Gran casa anglo-irlandesa

La élite angloirlandesa se esmeró enormemente en el diseño y la decoración de sus hogares. Casi exclusivamente recurrieron a Gran Bretaña y al continente europeo en busca de estilo y diseño, afirmando que querían «devolver la cultura a los hogares irlandeses» ^{[ 2 ]} y enfatizando su separación de la cultura y los gustos de los irlandeses nativos. Muchas de las grandes mansiones son conocidas hoy por su inmenso valor arquitectónico, y algunas constituyen la única obra superviviente de famosos arquitectos irlandeses y europeos. El estilo Regencia se convirtió en la moda arquitectónica para las residencias de la élite irlandesa a mediados y finales del siglo XIX. Entre las características del diseño Regencia se incluyen las renombradas columnas de escagliola de influencia italiana, hechas de piedra importada, así como los techos pintados y enlucidos al estilo francés. Los objetos que albergaba la casa también eran decididamente extranjeros y podían abarcar desde colecciones de valiosas pinturas flamencas del Renacimiento nórdico hasta la instalación de lámparas de araña austriacas, hechas de astas y madera tallada. La adquisición de estos artículos solía ser una tarea considerable y servía para resaltar el poder adquisitivo de la élite y su capacidad para vivir en la decadencia.

La mansión principal contaba con amplias zonas dedicadas al ocio y el entretenimiento, incluyendo salones de baile , salas de estar y salones de descanso, así como los terrenos exteriores de la finca, donde se practicaba la caza o deportes de moda como el críquet . Se dedicaba mucho tiempo a estos espacios, ya que la élite disponía de los medios para disfrutar del ocio con amplitud. La fotografía se convirtió en una importante actividad de ocio entre los angloirlandeses a finales del siglo XIX, y hoy en día las fotografías constituyen una de las principales referencias para los historiadores de las grandes mansiones angloirlandesas.

La capacidad de leer y escribir con fluidez era un signo de privilegio. Maria Edgeworth es una de las primeras escritoras anglo-irlandesas del movimiento Big House, que escribió relatos a menudo satíricos sobre la decadencia de las propiedades debido a la mala gestión de los familiares, frecuentemente ausentes. Se dice que gran parte de su ficción refleja su propia vida y la de su familia. El hecho de que fuera una escritora del siglo XIX subraya su condición de mujer privilegiada.

Otra escritora posterior de la Gran Casa fue Elizabeth Bowen . Bowen escribió extensamente sobre la precaria posición de la élite a medida que el poder que habían ostentado durante generaciones les era arrebatado poco a poco durante un período de grandes cambios sociales y políticos en el que a los católicos ya no se les negaba el poder y crecían la agitación por la tierra y el nacionalismo. Sus escritos narran el declive de la Gran Casa desde dentro. ^{[ 3 ]}

Los sucesivos cambios sociales y políticos que tuvieron lugar en Irlanda durante el siglo XIX, como la abolición de las Leyes Penales y el Acta de Unión de 1801 , así como las diversas leyes y reformas agrarias , contribuyeron a equiparar los privilegios de la clase terrateniente con los de la población irlandesa, anteriormente marginada y mayoritariamente católica . La Gran Hambruna que azotó Irlanda a mediados del siglo XIX también afectó a muchas, aunque no a todas, las grandes mansiones y familias terratenientes. La incapacidad de los arrendatarios para pagar los alquileres y las elevadas tasas de desahucio durante la hambruna provocaron graves impagos que perjudicaron seriamente los ingresos de los propietarios. Junto con la depresión agrícola , el aumento de las protestas por la tierra y las Leyes Agrarias de 1885 y 1891, a finales del siglo XIX se produjo un considerable deterioro de las grandes mansiones y fincas en Irlanda. ^{[ 2 ] : 102} Para la mayoría, estos factores «condujeron al endeudamiento de los terratenientes, lo que resultó en la venta de los bienes del hogar, como arte y muebles, y también en la parcelación y venta de las tierras señoriales». ^{[ 2 ] : 107} Los intentos de acabar con el latifundismo en Irlanda con la Ley de Compra de Tierras (Irlanda) de 1903 dieron incentivos financieros a los terratenientes para que vendieran sus propiedades, lo que resultó en «la venta de propiedades a una escala revolucionaria». ^{[ 2 ] : 274}

Para la época de la Revolución Irlandesa , la Gran Casa había perdido gran parte de su control e influencia histórica sobre la sociedad irlandesa. No obstante, las casas seguían siendo un símbolo importante de una sociedad dividida y eran vistas con gran hostilidad por los irlandeses nativos. Esto dio lugar a que el Ejército Republicano Irlandés atacara las Grandes Casas durante la Guerra de Independencia y la Guerra Civil Irlandesa . ^{[ 4 ]} La Guerra de Independencia vio la destrucción de aproximadamente 275 "grandes" casas, con un estimado de 199 casas quemadas y destruidas entre 1920 y 1923. ^{[ 5 ] : 157} Si bien gran parte del sentimiento republicano argumentaba que estas casas debían ser quemadas porque simbolizaban la opresión irlandesa, la igualación de la clase terrateniente también se llevó a cabo bajo la retórica socialista . El revolucionario republicano Ernie O'Malley declaró que "Bajo la República, toda la industria será controlada por el estado para el beneficio de los trabajadores y los agricultores... todos los bancos serán operados por el estado... las tierras de la aristocracia serán confiscadas y divididas". ^{[ 6 ] : p152-153} Muchas de las Grandes Casas fueron abandonadas después de haber sido atacadas, y solo una pequeña minoría fue reconstruida o restaurada.

Después de que Ambrose Congreve falleciera en 2011 a los 104 años, Mount Congreve fue descrito como la "última Gran Casa", es decir, la última en la que residió un miembro de la familia aristocrática. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Killegar House ha sido descrita de manera similar, y es el hogar de la viuda de John Godley, tercer barón Kilbracken , quien falleció en 2006. ^{[ 9 ] [ 10 ]}