Ámbar gris

El ámbar gris ( / ˈ æ m b ər ɡ r ɪ s / o / ˈ æ m b ər ɡ r iː s / ; latín : ambra grisea ; francés antiguo : ambre gris ), ámbar gris , o ámbar gris es una sustancia sólida, cerosa e inflamable de color gris opaco o negruzco producida en el sistema digestivo de los cachalotes . ^{[ 1 ]} El ámbar gris recién producido tiene un olor marino y fecal . Adquiere un aroma dulce y terroso a medida que envejece, comúnmente comparado con la fragancia del alcohol isopropílico pero sin la astringencia química vaporosa . ^{[ 2 ]}

El ámbar gris ha sido muy valorado por los perfumistas como fijador que permite que el aroma dure mucho más, aunque ha sido reemplazado en gran medida por el ambroxido sintético . ^{[ 3 ]} A veces se utiliza en la cocina.

Los perros se sienten atraídos por el olor del ámbar gris y a veces son utilizados por quienes lo buscan. ^{[ 4 ]}

La palabra inglesa amber deriva del persa medio ʾmbl , que viajó a través del árabe ʿanbar ( عنبر ), ^{[ 5 ] [ 6 ]} el latín medio ambar y el francés medio ambre para ser adoptada en el inglés medio en el siglo XIV. ^{[ 5 ]}

La palabra "ámbar gris" proviene del francés antiguo ambre gris o " ámbar gris ". ^{[ 7 ] [ 8 ]} La adición de "gris" se produjo cuando, en las lenguas romances , el sentido de la palabra "ámbar" se extendió al ámbar báltico (resina fósil), como ámbar blanco o amarillo ( ambre jaune ), ya desde finales del siglo XIII. ^{[ 5 ]} Esta resina fosilizada se convirtió posteriormente en el sentido dominante (y ahora exclusivo) de "ámbar", dejando a "ámbar gris" como la palabra para la secreción de ballena.

La arcaica grafía alternativa "ambergrease" surgió como un error ortográfico derivado de la pronunciación fonética de "ambergris", fomentado por la textura cerosa de la sustancia. ^{[ 9 ]}

El ámbar gris se forma a partir de una secreción del conducto biliar en los intestinos del cachalote y se puede encontrar flotando en el mar o varado en las costas. A veces se encuentra en el abdomen de cachalotes muertos . ^{[ 7 ]} Debido a que se han descubierto picos de calamares gigantes dentro de trozos de ámbar gris, los científicos han sugerido que la sustancia es producida por el tracto gastrointestinal de la ballena para facilitar el paso de objetos duros y afilados que haya podido ingerir. ^{[ 10 ]}

El ámbar gris se expulsa como materia fecal. Se especula que una masa de ámbar gris demasiado grande para ser expulsada por los intestinos se expulsa por la boca, pero esto sigue en debate. ^{[ 11 ]} Otra teoría afirma que una masa de ámbar gris se forma cuando el colon de una ballena se agranda debido a una obstrucción causada por gusanos intestinales y partes de cefalópodos , lo que provoca la muerte de la ballena y la excreción de la masa al mar. ^{[ 12 ]} El ámbar gris tarda años en formarse. Christopher Kemp, autor de Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris , afirma que solo lo producen los cachalotes, y solo un uno por ciento estimado de ellos. El ámbar gris es raro; una vez expulsado por una ballena, a menudo flota durante años antes de llegar a tierra. ^{[ 13 ]} Las escasas probabilidades de encontrar ámbar gris y la ambigüedad legal que lo rodea hicieron que los fabricantes de perfumes lo abandonaran y que los químicos buscaran alternativas viables. ^{[ 14 ]}

El ámbar gris se encuentra principalmente en el océano Atlántico y en las costas de Sudáfrica , Brasil , Madagascar , las Indias Orientales , las Maldivas , China , Japón , India , Australia , Nueva Zelanda y las Islas Molucas . La mayor parte del ámbar gris recolectado comercialmente proviene de las Bahamas , en el Atlántico, particularmente de Nueva Providencia . En 2021, pescadores encontraron un trozo de ámbar gris de 127 kg (280 libras) frente a la costa de Yemen , valorado en 1,5 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 15 ]} También se ha encontrado ámbar gris fosilizado de hace 1,75 millones de años. ^{[ 16 ]}

El ámbar gris se encuentra en trozos de diversas formas y tamaños, que suelen pesar desde 15 gramos ( 1/2 onza ) hasta 50 kilogramos (110 libras) o más. ^{[ 7 ]} Cuando es expulsado o extraído inicialmente por la ballena, el precursor graso del ámbar gris es de color blanco pálido (a veces con vetas negras), blando y con un fuerte olor fecal. Tras meses o años de fotodegradación y oxidación en el océano, este precursor se endurece gradualmente, adquiriendo un color gris oscuro o negro, una textura cerosa y costrosa, y un olor peculiar que es a la vez dulce, terroso, marino y animal. Su aroma se ha descrito generalmente como una versión mucho más rica y suave del isopropanol, sin su aspereza irritante. En este estado desarrollado, el ámbar gris tiene una densidad relativa que oscila entre 0,780 y 0,926 (lo que significa que flota en el agua). Se funde a unos 62 °C (144 °F) formando un líquido resinoso, graso y amarillo; y a 100 °C (212 °F) se volatiliza en un vapor blanco. Es soluble en éter y en aceites volátiles y fijos. ^{[ 7 ]}    

El ámbar gris es relativamente inerte al ácido. Los cristales blancos de un terpenoide conocido como ambreína , descubierto por Leopold Ružička y Fernand Lardon en 1946, ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} pueden separarse del ámbar gris calentando ámbar gris crudo en alcohol y luego dejando enfriar la solución resultante. La descomposición de la ambreína, relativamente inodora, mediante oxidación produce ambroxido y ambrinol, los principales componentes odoríferos del ámbar gris.

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  Ambreín
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  Ambroxido
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  Ambrinol

El ambroxido ahora se produce sintéticamente y se utiliza ampliamente en la industria del perfume. ^{[ 20 ]}

El ámbar gris se ha conocido principalmente por su uso en la creación de perfumes y fragancias, al igual que el almizcle . Todavía existen perfumes a base de ámbar gris. ^{[ 21 ]} El aroma se describe como (característicamente) ámbar gris, animal, marino, de costa. ^{[ 22 ]} Históricamente, el ámbar gris se ha utilizado en alimentos y bebidas. Se dice que una porción de huevos con ámbar gris era el plato favorito del rey Carlos II de Inglaterra . ^{[ 23 ]} Una receta de licor de ron de mediados del siglo XIX requería agregar un hilo de ámbar gris al ron, almendras, clavo, canela y cáscara de naranjas para preparar un cóctel del libro de cocina inglés y australiano . ^{[ 24 ]} Se ha utilizado como agente aromatizante en el café turco ^{[ 25 ]} y en el chocolate caliente en la Europa del siglo XVIII. ^{[ 26 ]} La sustancia se considera un afrodisíaco en algunas culturas. ^{[ 27 ]}

Los antiguos egipcios quemaban ámbar gris como incienso, mientras que en el Egipto moderno se usa para perfumar cigarrillos. ^{[ 28 ]} Su uso como incienso se puede apreciar en la pintura Fumée d'Ambre Gris de John Singer Sargent , pintada en Tánger y París en 1880.

Los antiguos chinos llamaban a la sustancia "fragancia de saliva de dragón". ^{[ 29 ]} Durante la Peste Negra en Europa , la gente creía que llevar una bola de ámbar gris podía ayudar a prevenir el contagio. Esto se debía a que la fragancia enmascaraba el olor del aire, que se creía que era una de las causas de la peste .

Durante la Edad Media , los europeos usaban el ámbar gris como medicamento para dolores de cabeza , resfriados , epilepsia y otras dolencias. ^{[ 29 ]}

En Nueva Zelanda , el ámbar gris encontrado en las costas era utilizado por los maoríes como chicle en la época precolonial. Se le conocía como mīmiha. ^{[ 30 ]}

Desde el siglo XVIII hasta mediados del XIX, la industria ballenera prosperó. Según algunos informes, casi 50 000 ballenas, incluyendo cachalotes, eran sacrificadas cada año. A lo largo del siglo XIX, "millones de ballenas fueron sacrificadas por su aceite, huesos de ballena y ámbar gris" para aumentar las ganancias, y como resultado, pronto se convirtieron en una especie en peligro de extinción. ^{[ 31 ]} Debido a que los estudios demostraron que las poblaciones de ballenas estaban amenazadas, la Comisión Ballenera Internacional instituyó una moratoria sobre la caza comercial de ballenas en 1982. Aunque el ámbar gris no se extrae de las ballenas, muchos países también prohíben su comercio como parte de la prohibición más general de la caza y explotación de ballenas.

La orina, las heces y el ámbar gris (excretado naturalmente por un cachalote) son productos de desecho que no se consideran partes ni derivados de una especie CITES y, por lo tanto, no están cubiertos por las disposiciones de la convención. ^{[ 32 ]}

Entre los países donde el comercio de ámbar gris es ilegal se incluyen:

• Australia – Según la legislación federal, la exportación e importación de ámbar gris con fines comerciales está prohibida por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. Los distintos estados y territorios cuentan con leyes adicionales relativas al ámbar gris. ^{[ 33 ]}
• Estados Unidos – La posesión y el comercio de ámbar gris están prohibidos por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. ^{[ 34 ]}
• India – La venta o posesión es ilegal según la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 .

Entre los países donde el comercio de ámbar gris es legal se incluyen:

• Reino Unido ^{[ 35 ]}
• Francia ^{[ 35 ]}
• Suiza ^{[ 35 ]}
• Maldivas ^{[ 35 ]}

• Borschberg, Peter (abril de 2004). Pinto, Carla Alféres (ed.). " O comércio de âmbar asiático no início da época moderna (séculos XV–XVIII) " [ El comercio asiático del ámbar gris en el período moderno temprano (siglos XV al XVIII) ] . Oriente (en portugues). 8 . Lisboa: Fundação Oriente: 3– 25.montalvoeascinciasdonossotempo.blogspot , consultado el 21 de agosto de 2015
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• Dudley, Paul (1724). "Ensayo sobre la historia natural de las ballenas, con una descripción particular del ámbar gris encontrado en la ballena Sperma ceti. En una carta al editor, del Honorable Paul Dudley, Esq.; FR S". Philosophical Transactions of the Royal Society . 33 ( 381–91 ): 256–69 . Bibcode : 1724RSPT...33..256D . doi : 10.1098/rstl.1724.0053 . JSTOR 103782. S2CID 186208376 .  
• Kemp, Christopher (2012). Oro flotante: Una historia natural (y antinatural) del ámbar gris . University of Chicago Press. ISBN 978-0-226-43036-2.
• Kemp, Christopher (2012). «El origen del ámbar gris» . Oro flotante: una historia natural (y antinatural) del ámbar gris . Chicago: University of Chicago Press. págs. 8-16 . ISBN  978-0-226-43036-2.
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• Artículo de la revista Natural History (de 1933): Oro flotante: el romance del ámbar gris
• Ámbar gris: una guía y bibliografía comentada.
• Sobre la química y la ética del ámbar gris
• Un patólogo encuentra 500.000 euros en "oro flotante" dentro de una ballena muerta en las Islas Canarias.