El cañón de Amiens

El cañón de Amiens es un cañón ferroviario alemán de 28 centímetros (11 pulgadas) (originalmente montado en el acorazado SMS Hessen ) ^{[ 1 ]} que fue capturado por la Fuerza Imperial Australiana durante la Batalla de Amiens en la Primera Guerra Mundial y devuelto a Australia como trofeo de guerra . El cañón de 28 cm SK L/40 "Bruno" (SK – Schnelladekanone (cañón de carga rápida) L – Länge (con un cañón de calibre 40)) fue puesto en exhibición pública el 26 de marzo de 1920 junto a la estación de ferrocarril Central, Sídney . ^{[ 2 ]} Si bien el afuste del cañón fue desguazado durante la década de 1960, el cañón permanece en exhibición en el Australian War Memorial en Canberra .  

La ceremonia de inauguración fue presidida ante miles de personas que aclamaban por el Mayor General Lee, Comandante Estatal. También estuvieron presentes el Mayor General Sir Charles Rosenthal ; el Brigadier General Cox, CB; el Coronel Kingdon; el Coronel Brughe, QMG; el Capitán Soane, ADC; el Sr. Richard Thomas Ball, Ministro de Obras Públicas; el Comisionado Jefe de Ferrocarriles, James Fraser , CMG ; y numerosos oficiales ferroviarios. El Mayor General Lee, dirigiéndose a los presentes, felicitó a todos los involucrados en la descarga y el reensamblaje del cañón.

El general Sir C. Rosenthal, al hablar de la captura del cañón por el 31.er Batallón de la octava Brigada de la quinta División , comentó jocosamente que, al tratarse de una Brigada Victoriana , sin duda habrían conservado el gran trofeo para Victoria, de no ser porque no contaban allí con el ancho de vía adecuado. El general C. Cox añadió: «Gracias a nuestro ancho de vía de 4 pies y 8½ pulgadas, tenemos este trofeo para siempre». El Comisionado Jefe de Ferrocarriles (el Sr. James Fraser) comentó que le habían informado fidedignamente que Gran Bretaña había construido el cañón más grande del mundo como respuesta al « Big Bertha » alemán. Nunca disparó un tiro —no hubo ocasión para ello—, pero tenía una longitud de 83  pies (25,3 m), siendo 11  pies (3,35 m) más largo que el cañón de Central, y un alcance de 87 millas (140  km). Se concibió como nuestra respuesta a la de Krupp en caso de que la guerra hubiera durado más. El teniente George Burrows, MC ( y Bar ), fue condecorado por su valentía en relación con la captura del cañón. ^{[ 2 ]}

El teniente Burrows dio el siguiente relato de la captura. En la mañana del 8 de agosto de 1918, el Cuerpo Australiano , con dos divisiones canadienses a su izquierda, atacó la posición alemana frente a Villers-Bretonneux , la parte australiana de la línea que se extendía desde el río Somme hasta un punto a unos cientos de metros al sur de Villers-Bretonneux. Los preparativos para el ataque se llevaron a cabo en secreto a lo largo del frente durante varias semanas antes del ataque. Se desplegó una gran concentración de artillería en el frente, y cada bosque a cierta distancia detrás de la línea ocultaba tanques , listos para avanzar a posiciones, durante la noche anterior al ataque. La infantería y los tanques se posicionaron al amparo del ruido producido por los aviones que sobrevolaban la zona con ese propósito. Una densa niebla cubrió el lugar alrededor de las 2 de la madrugada y no se disipó hasta aproximadamente las 9 de la mañana. Tras un intenso bombardeo, la infantería, apoyada por tanques, atacó a las 5 de la mañana. Tras superar las líneas de frente y de apoyo alemanas, apenas encontraron resistencia hasta alcanzar el objetivo final: la antigua línea defensiva de Amiens , frente a Harbonnières . El ataque estuvo bien organizado y tomó completamente por sorpresa al enemigo.   

En referencia a la parte específica del frente donde se capturó el cañón, en el sector de la quinta división, una sección de zapadores de la octava Compañía de Ingenieros de Campo fue designada para acompañar al 31.er Batallón. Su trabajo al llegar al objetivo final consistía en colocar alambradas frente a la línea del frente y cavar una serie de puntos fuertes a unos 180 metros detrás de la línea del frente para las compañías de reserva. Al llegar al objetivo final, al este de Harbonnieres, a unos 180 metros frente a la línea del frente, había un tren compuesto por un cañón naval de 11,5 pulgadas montado sobre rieles, una locomotora, dos vagones de municiones y unos veinte vagones más. La parte trasera del tren estaba en llamas. Un oficial de ingenieros avanzó, examinó el tren y lo encontró en buen estado de funcionamiento, y con la ayuda de dos zapadores generó vapor. Mientras se hacía esto, la tubería de alimentación de agua del inyector al tanque fue perforada por una bala de ametralladora. Esta fue sellada con cinta adhesiva. La sección incendiada del tren fue separada, desviada a una vía muerta, y la locomotora, el cañón y los vagones de municiones fueron trasladados unos 550 metros (600 yardas) detrás de las vías, hasta donde los rieles habían sido destruidos por el fuego de artillería. Se envió un mensaje al cuartel general de la compañía de campaña solicitando un equipo para reparar la vía. Esto se realizó durante la noche. El mensaje también solicitaba el envío de más agua.

Se volvió a generar vapor a la mañana siguiente y, al intentar mover el cañón, las ruedas traseras del bogie se salieron de los rieles. El tren contaba con nueve gatos hidráulicos. Con su ayuda, se logró volver a colocar el cañón en la vía y llevarlo de regreso a Bayonvillers a las dos de la mañana siguiente. Se obtuvo un recibo del oficial enviado desde el Cuartel General del Ejército para hacerse cargo del cañón. El cañón estaba completo, listo para disparar, con 37 proyectiles en los vagones. Cada proyectil pesaba más de 320  kg  .

La secuencia de disparo de una ronda fue la siguiente:

Carga : el cañón se colocaba sobre su soporte con la recámara dentro, bajo el refugio. Allí se encontraba la munición lista para usar: el proyectil y la vaina (los cañones alemanes tenían la recámara Krupp y usaban vainas de latón para todos los calibres) y el cargador hidráulico que introducía el proyectil y la vaina en el cañón.

Cargado y listo , el cañón cargado se deslizó hacia atrás sobre su montaje con la recámara sobre el hueco entre los dos bastidores laterales del afuste.

Apuntar : la pieza se elevó a la altura requerida, que, para los cañones de asedio pesados, era un ángulo relativamente alto.

Disparo : el arma disparó y el cañón, al retroceder, descendió al hueco entre los armazones, transmitiéndose el empuje del retroceso al suelo a través de la cantonera. A continuación, el cañón cayó a la posición de "carga" y la secuencia se repitió. ^{[ 3 ]}

El párrafo sobre la captura es un relato de primera mano del hombre que capturó el arma. Este relato describe los acontecimientos posteriores.

En el tren viajaban un ingeniero y dos zapadores. El ingeniero obtuvo un recibo del cañón de un mayor de artillería enviado desde el cuartel general del Cuerpo Australiano. Este recibo, como es habitual, se archivó en los registros de la compañía de campaña.

Cuando regresó al cuartel general de la Compañía de Campo dos días después, fue presentado ante el general de división , Sir Talbot Hobbs , quien le preguntó qué había sucedido y cómo se había capturado el cañón. Le contó lo sucedido al general y también presentó un informe completo.

Desde el momento en que entregó el arma no la volvió a ver, pero más tarde supo que había sido exhibida en París.

Hubo un incidente curioso. Era oficial de la 14.ª Compañía de Ingenieros (quinta división) y estaba cedido a la octava Compañía de Ingenieros únicamente para el ataque, y también estaba cedido a ellos cuando se capturó el cañón. Después de que el cañón fue llevado tras las líneas australianas, el comandante de la octava Compañía de Ingenieros envió a un hombre con un bote de pintura blanca, y este pintó en el lateral del cañón con letras grandes:

Naturalmente, la captura de semejante «cañón» —con los bogies pesaba 185 toneladas (168 t)— despertó cierto interés. Además, era el cañón que los alemanes habían traído especialmente para bombardear Amiens. Pues bien, cuando apareció en él el anuncio de la octava Compañía de Campaña, el comandante del 31.er Batallón no quedó satisfecho. En cuanto lo vio, envió a un hombre con otro bote de pintura, y se borró el primer anuncio, pintándose encima las nuevas palabras:

Fue interesante, además de divertido; pero lo cierto es que no se trataba de una orden del comandante del 31.er Batallón, sino del oficial al mando de la octava Compañía de Campo, aunque en realidad era un oficial de la 14.ª Compañía de Campo.

Añadió que el tren constaba de una locomotora, un cañón, dos vagones de municiones con 37 proyectiles, dos vagones de oficiales y unos 25 vehículos más cargados con cargas de cordita , municiones y otros pertrechos de guerra. El incendio en la parte trasera del tren fue provocado por fuego de artillería de un tanque británico, y varios alemanes murieron calcinados. La caballería acorraló a unos 800 enemigos en las inmediaciones.

Fue un poco emocionante mientras intentaban quitarle el arma. Estaba dispuesto a destruirla si fracasaban; pero todo está bien si termina bien. ^{[ 2 ]}

Tras su captura, el cañón fue exhibido en París antes de ser trasladado a Inglaterra mediante un ferry que cruzaba el Canal de la Mancha . Posteriormente, fue llevado por ferrocarril al Arsenal de Woolwich para su examen y, finalmente, al astillero de Chatham para su transporte a Australia.

El transporte de esta arma fue una tarea formidable. Finalmente, se hicieron los arreglos necesarios para cargar el trofeo a bordo del SS Dongarra en el astillero de Chatham, lo cual se logró sin contratiempos. El Dongarra , en el que se envió el cañón a Sídney, era a su vez un botín de guerra, ya que se trataba del antiguo transatlántico alemán Stetsenfels .

El Sr. GD Delprat, entonces gerente general de BHP , quien casualmente se encontraba en Londres en ese momento, ofreció poner las instalaciones y el personal cualificado de la empresa en Newcastle a disposición del Gobierno. Sin embargo, siguiendo el consejo del Sr. Shellshear, ingeniero consultor de los Ferrocarriles del Gobierno de Nueva Gales del Sur en Londres, la carga por eje del cañón excedería la carga segura en el puente ferroviario original del río Hawkesbury , a menos que se retirara el cañón. Se aceptó esta propuesta.

Sin embargo, posteriormente se decidió que, dado que la grúa flotante naval Titan estaba disponible en Sídney y era capaz de levantar pesos de hasta 200 toneladas, el problema quedaba resuelto. Así pues, los bogies, el pivote central, el tren de rodaje y el cañón se descargaron en el puerto de Sídney directamente sobre las vías, en Darling Harbour . Desde allí, el cañón fue remolcado a los talleres ferroviarios de Eveleigh de los Ferrocarriles del Gobierno de Nueva Gales del Sur , donde, con la ayuda del teniente George Norman Pockett, del Cuerpo de Ingenieros de Artillería del Ejército Australiano , se volvieron a ensamblar todos los accesorios y piezas.

Desde Eveleigh, el cañón fue remolcado hasta Station East Box por una locomotora de clase T sobrecalentada y, desde allí, empujado hasta una vía especialmente preparada en Eddy Avenue , a través de una rampa, cuyos raíles se hundieron bajo el peso (aproximadamente 18,5 toneladas por eje). Tras reforzarlo, otro intento tuvo más éxito, aunque un bogie se salió del extremo y quedó suspendido en el aire hasta que se utilizaron potentes gatos para volver a colocar el trofeo en los raíles. Durante la visita de Su Alteza Real el Príncipe de Gales (más tarde Rey Eduardo VIII) en 1920, quien lo inspeccionó, el cañón fue iluminado por la noche gracias a un acuerdo especial con la Australian General Electric Co. Miles de habitantes de Sídney que pasaban por el lugar vieron el cañón hasta su traslado final a Canberra en 1923. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Se desconocen los detalles de este traslado por ferrocarril, pero debió implicar un desmantelamiento parcial, aunque solo fuera para poder atravesar los diversos túneles de la ruta, especialmente los de la ribera de Pine Range entre Bungendore y Queanbeyan .

En 1927, antes de la visita a Canberra del duque y la duquesa de York (más tarde rey Jorge VI y reina Isabel ) para inaugurar el Parlamento Federal, que hasta entonces había tenido su sede en Melbourne , el cañón de Amiens fue trasladado desde una vía muerta cerca de la antigua central eléctrica de Kingston y colocado en su posición sobre un conjunto de raíles incrustados en una base de hormigón, cerca de la estación de ferrocarril .

Esta tarea se llevó a cabo bajo la dirección del entonces superintendente de distrito (el Sr. Reid) e implicó la construcción de un ramal ferroviario de 100 yardas de longitud, empleando a 40 hombres contratados por la Comisión Federal de la Capital. Se dice que el costo del traslado fue de 500 libras esterlinas.

Desde 1923 hasta 1942, una de las primeras cosas que veía el viajero en tren al llegar a Canberra era el enorme cañón ferroviario capturado por las tropas australianas, el llamado Cañón de Amiens. ^{[ 4 ]}

El cañón permaneció fuera de la estación, resplandeciente con su pintura de camuflaje y blanco de las ambiciones de escalada de numerosos niños pequeños, hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial , cuando en 1942 el Ejército australiano comenzó a mostrar interés en él. El Inspector General de Municiones , en una solicitud para su transferencia al Departamento de Municiones "durante la duración del conflicto", señaló que se necesitaba urgentemente un montaje de este tipo en el que se pudieran probar cañones y municiones británicas pesadas, ya que las tensiones que implicaban tales disparos hacían que nuestros propios montajes de cañones de defensa costera resultaran inadecuados.

Se planeó instalar el montaje en el campo de tiro de artillería de Port Wakefield, en Australia Meridional . El Ejército se comprometió a restaurar el cañón y su montaje a su estado original y a sufragar todos los gastos correspondientes, y alegó que, dado que el montaje era indispensable para el esfuerzo bélico, el presidente de la Junta Directiva del Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano había aprobado su retirada.

Un grupo de ingenieros del campamento de Kapooka , Wagga Wagga , al mando del teniente coronel Warren McDonald, recibió la tarea de desmantelar el cañón bajo la supervisión del Sr. Rettinger del Departamento del Interior . Así, el montaje fue enviado a Port Wakefield, presumiblemente por ferrocarril, y los bogies fueron enviados al Depósito Central de Municiones n.º 1, en Bandiana , para su almacenamiento. Permanecieron allí hasta después de la guerra. El cañón permaneció en Canberra. ^{[ 4 ]}

Tras la conclusión de las hostilidades en 1945, el Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano (en Campbell , cerca de Canberra ) realizó gestiones para la devolución de los soportes y los bogies. En 1948, el Inspector General de Municiones solicitó autorización para conservar el soporte, en préstamo, por tiempo indefinido, a lo que la Junta accedió.

En 1954, el Departamento de Suministros y Desarrollo informó al Memorial que el montaje ya no era necesario en Port Wakefield, y se iniciaron conversaciones sobre el destino final del cañón, los soportes y los bogies. Estas conversaciones se prolongaron durante varios años e involucraron tanto a la Oficina de Turismo del Territorio de la Capital Australiana como a la Liga de Veteranos de Guerra . En un momento dado, se consideró la posibilidad de ensamblar el cañón completo en Mount Pleasant , con vistas al Real Colegio Militar de Duntroon . En 1964, el Director del Memorial comunicó que la Junta Directiva había decidido exhibir únicamente el cañón. Este se encuentra en el césped contiguo al edificio del Memorial. ^{[ 6 ]}

Al tomar esta decisión, la Junta tuvo en cuenta el enorme costo previsto para la remoción de las partes del cañón, y existían dudas, debido a su inmenso tamaño y peso, sobre la idoneidad del cañón en su conjunto como pieza de exhibición en los terrenos del Monumento Conmemorativo de Guerra Australiano. Así, en 1961, los bogies se vendieron como chatarra, y dos años después se dispuso de los soportes del cañón de la misma manera. ^{[ 4 ]}

El Sr. Bill Crooks, MBE, ED. de Bribie Island , afirma claramente que, de hecho, no hubo uno, sino dos 'cañones de Amiens' capturados por las fuerzas australianas que operaban en Francia en agosto de 1918. ^{[ 7 ]}

1. El  cañón ferroviario de 28 cm, objeto de estas páginas, que pesaba 149 toneladas y que posteriormente fue enviado a Australia; y

2. Un cañón de asedio empotrado en hormigón con un  cañón de 38 cm (14,96") de calibre y 72" de largo, uno de los varios que las fuerzas alemanas desplegaron para el bombardeo de París y otros objetivos. Este último fue obsequiado a la ciudad de Amiens por el general John Monash .

Ambos cañones fueron fabricados por la empresa Krupp , especializada en artillería superpesada para uso terrestre.

• Cañón ferroviario SK L/40 "Bruno" de 28 cm, pieza principal para este tipo de cañón ferroviario.

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