Galvanismo

Los fenómenos galvánicos se describieron en la literatura antes de que se comprendiera su naturaleza eléctrica. En 1752, cuando el matemático y físico suizo Johann Georg Sulzer colocó su lengua entre un trozo de plomo y uno de plata, unidos por sus bordes, percibió un sabor similar al del sulfato de hierro(II) . Ninguno de los metales por sí solo producía este sabor. Comprendió que el contacto entre los metales probablemente no producía una solución de ninguno de ellos en la lengua. Sin embargo, no se percató de que se trataba de un fenómeno eléctrico. ^{[ 5 ]} Concluyó que el contacto entre los metales provocaba la vibración de sus partículas, produciendo este sabor al estimular los nervios de la lengua. ^{[ 6 ]}

Si unimos dos piezas, una de plomo y otra de plata, de manera que sus bordes coincidan, y las acercamos con la lengua, percibiremos un sabor muy similar al del vitriolo de hierro (sulfato de hierro(II)), mientras que cada pieza por separado no produce rastro de este sabor. Es improbable que, a través de esta unión de los dos metales, se produzca una disolución de alguno de ellos y que las partículas disueltas penetren en la lengua. Por lo tanto, debemos concluir que la unión de estos metales produce, en uno o en ambos, una vibración en sus partículas, y que esta vibración, que necesariamente afecta a los nervios de la lengua, produce allí el sabor mencionado.

Según la leyenda popular, Galvani descubrió los efectos de la electricidad en el tejido muscular mientras investigaba un fenómeno no relacionado que requería ranas despellejadas en las décadas de 1780 y 1790. Se dice que su asistente tocó accidentalmente con un bisturí el nervio ciático de la rana, lo que produjo una chispa y la animación de sus patas. ^{[ 7 ]} Esto se basaba en las teorías de Giovanni Battista Beccaria , Felice Fontana , Leopoldo Marco Antonio Caldani y Tommaso Laghi . ^{[ 3 ]} Galvani estaba investigando los efectos de la electricidad atmosférica distante (rayos) en patas de rana preparadas cuando descubrió que las patas convulsionaban no solo cuando caía un rayo, sino también cuando presionaba los ganchos de latón unidos a la médula espinal de la rana contra la barandilla de hierro de la que estaban suspendidas. ^{[ 8 ]} En su laboratorio, Galvani descubrió más tarde que podía replicar este fenómeno tocando electrodos metálicos de latón conectados a la médula espinal de la rana con una placa de hierro. Concluyó que esto era prueba de la "electricidad animal", la energía eléctrica que animaba a los seres vivos. ^{[ 3 ]}

Alessandro Volta, físico contemporáneo, creía que el efecto no se explicaba por ninguna fuerza vital, sino por la presencia de dos metales diferentes que generaban la electricidad. Volta demostró su teoría creando la primera batería electroquímica. ^{[ 9 ]} A pesar de sus diferencias de opinión, Volta denominó al fenómeno de la generación química de electricidad "galvanismo" en honor a Galvani. ^{[ 2 ]}

El 27 de marzo de 1791, Galvani publicó un libro sobre su trabajo acerca de la electricidad animal. Contenía detalles exhaustivos de sus 11 años de investigación y experimentación sobre el tema. ^{[ 10 ]}

La edición de 1797 de Grundriss der Naturlehre de Gren proporciona la primera definición explícita de "galvanismo", que refleja claramente la opinión de Volta en los siguientes términos:

Galvani de Bolonia fue el primero en observar movimientos musculares provocados por el contacto entre dos metales diferentes; después de él, los fenómenos de este tipo fueron denominados e incluidos bajo el nombre de galvanismo. ^{[ 11 ]}

Giovanni Aldini , sobrino de Galvani, continuó el trabajo de su tío tras la muerte de Luigi Galvani en 1798. ^{[ 12 ]} En 1803, Aldini realizó una famosa demostración pública de la técnica de electroestimulación de extremidades de personas fallecidas en el cadáver del criminal ejecutado George Foster en Newgate , Londres . [ ^{13 ] [ 14 ] El} Calendario de Newgate describe lo que sucedió cuando se utilizó el proceso galvánico en el cuerpo:

En la primera aplicación del proceso al rostro, las mandíbulas del criminal fallecido comenzaron a temblar, los músculos adyacentes se contorsionaron horriblemente y un ojo se abrió. En la siguiente parte del proceso, la mano derecha se elevó y se cerró, y las piernas y los muslos se pusieron en movimiento. ^{[ 15 ]}

Galvani ha sido llamado el padre de la electrofisiología . El debate entre Galvani y Volta "daría como resultado la creación de la electrofisiología, el electromagnetismo, la electroquímica y la batería eléctrica". ^{[ 16 ]}

Frankenstein de Mary Shelley , en el que un hombre forma un cuerpo humano a partir de carne previamente inerte y le da vida, se inspiró en parte en la teoría y las demostraciones del galvanismo que pudo haber llevado a cabo James Lind . ^{[ 21 ] [ 22 ]} Aunque la Criatura fue descrita en obras posteriores como un compuesto de partes de cuerpos enteros injertados de cadáveres y reanimados mediante el uso de electricidad, esta descripción no es consistente con la obra de Shelley; ^{[ 23 ]} tanto el uso de electricidad como la imagen de retazos del monstruo de Frankenstein fueron el resultado de la popular adaptación cinematográfica de James Whale de 1931 de una obra de teatro vagamente basada en la historia.

El galvanismo influyó en el pensamiento metafísico en el ámbito de la abiogénesis , el proceso subyacente a la generación de formas vivas. En 1836, Andrew Crosse registró lo que denominó "el insecto perfecto, erguido sobre unas pocas cerdas que formaban su cola", como resultado de un experimento en el que utilizó electricidad para producir cristales minerales. Si bien Crosse nunca afirmó haber generado los insectos, ni siquiera en privado, el mundo científico de la época consideró que la conexión entre la vida y la electricidad era lo suficientemente evidente como para que recibiera amenazas de muerte por esta "blasfemia". ^{[ 24 ]}

Se afirma que Giovanni Aldini aplicó principios galvánicos (aplicación de electricidad a organismos biológicos) para aliviar con éxito los síntomas de "varios casos de locura" y con "éxito total". ^{[ 25 ]} Hoy en día, la terapia electroconvulsiva se utiliza como opción de tratamiento para mujeres embarazadas con depresión grave ^{[ 26 ]} (ya que es la menos dañina para el feto en desarrollo) y personas que sufren trastorno depresivo mayor resistente al tratamiento . Se ha comprobado que es eficaz para la mitad de quienes reciben el tratamiento, mientras que la otra mitad puede recaer en un plazo de 12 meses. ^{[ 27 ]}

La aplicación moderna de la electricidad al cuerpo humano para diagnósticos y tratamientos médicos se practica bajo el término electrofisiología . Esto incluye la monitorización de la actividad eléctrica del corazón, los músculos e incluso el cerebro, denominadas respectivamente electrocardiografía , electromiografía y electrocorticografía .