Vegetación alpina de Tasmania

La vegetación alpina se refiere a la zona de vegetación entre el límite altitudinal para el crecimiento de los árboles y la zona nival. ^{[ 1 ]} Las zonas alpinas en Tasmania pueden ser difíciles de clasificar debido al clima marítimo de Tasmania, que limita la permanencia de la nieve a períodos cortos, y a la presencia de una línea de árboles que no está claramente definida. ^{[ 2 ]}

Aproximadamente 111 700 ha de Tasmania son hábitat alpino y subalpino (2%). En toda Australia , solo hay 198 400 ha, lo que significa que el 56% del hábitat alpino y subalpino de Australia se limita a Tasmania. ^{[ 3 ]} La altitud a la que se encuentra la vegetación alpina varía desde los 750 m en el suroeste hasta los 1400 m en el noreste. ^{[ 2 ]}

Del latín Alpinus, de Alpes, «Alpes». ^{[ 4 ]} A nivel mundial, la vegetación alpina se define como la zona de vegetación comprendida entre el límite altitudinal para el crecimiento de los árboles y la zona nival. ^{[ 5 ]} En áreas donde las montañas pueden considerarse típicamente alpinas, las zonas de vegetación suelen dividirse en distintas franjas altitudinales. ^{[ 5 ]} La franja alpina generalmente consta de especies herbáceas de bajo crecimiento, dado que la mayor parte de la vegetación leñosa cesa en el límite superior de la franja subalpina. El límite superior de la franja alpina suele dar paso a roca desnuda y nieve permanente que se extiende hasta la cumbre. ^{[ 5 ]}

En Tasmania, no se dan esas distintivas franjas altitudinales. Por lo general, el límite arbóreo no está bien definido y suele estar cerca de las cumbres de las montañas, a menudo a no más de unos pocos cientos de metros por debajo. No hay nieve permanente y la vegetación se extiende hasta las cumbres. ^{[ 5 ]} A menudo en Tasmania, la especie dominante de la vegetación de montaña disminuye gradualmente en altura con la altitud hasta convertirse en un componente del matorral alpino. ^{[ 5 ]} Este gradiente ambiental permite la sutil clasificación de especies en comunidades sin que exista una ruptura abrupta entre bosque y matorral. En consecuencia, la vegetación alpina y subalpina sin árboles de Tasmania a menudo se considera como una sola unidad de vegetación, a la que se le da el término alpino. ^{[ 6 ]} Este enfoque se justifica ya que de las más de 300 especies que se encuentran en las zonas alpinas y subalpinas sin árboles, solo 10 están restringidas al área por encima del límite arbóreo climático. ^{[ 7 ]}

Los entornos alpinos de Tasmania suelen presentar un intrincado mosaico de diferentes comunidades vegetales, como bosques enanos, matorrales de coníferas, matorrales esclerófilos , brezales, turberas, páramos de Bolster, pastizales y praderas . Este mosaico no solo es una respuesta a la exposición o a factores edáficos, sino que también está fuertemente influenciado por las perturbaciones causadas por el fuego. ^{[ 14 ]} Las perturbaciones causadas por el fuego influyen notablemente en la distribución de las comunidades vegetales alpinas debido a la lenta respuesta sucesional de la vegetación alpina. ^{[ 14 ]}

Los incendios en entornos alpinos suelen ser intensos porque generalmente ocurren durante condiciones climáticas extremas propicias para el fuego o después de sequías prolongadas. Además, la vegetación arbustiva alpina contiene aceites aromáticos y grandes acumulaciones de follaje muerto que arde rápidamente. ^{[ 14 ]} Como consecuencia, gran parte de la capa superficial de turba se consume y las plantas leñosas, como las coníferas, mueren por completo. El restablecimiento es un proceso prolongado debido a las bajísimas tasas de supervivencia y a la incertidumbre sobre la disponibilidad y distribución de las semillas.

Las especies de plantas cojín y de páramo de apoyo son activas en las fases iniciales de la sucesión. Durante los primeros 10 años, estas especies aumentan lentamente entre las colonizadoras de pastos. Después de 20 años de sucesión, emerge una red de pequeños cojines a través de pastos y hierbas y desplaza a estas especies en áreas más húmedas. ^{[ 14 ]} Estas especies crecen activamente en áreas donde hay flujo superficial de agua y, en consecuencia, estas comunidades de apoyo hacen áreas cambiantes de condiciones muy húmedas. ^{[ 14 ]} En consecuencia, el agua no puede formar cursos de agua permanentes y se dispersa en pequeñas represas. ^{[ 15 ]} Debido a esto, a estas especies se las suele denominar ingenieras ecológicas.

Las gramíneas y las comunidades herbáceas secas son reemplazadas por juncos, turberas de Astelia y bolster. ^{[ 14 ]} Después de 50 años de sucesión, los brezales y los arbustos forman una invasión progresiva de especies leñosas, la mayoría de las cuales se establecen en antiguos cojines de páramo de bolster que se han secado. El brezal de coníferas tarda mucho más en establecerse. Las estimaciones basadas en áreas que han sido quemadas en el pasado sugieren que se requieren 150-200 años de sucesión para desarrollar una cobertura del 10-20% de coníferas como una alfombra baja de menos de 10  cm de altura.

Las plantas alpinas de Tasmania han desarrollado una variedad de adaptaciones fisiológicas, morfológicas y de comportamiento para afrontar los desafíos que les presenta su entorno. Por lo general, las plantas alpinas de Tasmania tienen una baja productividad primaria y, en consecuencia, tasas de crecimiento lentas. ^{[ 5 ]} Por ejemplo, los brotes de Epacris petrophila crecen en promedio solo 1  cm y-1. Las plantas alpinas suelen ser oportunistas en su crecimiento, y la variación estacional en su tasa de crecimiento se manifiesta a través de extensiones de entrenudos. ^{[ 5 ]} Además, las plantas alpinas de Tasmania tienen ciclos de vida que están vinculados con precisión a su corta temporada de crecimiento. Esto se logra después de un rápido aumento de crecimiento en primavera.

La comunidad de vegetación alpina en Tasmania ha adoptado generalmente mecanismos de tolerancia al estrés en lugar de mecanismos de evitación del estrés. ^{[ 5 ]} A medida que el estrés impuesto a un entorno se vuelve más intenso, el rango de soluciones biológicas adaptativas disminuye. En consecuencia, existe una tendencia a la convergencia morfológica y formas de vida/crecimiento similares. ^{[ 17 ]} La comunidad de cojines en el entorno alpino es un ejemplo perfecto, ya que las siete principales especies formadoras de cojines en Tasmania son representativas de cinco familias diferentes. ^{[ 5 ]} Los brotes densamente agrupados con un alto grado de ramificación restringen el movimiento del aire y mantienen una atmósfera interna húmeda dentro del cojín. Esto proporciona aislamiento contra fluctuaciones extremas de temperatura y mínima perturbación del viento. ^{[ 5 ]}

Otro ejemplo de convergencia morfológica es el predominio de especies de hojas pequeñas en la vegetación alpina. Las hojas pequeñas en forma de aguja, con una relación superficie-volumen relativamente grande, son eficientes en la rápida transferencia de energía y la dispersión del calor, a la vez que conservan su resistencia estructural. La escleromorfía es una característica común entre las especies alpinas y ha proporcionado una ventaja evolutiva a medida que el clima reciente de Australia se ha vuelto más árido. ^{[ 5 ]}

Por lo general, la mayoría de las plantas alpinas de Tasmania son perennes de hoja perenne. La principal ventaja de esta característica es que la planta no tiene que gastar energía en nuevos órganos fotosintéticos cada año. Además, permite que las plantas realicen la fotosíntesis durante todo el año cuando las condiciones son favorables. ^{[ 18 ]}

Las plantas en ambientes alpinos están sometidas a estrés hídrico debido a una combinación de precipitaciones insuficientes, suelos delgados, vientos fuertes periódicos e insolación. Por lo tanto, numerosas adaptaciones morfológicas se centran en reducir la pérdida de agua por transpiración. ^{[ 5 ]} Estas adaptaciones incluyen cutículas gruesas, márgenes foliares enrollados, estomas hundidos o la ausencia total de hojas. Algunas plantas presentan pelos densos en el envés de las hojas o tricomas gruesos recubiertos de cera.

La producción fotosintética puede verse limitada no solo por las bajas temperaturas y la desecación, sino también por el estrés de nutrientes minerales. ^{[ 19 ]} El nitrógeno y el fósforo suelen ser factores limitantes en el entorno alpino de Tasmania. Las adaptaciones incluyen asociaciones micorrícicas, raíces proteoides, raíces daucoides y ser carnívoro o semiparásito.

Como parte de la investigación en las Tierras Altas Centrales de Tasmania, dentro del proyecto Australian Mountain Research Infrastructure Facility, los investigadores instalaron infraestructura de monitoreo para recopilar datos climáticos, meteorológicos y del suelo en tiempo real. Los experimentos incluyen manipulación climática, como el uso de un refugio para la exclusión de la lluvia para estudiar los efectos de la sequía en la flora alpina y los invertebrados. Además, se están utilizando fenocámaras para rastrear la respuesta de la vegetación a los cambios climáticos, con el objetivo de comprender los cambios a nivel del ecosistema. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

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