lechuza común americana

La dieta de la lechuza común ha sido ampliamente estudiada; los elementos que consume pueden determinarse identificando los fragmentos de presa en las egagrópilas de materia indigerible que regurgita. Se han realizado estudios sobre su dieta en la mayor parte de su área de distribución, y en zonas templadas húmedas, más del 90 % de las presas tienden a ser pequeños mamíferos, mientras que en zonas cálidas, secas e improductivas, la proporción es menor y consume una gran variedad de otras criaturas, dependiendo de la abundancia local. La mayoría de las presas son terrestres, pero también consume murciélagos y aves, así como lagartos , anfibios e insectos . Incluso cuando son abundantes y otras presas escasas, las lombrices de tierra no parecen ser consumidas. ^{[ 4 ] : 29–46}

En Norteamérica, los topillos predominan en la dieta y las musarañas son la segunda opción de alimento más común. En un islote rocoso frente a la costa de California, una nidada de cuatro crías estaba siendo criada con una dieta de paíño de Leach ( Oceanodroma leucorhoa ). ^{[ 9 ]} Las especies de roedores localmente superabundantes en la clase de peso de varios gramos por individuo generalmente constituyen la mayor proporción de presas. ^{[ 10 ]} En los Estados Unidos, los roedores y otros pequeños mamíferos generalmente constituyen el noventa y cinco por ciento de la dieta ^{[ 11 ]} y en todo el mundo, más del noventa por ciento de las presas capturadas. ^{[ 4 ] : 29 [ 12 ]}

La lechuza común caza volando lentamente, sobrevolando el suelo en diagonal y planeando sobre lugares que puedan ocultar a sus presas. También puede usar ramas, postes de cercas u otros puntos de observación para explorar su entorno. El ave tiene alas largas y anchas, lo que le permite maniobrar y girar bruscamente. Sus patas y dedos son largos y delgados, lo que mejora su capacidad para buscar alimento entre el follaje denso o bajo la nieve y le proporciona una amplia extensión de garras al atacar a sus presas. ^{[ 4 ] : 61} Los estudios han demostrado que una lechuza común puede comer uno o más topillos (o su equivalente) por noche, lo que equivale a aproximadamente el veintitrés por ciento de su peso corporal. El exceso de alimento suele almacenarse en los lugares de descanso y puede utilizarse cuando escasea la comida. ^{[ 4 ] : 91-95}

Las presas pequeñas suelen ser desgarradas en trozos y consumidas por completo, incluyendo huesos y pelaje, mientras que las presas de más de 100  g (4  oz), como conejos bebés , Cryptomys blesmols o ratas Otomys vlei, suelen ser desmembradas y las partes no comestibles desechadas. Contrariamente a lo que a veces se supone, la lechuza común no consume animales domésticos de forma regular. En la región, utiliza alimentos no roedores según su disponibilidad. En islas con abundante avifauna, una lechuza común puede incluir entre un quince y un veinte por ciento de aves en su dieta, mientras que en praderas se atiborra de termitas en enjambre o de ortópteros como los saltamontes Copiphorinae o los grillos verdaderos (Gryllidae). Los murciélagos e incluso las ranas , lagartos y serpientes pueden contribuir de forma menor pero significativa a su dieta.

Posee un oído agudo, con orejas colocadas asimétricamente. Esto mejora la detección de la posición y distancia del sonido, y el ave no necesita la vista para cazar. El disco facial juega un papel en este proceso, como lo demuestra el hecho de que, incluso sin las plumas de la gorguera, el ave aún puede localizar la fuente en acimut , pero no en elevación . ^{[ 13 ]} Cazando de noche o al anochecer , esta ave puede localizar a su presa y zambullirse en el suelo, penetrando sus garras a través de la nieve, la hierba o la maleza para atrapar pequeñas criaturas con precisión letal. En comparación con otros búhos de tamaño similar, tiene una tasa metabólica mucho mayor , lo que requiere relativamente más alimento. Peso por peso, consumen más roedores —a menudo considerados plagas por los humanos— que posiblemente cualquier otra criatura. Esto convierte a la lechuza común en uno de los animales silvestres de mayor valor económico para la agricultura. Los agricultores a menudo encuentran a estas lechuzas más efectivas que el veneno para controlar las plagas de roedores.

Las lechuzas comunes que viven en regiones tropicales pueden reproducirse en cualquier época del año, pero aún se observa cierta estacionalidad en la anidación. Donde existen estaciones secas y lluviosas bien definidas, la puesta de huevos suele tener lugar durante la estación seca, cuando aumenta la disponibilidad de roedores como presa para las aves al morir la vegetación. En regiones áridas, la reproducción puede ser irregular y ocurrir en períodos lluviosos, debido a aumentos temporales en las poblaciones de pequeños mamíferos. En climas templados , las temporadas de anidación se vuelven más definidas y hay algunas épocas del año en las que no se produce la puesta de huevos. En Norteamérica, la mayor parte de la anidación tiene lugar entre marzo y junio, cuando las temperaturas aumentan. Las fechas exactas de puesta varían según el año y la ubicación, y se correlacionan con la cantidad de hábitat de forrajeo rico en presas alrededor del nido y, a menudo, con la fase del ciclo de abundancia de roedores. ^{[ 4 ] : 121-135}

Las hembras están listas para reproducirse a los 10 u 11 meses de edad, aunque los machos a veces esperan hasta el año siguiente. Las lechuzas comunes suelen ser monógamas , permaneciendo con una sola pareja de por vida a menos que uno de los miembros de la pareja muera. Durante la temporada no reproductiva pueden posarse por separado, pero a medida que se acerca la temporada de cría regresan a su sitio de anidación establecido, mostrando una considerable fidelidad al sitio. En climas más fríos, con condiciones climáticas adversas y donde el suministro de alimento invernal puede ser escaso, pueden posarse en edificios agrícolas y en graneros entre fardos de heno, pero entonces corren el riesgo de que su agujero de anidación seleccionado sea ocupado por alguna otra especie que anide antes. Los machos solitarios pueden establecer territorios de alimentación, patrullando las áreas de caza, deteniéndose ocasionalmente para planear y posándose en elevaciones altas donde chillan para atraer a una pareja. Cuando una hembra ha perdido a su pareja pero ha mantenido su sitio de cría, generalmente parece lograr atraer a una nueva pareja. ^{[ 14 ]}

Una vez que se ha formado un vínculo de pareja, el macho realiza vuelos cortos al anochecer alrededor de los lugares de anidación y descanso, y luego circuitos más largos para establecer un territorio. Cuando la hembra se une a él, se produce mucha persecución, giros y piruetas en vuelo, y frecuentes chillidos: el del macho es agudo y tembloroso, mientras que el de la hembra es más grave y áspero. En etapas posteriores del cortejo, el macho emerge al anochecer, asciende alto en el cielo y luego regresa rápidamente a las cercanías de la hembra. Luego se dispone a buscar alimento. Mientras tanto, la hembra se sienta en una posición elevada y se acicala , regresando al nido uno o dos minutos antes de que el macho llegue con comida para ella. Este comportamiento de alimentación de la hembra por parte del macho es común, ayuda a fortalecer el vínculo de pareja y aumenta la aptitud de la hembra antes de que comience la puesta de huevos. ^{[ 14 ]}

Las lechuzas comunes anidan en cavidades . Eligen huecos en los árboles, grietas en acantilados, los grandes nidos de otras aves y otras estructuras. Los árboles suelen estar en hábitats abiertos en lugar de en medio de bosques, y los agujeros para anidar tienden a estar más altos en Norteamérica debido a la posible depredación por parte de mapaches ( Procyon lotor ). No utilizan material de anidación propiamente dicho, pero, mientras la hembra incuba los huevos, absorbe el material seco y peludo del que se componen sus egagrópilas , de modo que cuando los polluelos nacen, están rodeados por una alfombra de egagrópilas trituradas.

Antes de comenzar a poner huevos, la hembra pasa mucho tiempo cerca del nido y el macho la alimenta por completo. Mientras tanto, el macho se posa cerca y puede almacenar cualquier presa que le sobre. Cuando la hembra alcanza su peso máximo, el macho realiza una presentación ritual de comida y la cópula tiene lugar en el nido. La hembra pone huevos en días alternos y el tamaño promedio de la nidada es de aproximadamente cinco huevos (entre dos y nueve). Los huevos son de color blanco tiza, algo elípticos y del tamaño de los huevos de gallina enana , y la incubación comienza tan pronto como se pone el primer huevo. Mientras ella está en el nido, el macho trae constantemente más alimento, que puede acumularse junto a la hembra. El período de incubación es de aproximadamente 30 días, la eclosión tiene lugar durante un período prolongado y el polluelo más joven puede ser varias semanas menor que su hermano mayor. En años con abundante alimento, la tasa de éxito de eclosión puede ser de alrededor del 75%. El macho continúa copulando con la hembra cuando trae comida, lo que hace que los polluelos recién nacidos sean vulnerables a las lesiones. ^{[ 14 ]}

Los polluelos, inicialmente cubiertos de plumón blanco grisáceo, se desarrollan rápidamente. En una semana, ya pueden levantar la cabeza y moverse por el nido. La hembra desgarra la comida que trae el macho y la distribuye entre los polluelos. Al principio, estos emiten un sonido similar a un gorjeo, pero pronto se transforma en un ronquido que indica que piden comida. A las dos semanas, ya pesan la mitad que los adultos y parecen desnudos, pues el plumón es insuficiente para cubrir sus cuerpos en crecimiento. A las tres semanas, las plumas comienzan a brotar de la piel y los polluelos se ponen de pie, emitiendo sonidos parecidos a ronquidos con las alas levantadas y moviendo los muñones de la cola, pidiendo comida, que ahora se les da entera. El macho es el principal proveedor de alimento hasta que todos los polluelos tienen al menos cuatro semanas, momento en el que la hembra comienza a abandonar el nido y a posarse en otro lugar. A la sexta semana, los polluelos son tan grandes como los adultos, pero han adelgazado un poco para la novena semana, cuando ya han emplumado completamente y comienzan a abandonar el nido brevemente. Siguen dependiendo de las aves progenitoras hasta aproximadamente las 13 semanas y reciben entrenamiento de la hembra para encontrar y, finalmente, capturar presas. ^{[ 14 ]}

Las plumas se desgastan con el tiempo y todas las aves necesitan reemplazarlas periódicamente. Las lechuzas comunes dependen especialmente de su capacidad para volar silenciosamente y maniobrar con eficiencia, y en zonas templadas su muda prolongada se desarrolla en tres fases a lo largo de dos años. La hembra comienza a mudar mientras incuba los huevos y cuida a los polluelos, momento en el que el macho la alimenta, por lo que no necesita volar mucho. La primera pluma primaria que se desprende es la central, la número 6, que vuelve a crecer por completo cuando la hembra retoma la caza. Las plumas 4, 5, 7 y 8 se desprenden en una época similar al año siguiente, y las plumas 1, 2, 3, 9 y 10 en el tercer año de vida adulta del ave. Las plumas secundarias y de la cola se pierden y reemplazan en un lapso de tiempo similar, comenzando también durante la incubación. En el caso de la cola, primero se desprenden las dos plumas más externas, seguidas de las dos centrales, y las demás se mudan al año siguiente. ^{[ 15 ]}

En las zonas templadas, el búho macho muda más tarde que la hembra, en una época de abundancia de alimento, cuando la hembra ha reanudado la caza y las necesidades de los polluelos disminuyen. Los machos sin pareja y sin responsabilidades familiares suelen empezar a perder plumas antes. La muda sigue un patrón prolongado similar al de la hembra, y la primera señal de que el macho está mudando suele ser la caída de una pluma de la cola en el dormidero. ^{[ 15 ]} Una consecuencia de la muda es la pérdida de aislamiento térmico. Esto tiene poca importancia en los trópicos, donde las lechuzas comunes suelen mudar todas sus plumas de vuelo anualmente. La muda en climas cálidos puede prolongarse durante un periodo considerable, pero suele concentrarse en una época concreta del año, fuera de la temporada de cría. ^{[ 4 ] : 108-120}

Entre los depredadores de la lechuza común se incluyen grandes zarigüeyas americanas ( Didelphis ), el mapache común y mamíferos carnívoros similares , así como águilas , halcones de mayor tamaño y otros búhos. Entre estos últimos, el búho cornudo ( Bubo virginianus ) es un depredador conocido de las lechuzas comunes. A pesar de que algunas fuentes afirman que hay poca evidencia de depredación por parte de los búhos cornudos, un estudio realizado en Washington encontró que el 10,9 % de la dieta del búho cornudo local estaba compuesta por lechuzas comunes. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Cuando se la molesta en su lugar de descanso, una lechuza común enojada baja la cabeza y la balancea de un lado a otro, o bien la baja y la estira hacia adelante, dejando caer las alas mientras emite siseos y chasquidos con el pico. Una actitud defensiva consiste en tumbarse en el suelo o agacharse con las alas extendidas. ^{[ 19 ]}

Inusualmente para un animal carnívoro de tamaño mediano como este , la lechuza común exhibe selección r , produciendo un gran número de crías con una alta tasa de crecimiento, muchas de las cuales tienen una probabilidad relativamente baja de sobrevivir hasta la edad adulta. ^{[ 20 ]} Si bien las lechuzas comunes silvestres son, por lo tanto, decididamente de vida corta, la longevidad real de la especie es mucho mayor: los individuos en cautiverio pueden alcanzar los veinte años de edad o más. Ocasionalmente, un ave silvestre alcanza una edad avanzada. La edad récord estadounidense para una lechuza común silvestre es de once años y medio. Teniendo en cuenta a estos individuos extremadamente longevos, la esperanza de vida promedio es de aproximadamente cuatro años, y estadísticamente dos tercios a tres cuartos de todos los adultos sobreviven de un año al siguiente.

La causa más importante de muerte en las zonas templadas es probablemente la inanición, sobre todo durante el otoño y el invierno, cuando las aves jóvenes aún están perfeccionando sus habilidades de caza. En las zonas del norte y de montaña, existe cierta correlación entre la mortalidad de las aves adultas y las condiciones climáticas adversas, la nieve profunda y las bajas temperaturas prolongadas. La colisión con vehículos es otra causa de mortalidad y puede ocurrir cuando las aves se alimentan en franjas de césped cortado y arcenes. Algunas de estas aves están en malas condiciones y pueden haber tenido menos capacidad para esquivar los vehículos que se aproximan que los individuos en buena forma física. Históricamente, muchas muertes fueron causadas por el uso de pesticidas , y esto puede seguir ocurriendo en algunas partes del mundo. Las colisiones con líneas eléctricas también causan la muerte de algunas aves.