcionan evidencia directa de la depredación y la dieta de organismos extintos. ^{[ 1 ]} Los coprolitos pueden variar en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de 60 centímetros.

Los coprolitos, distintos de las paleofeces , son excrementos animales fosilizados. Al igual que otros fósiles, los coprolitos han perdido gran parte de su composición original debido a la presencia de depósitos minerales como silicatos y carbonatos de calcio . Las paleofeces, en cambio, conservan gran parte de su composición orgánica original y pueden reconstituirse para determinar sus propiedades químicas originales, aunque en la práctica el término coprolito también se utiliza para referirse a material fecal humano antiguo en contextos arqueológicos. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} El estudio de los coprolitos en Japón fue impulsado por Michiko Chiura . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La cazadora de fósiles británica Mary Anning observó ya en 1824 que a menudo se encontraban " piedras bezoar " en la región abdominal de los esqueletos de ictiosaurios hallados en la formación Lias en Lyme Regis . ^{[ 7 ]} También notó que, al romper dichas piedras, a menudo contenían espinas y escamas de peces fosilizadas, así como, en ocasiones, huesos de ictiosaurios más pequeños. Estas observaciones de Anning llevaron al geólogo William Buckland a proponer en 1829 que las piedras eran heces fosilizadas y a denominarlas coprolitos. Buckland también sospechaba que las marcas espirales en los fósiles indicaban que los ictiosaurios tenían crestas espirales en sus intestinos similares a las de los tiburones modernos y que algunos de estos coprolitos eran negros debido a la tinta de belemnites ingeridos . ^{[ 8 ]}

Al examinar los coprolitos, los paleontólogos pueden encontrar información sobre la dieta del animal (si hay huesos u otros restos de comida), como si era herbívoro o carnívoro , y la tafonomía de los coprolitos, aunque el productor rara vez se identifica de manera inequívoca, ^{[ 9 ]} especialmente con ejemplos más antiguos. ^{[ 10 ]} Incluso cuando no se puede determinar con certeza quién produjo los coprolitos encontrados en una unidad geológica determinada, los coprolitos aún pueden proporcionar información sobre la estructura trófica del ecosistema y el paleoambiente. ^{[ 11 ]} En algunos casos, el conocimiento sobre la anatomía de los tractos digestivos de los animales puede ser útil para asignar un coprolito al animal que lo produjo, un ejemplo es el hallazgo de que el dinosauriforme triásico Silesaurus pudo haber sido un insectívoro, una sugerencia que se basó en las mandíbulas en forma de pico del animal y la alta densidad de restos de escarabajos encontrados en los coprolitos asociados. ^{[ 12 ]} Además, los coprolitos pueden analizarse para detectar ciertos minerales que se sabe que existen en cantidades traza en ciertas especies de plantas y que aún pueden detectarse millones de años después. ^{[ 13 ]} En casos raros, incluso se han encontrado restos de insectos bien conservados en coprolitos. ^{[ 14 ]} También existe un caso documentado de un coprolito que contiene un icnofósil en forma de huellas de un cocodrilo , creadas cuando un cocodrilo pisó la materia fecal antes de que se fosilizara. ^{[ 15 ]}

La identificación de los coprolitos se facilita por sus patrones estructurales, como marcas espirales o anulares, su contenido, fragmentos de alimento no digerido y restos fósiles asociados. Los coprolitos más pequeños suelen ser difíciles de distinguir de las bolitas inorgánicas o de los huevos. La mayoría de los coprolitos se componen principalmente de fosfato de calcio , junto con pequeñas cantidades de materia orgánica . Mediante el análisis de los coprolitos, es posible inferir la dieta del animal que los produjo.

Se han registrado coprolitos en depósitos que abarcan desde el período Cámbrico ^{[ 16 ]} hasta tiempos recientes y se encuentran en todo el mundo. Algunos de ellos son útiles como fósiles índice , como Favreina del período Jurásico de Alta Saboya en Francia .

Algunos depósitos marinos contienen una alta proporción de restos fecales. Sin embargo, los excrementos animales se fragmentan y destruyen con facilidad, por lo que generalmente tienen pocas probabilidades de fosilizarse.

En 1842, el reverendo John Stevens Henslow , profesor de botánica en el St John's College de Cambridge , descubrió coprolitos en las afueras de Felixstowe, en Suffolk , en las aldeas de Trimley St Martin , ^{[ 17 ]} Falkenham y Kirton, ^{[ 18 ]} e investigó su composición. Al darse cuenta de su potencial como fuente de fosfato disponible una vez tratados con ácido sulfúrico , patentó un proceso de extracción y se dispuso a encontrar nuevas fuentes. ^{[ 19 ]}

Muy pronto, los coprolitos comenzaron a extraerse a escala industrial para su uso como fertilizante debido a su alto contenido de fosfato . La principal zona de extracción se ubicaba en el este de Inglaterra, centrada en Cambridgeshire y la Isla de Ely ^{[ 20 ] [ 21 ]} , y su refinación se llevaba a cabo en Ipswich por la compañía Fison . ^{[ 21 ]} Existe una calle llamada Coprolite Street cerca de los muelles de Ipswich, donde antiguamente se ubicaban las instalaciones de Fison. ^{[ 22 ]}

La industria decayó en la década de 1880 ^{[ 21 ] [ 17 ]} pero se reactivó brevemente durante la Primera Guerra Mundial para proporcionar fosfatos para municiones. ^{[ 20 ]} Un renovado interés en la minería de coprolitos durante la Primera Guerra Mundial extendió el área de interés a partes de Buckinghamshire hasta Woburn Sands , al oeste . ^{[ 19 ]}

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• Spencer PK (1993). "Los "coprolitos" que no lo son: las heces directas en especímenes del Mioceno del suroeste del estado de Washington". Ichnos . 2 (3): 1– 6. Bibcode : 1993Ichno...2..231S . doi : 10.1080/10420949309380097 .
• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Coprolitos"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  7 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pp. 111–112 .