América Maru

Asano Sōichirō , propietario del zaibatsu Asano , decidió crear una compañía naviera y fundó Tōyō Kisen en julio de 1896. Con la ayuda de la Pacific Mail Steamship Company , se realizaron pedidos a los astilleros Wigham Richardson en Newcastle upon Tyne , Inglaterra , para la construcción de tres buques. La condición de Asano era que los buques tuvieran las líneas limpias y definidas de los clíperes y que estuvieran pintados de blanco. Hasta ese momento, las compañías navieras japonesas se concentraban principalmente en el tráfico local con China. Sin embargo, Asano pretendía competir con la Pacific Mail Steamship Company , Canadian Pacific y otras navieras extranjeras en el comercio con India y Europa, así como con Norteamérica. ^{[ 2 ]}

El America Maru se empezó a construir en marzo de 1897, se botó el 9 de marzo de 1898 y se completó el 24 de septiembre del mismo año. ^{[ 3 ]}

En su viaje inaugural, el America Maru hizo escala en Hong Kong , Xiamen , Shanghái , Nagasaki , Yokohama , Kobe y, finalmente, en Honolulu y San Francisco . Junto con sus buques gemelos , el Nippon Maru y el Hong Kong Maru , se incorporó a los servicios regulares de la ruta del Pacífico Norte. Al atracar en Honolulu en octubre de 1899, se sospechó que el America Maru había traído ratas portadoras de la peste bubónica a Hawái y fue puesto en cuarentena por las autoridades estadounidenses. En un intento por controlar la epidemia, el barrio chino de Honolulu fue incendiado.

En diciembre de 1900, el reconocido autor y médico Hideyo Noguchi viajó a los Estados Unidos a bordo del America Maru . En junio de 1901, tras el fracaso de la revuelta del líder del Kuomintang, Sun Yat-sen , contra la dinastía Qing , huyó a Japón a bordo del America Maru , que se encontraba en Tianjin transportando suministros a las fuerzas japonesas involucradas en la represión de la Rebelión de los Bóxers .

Con el inicio de la guerra ruso-japonesa en febrero de 1904, el America Maru fue requisado por la Armada Imperial Japonesa (IJN) para ser utilizado como crucero mercante armado y comenzó su conversión en el Arsenal Naval de Yokosuka el 15 de febrero de 1904. Sin embargo, un incendio a bordo causó graves daños al buque, y no estuvo listo para entrar en servicio hasta febrero de 1905.

Bajo el mando del capitán Ishibashi Hajime en abril de 1905, estaba estacionada en la isla de Tsushima como uno de los siete mercantes armados y tres buques nodriza de torpederos asignados a patrullar el estrecho de Tsushima para buscar a la Flota Báltica rusa , que había sido enviada alrededor del mundo para levantar el bloqueo japonés de Port Arthur . En la noche del 26 al 27 de mayo , el Shinano Maru , el America Maru , el Sado Maru y el Manshu Maru fueron desplegados como pantalla de vigilancia en el estrecho entre las islas Gotō y Jeju-do . El contacto temprano del Shinano Maru con la flota rusa fue un factor determinante en la decisiva victoria japonesa en la batalla de Tsushima . ^{[ 4 ]}

Tras la batalla, el America Maru localizó los restos del crucero protegido ruso Svetlana, que se estaba hundiendo , y rescató a 291 supervivientes.

Tras la guerra, el America Maru volvió a utilizarse con fines civiles y, en noviembre de 1908, fue asignado a las rutas entre Japón y Sudamérica. El 20 de septiembre de 1911, Toyo Kisen vendió el America Maru por 367.000 yenes a Osaka Shōsen KK , que operó el buque entre Kobe (Japón) y Keelung (Taiwán).

Requisado por la Armada Imperial Japonesa en 1914. Devuelto a sus propietarios a principios de 1918. ^{[ 5 ]}

Requisada por el Ejército Imperial Japonés (EIJ) el 28 de abril de 1928 y nuevamente el 5 de mayo de 1928. Aparentemente, fue devuelta a sus propietarios en febrero de 1932 y reanudó sus operaciones comerciales. ^{[ 6 ]} Sufrió daños a causa de un tifón mientras estaba atracada en Kobe el 21 de septiembre de 1934.

Tras el incidente del puente Marco Polo en 1937, el America Maru fue requisado por el Ejército Imperial Japonés como buque hospital . De acuerdo con la Cruz Roja Internacional y las normas internacionales, fue pintado de blanco con prominentes cruces rojas en sus chimeneas, y el Ministerio de Asuntos Exteriores japonés envió una notificación oficial a todos los países beligerantes. Fue reclasificado como transporte en algún momento de 1943. ^{[ 7 ]} Fue fletado por la Armada Imperial Japonesa el 12 de enero de 1944.

El 14 de mayo de 1944, mientras intentaba evacuar a civiles japoneses, en su mayoría mujeres y niños, de Saipán a Yokosuka, Kanagawa , fue alcanzada por dos torpedos disparados por el submarino de la Armada de los Estados Unidos USS Nautilus a 320 kilómetros (200 millas) al sur-suroeste de Iwo Jima ( 22°19′N 143°54′E / 22.317°N 143.900°E / 22.317; 143.900 ). De su tripulación de 602 personas (511 civiles, 4 militares y 87 tripulantes), solo 43 civiles fueron rescatados. La prensa japonesa de la época calificó el hundimiento de un buque hospital claramente identificado que transportaba civiles como un crimen de guerra . ^{[ 8 ]} Sin embargo, había sido reconvertido en buque de transporte en diciembre de 1943 y se sabía, mediante interceptaciones de radio, que transportaba municiones. ^{[ 9 ]}