Cable piloto del canal Ambrose

El cable piloto del canal Ambrose , también llamado cable guía del canal Ambrose , era un cable tendido en el canal Ambrose, a la entrada del puerto de Nueva York y Nueva Jersey, que proporcionaba una señal acústica para guiar a los barcos dentro y fuera del puerto durante períodos de baja visibilidad. El cable se tendió entre 1919 y 1920; a finales de la década de 1920, fue retirado del canal y reemplazado por tecnología inalámbrica.

El canal Ambrose es la principal vía de navegación de entrada y salida del puerto de Nueva York y Nueva Jersey , un importante puerto comercial . Los retrasos representaban un grave problema para el transporte marítimo con destino a la ciudad de Nueva York , y el mal tiempo podía cerrar el canal durante días. Los barcos se veían obligados a esperar en la entrada del puerto hasta que mejoraran las condiciones. Estos retrasos costaban a las compañías navieras cantidades sustanciales de dinero, con un coste por barco de entre 500 y 4000 dólares por hora de parada (aproximadamente entre 5700 y 46 000 dólares en 2013). ^{[ 2 ]}

El cable líder Ambrose era un cable blindado con un único conductor interno (véase la imagen) que funcionaba como una larga antena de radio tendida en el fondo del canal. Partía de Fort Lafayette (cerca del actual puente Verrazzano-Narrows ) y se extendía 16 millas a lo largo del canal Ambrose hasta las proximidades del buque faro Ambrose, en alta mar. ^{[ 4 ]} Se alimentaba con un generador de 1 kilovatio ^{[ 5 ]} en Fort Lafayette que producía una corriente de 500 Hz (ciclos por segundo) a 400 voltios, lo que generaba un campo electromagnético alterno a lo largo del cable que podía detectarse a aproximadamente mil yardas de distancia. ^{[ 6 ]} La corriente se modulaba mecánicamente para enviar la palabra "NAVY" en código Morse . ^{[ 7 ]}  

Un barco recibía la señal mediante un par de bobinas de inducción instaladas en lados opuestos del barco, y la señal se transmitía a través de un amplificador a unos auriculares (véase el diagrama a continuación). Al alternar entre las bobinas, se podía comparar la intensidad relativa de la señal en cada lado. El barco mantenía un rumbo paralelo al cable mediante maniobras para mantener constante la intensidad de la señal. ^{[ 8 ]}

El cable piloto requirió una serie de descubrimientos e invenciones previas. En 1882, A. R. Sennett patentó el uso de un cable eléctrico sumergido para comunicarse con un barco en una ubicación fija. Casi al mismo tiempo, Charles Stevenson patentó un método para la navegación de barcos mediante un cable cargado eléctricamente utilizando un galvanómetro . El método se volvió práctico cuando Earl Hanson adaptó los primeros circuitos de tubos de vacío para amplificar la señal. ^{[ 10 ]}

Robert H. Marriott fue un pionero de la radio empleado por la Armada en Puget Sound , donde realizó los primeros experimentos con cables piloto submarinos. ^{[ 11 ]} Sus resultados fueron lo suficientemente prometedores como para recomendar un mayor desarrollo al comandante Stanford C. Hooper. ^{[ 12 ]} En octubre de 1919, el comandante Hooper instruyó a A. Crossley, un experto en asistencia radiofónica, para que desarrollara y probara el concepto a mayor escala en la Base Naval de New London . ^{[ 13 ]} Crossley instaló una versión más larga del cable que Marriott había diseñado. Utilizó una lancha con casco de madera para la primera ronda de pruebas antes de pasar a un submarino con casco de acero para pruebas posteriores. ^{[ 14 ]} Ambos tipos de embarcaciones captaron la señal y siguieron el cable de prueba submarino sin problemas. ^{[ 15 ]}

Tras las exitosas pruebas en New London, la Armada procedió a realizar pruebas a gran escala en el canal Ambrose a finales de 1919. El minador Ord tendió un cable piloto compuesto por 2000 pies de cable blindado y con plomo, 2000 pies de cable con plomo y 83 000 pies de cable estándar con aislamiento de caucho. ^{[ 17 ]} El USS O'Brien fue equipado con equipo receptor e intentó seguir el cable fuera del canal. Desafortunadamente, no pudo detectar una señal más allá de la marca de 1000 pies, donde una rotura en el cable había impedido que la señal continuara. ^{[ 18 ]} La rotura en el cable fue reparada, pero durante el invierno de 1919-1920, las tripulaciones descubrieron que el cable se había roto en un total de cincuenta y dos lugares diferentes debido a la tensión a la que fue sometido durante su tendido. El daño era irreparable. ^{[ 19 ]} Volviendo al punto de partida, los ingenieros probaron segmentos de 150 pies de tres tipos diferentes de cable y utilizaron los resultados para diseñar un nuevo cable piloto de tamaño completo. ^{[ 20 ]} La Armada encargó 87 000 pies de cable a la empresa Simplex Wire and Cable Company en Boston. ^{[ 21 ]}

Una vez completado, el cable fue cargado en el USS Pequot en el astillero naval de Boston . El barco llegó a Nueva York el 31 de julio de 1920. ^{[ 22 ]} El canal Ambrose ya estaba cruzado por tres cables telegráficos, propiedad de Western Union , el Ejército y la policía , los cuales tuvieron que ser elevados a la superficie para que el cable piloto pudiera ser colocado debajo de ellos. ^{[ 23 ]} La instalación del cable se completó el 6 de agosto de 1920, ^{[ 24 ]} y para el 28 de agosto, las pruebas eléctricas mostraron que tanto los circuitos de envío como de recepción estaban funcionando correctamente. ^{[ 25 ]} La Armada probó el cable utilizando el remolcador marítimo USS Algorma . Luego invitó a "representantes de varias compañías de radio, intereses navieros, asociaciones de pilotos , oficinas gubernamentales, agregados navales y otros" a una demostración pública a bordo del destructor USS Semmes del 6 al 9 de octubre. ^{[ 26 ]} Las ventanas del barco fueron cubiertas con lonas y los capitanes se turnaron para navegar utilizando únicamente las señales de audio del cable. ^{[ 27 ]}

El cable fue bien recibido. Incluso antes de las pruebas de New London, el Washington Post lo llamó "el mayor avance en el transporte marítimo desde la invención de la turbina de vapor " ^{[ 28 ]} y el Los Angeles Times declaró que la tecnología era "uno de los mayores regalos en tiempos de paz que la ciencia ha ideado". ^{[ 29 ]} Una vez operativo, este último periódico lo llamó "la mayor salvaguarda ideada para el transporte marítimo en la historia moderna". ^{[ 30 ]} Según una revista comercial de 1921, los cables guía tenían cinco funciones: "permitir que un barco hiciera un buen aterrizaje en condiciones de mal tiempo, guiar a un barco por el puerto, guiar a un barco desde aguas abiertas a través de un canal restringido hasta aguas abiertas en el otro lado, dar advertencia de peligros externos y ayudar a un buque a mantener un rumbo recto de puerto a puerto y así ahorrar combustible". ^{[ 31 ]} En 1922, la publicación Radio World afirmó que los dos primeros años de funcionamiento del cable habían sido un éxito. ^{[ 32 ]} También en 1922, Radio Broadcast se jactó del dinero ahorrado por el cable, así como de la facilidad de uso del mismo. ^{[ 33 ]} El cable en sí se pagó con fondos públicos, pero era responsabilidad de los armadores equipar sus buques con el equipo receptor. La instalación del cable costó aproximadamente $50,000 ^{[ 34 ]} y el aparato de escucha instalado en cada barco que utilizaba el canal costó $1,200, ^{[ 35 ]} en comparación con los costos por hora de los retrasos que oscilaban entre $500 y $4,000. ^{[ 36 ]} Radio Broadcast expresó la creencia de que los cables de navegación se generalizarían tanto para barcos como para aeronaves: "...hay un futuro para el cable de audio... Sin embargo, su plena utilidad en los puertos estadounidenses y en otros lugares depende de esa gran apreciación de los dispositivos de radio para la navegación marítima y aérea que los pilotos, tanto en el mar como en el aire, esperan, pero que aún no exigen." ^{[ 37 ]}

A pesar de la publicidad mediática, parece que el cable piloto del Canal Ambrose nunca alcanzó un éxito comercial a gran escala. Inicialmente, algunos contemporáneos del proyecto propusieron extenderlo varias millas más allá del faro de Ambrose. ^{[ 38 ]} Estos planes nunca se concretaron, ya que los avances tecnológicos hicieron que el cable piloto quedara obsoleto. En 1929, el Baltimore Sun informó que algunos barcos navegaban por el Canal a ciegas, sin hacer referencia alguna al cable. ^{[ 39 ]} Ese mismo año, Marriott se quejó públicamente de que los cables de navegación aún tenían un potencial sin explotar para guiar a los barcos. ^{[ 40 ]}

Los sistemas de cable guía parecen haber quedado obsoletos debido al perfeccionamiento de la radiogoniometría y la colocación de radiobalizas (transmisores de radio de baja potencia) en ubicaciones estratégicas. Estas balizas son análogas a los faros, pero pueden ser "vistas" en cualquier condición climática y se utilizan para la navegación de la misma manera que los faros convencionales. La primera aplicación exitosa de estas radiobalizas como "señales de niebla radioeléctricas" fueron tres estaciones instaladas cerca de Nueva York en 1921. ^{[ 41 ]} En 1924, había once estaciones en funcionamiento en los Estados Unidos y casi trescientos barcos debidamente equipados. ^{[ 42 ]} Para 1930, un artículo en el Journal of the Royal Society of Arts declaraba que "las ayudas inalámbricas y la ecosonda han reemplazado [al cable guía]". ^{[ 43 ]} Hoy en día, herramientas de navegación más modernas, como el radar , el GPS y las boyas luminosas, ayudan a los barcos a navegar por el canal Ambrose.

Earl Hanson, uno de los principales responsables del diseño del cable del canal Ambrose, escribió para Popular Mechanics que lo consideraba un paso hacia la aplicación de la tecnología de cable de radio en amplios ámbitos de la vida cotidiana, incluyendo la guía de aeronaves y la navegación y alimentación de automóviles. ^{[ 44 ]} El cable del canal Ambrose fue retirado del canal y utilizado para probar un sistema primitivo de aterrizaje automático . ^{[ 45 ]} El cable no tuvo más éxito en esa función que en la guía de barcos. La Unidad Experimental de Aterrizaje a Ciegas probó posteriormente un sistema similar brevemente antes de abandonarlo también en favor de la comunicación inalámbrica. ^{[ 46 ]}

Notas

Fuentes citadas