Aralia spinosa

Aralia spinosa , comúnmente conocida como bastón del diablo , es una especie leñosa del género Aralia , perteneciente a la familia Araliaceae . Es originaria del este de Norteamérica . Sus diversos nombres hacen referencia a sus tallos, pecíolos e incluso nervios centrales de las hojas, que son extremadamente afilados y espinosos. También se la conoce como árbol de angélica . ^{[ 2 ]}

Esta especie a veces se llama palo de Hércules , fresno espinoso o saúco espinoso . Estos son nombres comunes que comparte con la especie no emparentada Zanthoxylum clava-herculis . Por esta razón, Aralia spinosa a veces se confunde con esa especie y se la llama erróneamente árbol del dolor de muelas . ^{[ 3 ]} No tiene las propiedades medicinales de Zanthoxylum clava-herculis .

La Aralia spinosa se cultiva ocasionalmente por su aspecto exótico o tropical debido a sus grandes hojas compuestas y delicadas. Está estrechamente relacionada con la especie asiática Aralia elata , una especie más cultivada con la que se confunde fácilmente.

Aralia spinosa es un arbusto o árbol pequeño, aromático, espinoso y caducifolio , que alcanza entre 2 y 8 m (7 y 26 pies) de altura. Posee un tallo simple o, ocasionalmente, ramificado, con hojas bipinnadas muy grandes de entre 70 y 120 cm (30 y 45 pulgadas) de longitud. Los troncos tienen un diámetro de hasta 15-20 cm (6-8 pulgadas) , con una copa en forma de paraguas y copas abiertas. Los tallos jóvenes son robustos y están densamente cubiertos de espinas afiladas. Generalmente, las plantas crecen en grupos de troncos sin ramas, aunque ocasionalmente producen ramas robustas y extendidas. ^{[ 2 ]}      

Las flores son de color blanco cremoso. Cada flor individual es pequeña (aproximadamente 5 mm o 3/16 de pulgada de diámetro ), pero se produce en una gran panícula compuesta de 30 a 60 cm (12 a 24 pulgadas) de largo. La floración ocurre a finales del verano. El fruto es una baya de color negro violáceo de 6 a 8 mm ( 1/4 a 5/16 de pulgada ) de diámetro y madura durante el otoño. Las raíces son gruesas y carnosas .      

Las hojas compuestas, dobles o triples, son las más grandes de cualquier árbol de clima templado en los Estados Unidos continentales. ^{[ 2 ]} Cada una puede medir aproximadamente un metro (3,3 pies) de largo y 76 centímetros (2,5 pies) de ancho, con folíolos de 5 a 8 cm (2 a 3 pulgadas) de largo. Los pecíolos son espinosos con bases hinchadas. En otoño, las hojas adquieren un peculiar color rojo bronce (con matices amarillos) que hace que el árbol sea llamativo y atractivo. ^{[ 2 ]}    

El hábito de crecimiento y la apariencia general de Aralia spinosa y especies arbóreas relacionadas son únicos. Generalmente se encuentra como un grupo de tallos sin ramificar, que alcanzan una altura de 3,5 a 6 m (11 a 20 pies) . Presentan un denso grupo de hojas compuestas dobles o triples en sus copas, lo que les confiere una apariencia tropical similar a la de una palmera . En el sur, se dice que alcanzan los 15 m (50 pies) de altura , conservando aún su aspecto de palmera. Sin embargo, más al norte, la apariencia esbelta y ondulante, similar a la de una palmera, es más característica de las plantas jóvenes que no han sufrido daños por las tormentas invernales. ^{[ 2 ]}    

• Corteza: Marrón claro, dividida en crestas redondeadas y discontinuas. Las ramitas tienen un diámetro de entre media y dos tercios de pulgada. Están armadas con espinas robustas, rectas o curvas, dispersas y casi completamente rodeadas por estrechas cicatrices foliares. Al principio, es de color marrón amarillento claro, brillante y punteado. Posteriormente, se torna marrón claro.
• Madera: Marrón con vetas amarillas. Ligera, blanda, quebradiza y de grano fino.
• Yemas de invierno: La yema terminal es de color marrón castaño, de media a tres cuartos de pulgada de largo, cónica y roma. Las yemas axilares son aplanadas, triangulares y de un cuarto de pulgada de largo.
• Hojas: Agrupadas en el extremo de las ramas, compuestas, bi- y tripinnadas, de tres a cuatro pies de largo y dos pies y medio de ancho. Las pinnas son pinnadas desiguales, con cinco o seis pares de folíolos y un folíolo terminal de pecíolo largo. Estos folíolos a menudo son pinnados. Los últimos folíolos son ovados, de dos a tres pulgadas de largo, cuneiformes o redondeados en la base, serrados o dentados y agudos. El nervio central y las venas primarias son prominentes. Las hojas salen del brote de un verde bronceado, brillantes y algo pubescentes. Cuando están completamente desarrolladas, las hojas son de color verde oscuro en el haz y pálidas en el envés. Los nervios centrales frecuentemente están provistos de espinas. Los pecíolos son robustos, de color marrón claro y de dieciocho a veinte pulgadas de largo, abrazadores y armados con espinas. Las estípulas son agudas y de media pulgada de largo.
• Flores: julio, agosto. Perfectas o poligamomonoicas , de color blanco crema, dispuestas en umbelas multifloras que se agrupan en panículas compuestas. Forman un racimo racemoso terminal de entre 90 y 120 cm de longitud. Crecen solitarias o de dos en dos o de tres en tres, por encima de las hojas extendidas. Las brácteas y bractéolas son lanceoladas, agudas y persistentes.
• Cáliz: El tubo del cáliz, coherente con el ovario, tiene cinco dientes diminutos.
• Corola: Cinco pétalos, blancos, insertados en el margen del disco, agudos, ligeramente inflexionados en el ápice e imbricados en el botón floral.
• Estambres: Cinco, insertados en el margen del disco y alternados con los pétalos. Los filamentos son filiformes. Las anteras son oblongas, de inserción posterior, introrsas y bicelulares. Las células se abren longitudinalmente.
• Pistilo: Ovario inferior, pentacelular y connivento . Estigma capitado .
• Fruto: Drupa parecida a una baya, globular, negra, de un cuarto de pulgada de largo, pentagonal y coronada con estilos ennegrecidos. La pulpa es delgada y oscura. ^{[ 2 ]}

Aralia spinosa está muy extendida en el este de Estados Unidos . Se encuentra desde Nueva York hasta Florida a lo largo de la costa atlántica y hacia el oeste hasta Ohio , Illinois y Texas . Prefiere suelos profundos y húmedos. ^{[ 2 ]} Estas plantas suelen crecer en el sotobosque o en los bordes de los bosques. A menudo forman matorrales clonales brotando de las raíces.

Este árbol era admirado por los iroqueses debido a su utilidad y rareza. Recogían los retoños y los plantaban cerca de sus aldeas y en las islas para que los animales no se comieran su valioso fruto. Este fruto se utilizaba en muchos de sus platos. Las mujeres se ponían las flores en el cabello por su aroma cítrico. Las flores también se podían intercambiar por dinero.

En el pasado, los botánicos atribuían la presencia de Aralia al norte de Maryland y Delaware, en los estados del Atlántico Medio, a la introducción de Aralia spinosa procedente de zonas más al sur. Sin embargo, ahora se sabe que algunas de estas poblaciones corresponden a Aralia elata (angélica japonesa), una especie asiática emparentada que se ha convertido en invasora en la zona. A. spinosa y A. elata son difíciles de distinguir en el campo, lo que genera confusión. En al menos una zona de Filadelfia , A. elata está desplazando a A. spinosa, con consecuencias desconocidas para la ecología local. ^{[ 4 ]}

Las hojas jóvenes se pueden comer si se recogen antes de que las espinas se endurezcan. Luego se pican finamente y se cocinan como una verdura de mesa .

La Aralia spinosa se introdujo en el cultivo en 1688 y aún se cultiva por su follaje decorativo, tallos espinosos, grandes y vistosas panículas florales (racimos) y su distintivo color otoñal. Estas plantas son de crecimiento lento, resistentes y duraderas, se adaptan bien a entornos urbanos, pero presentan numerosas espinas en sus tallos, pecíolos y folíolos. Se pueden propagar mediante semillas o esquejes de raíz. ^{[ 5 ]}

Los primeros colonos estadounidenses usaban la planta por sus supuestas propiedades para curar el dolor de muelas. ^{[ 6 ]} La planta se usó como medicina durante la Guerra Civil Estadounidense. En un estudio de laboratorio, los extractos de la planta mostraron actividad antimicrobiana contra bacterias multirresistentes asociadas con infecciones de heridas. ^{[ 7 ]}

• Imágenes de Aralia spinosa en bioimages.vanderbilt.edu
• Grieve, Sra. (1931) Un herbario moderno: Aralia spinosa