Ankalagon

Ankalagon es un género extinto de mamífero carnívoro de la familia Mesonychidae , endémico de Norteamérica durante el Paleoceno (hace aproximadamente 3,1 millones de años ) . ^{[ 1 ]} Solo se conoce una especie: la especie tipo Ankalagon saurognathus . Descubierto en la Formación Nacimiento de Nuevo México , Ankalagon es el mesoníquido más grande conocido del Paleoceno de Norteamérica y proporciona la mejor evidencia de dimorfismo sexual en el grupo. ^{[ 2 ]}

El nombre genérico hace referencia al dragón Ancalagon , mencionado en El Silmarillion de JRR Tolkien . En El Silmarillion , Ancalagon es descrito como uno de los sirvientes más poderosos del ser malévolo Morgoth , habiendo sido criado para ser el dragón más feroz, poderoso y grande de toda la Tierra Media. Según Tolkien, "Ancalagon" se traduce del sindarin como anc 'mandíbula', alag 'impetuoso'. ^{[ 3 ]} El nombre de la especie, " saurognathus ", se traduce como "mandíbula de lagarto".

Leigh Van Valen estudió el mesoníquido de Nuevo México del género Dissacus y finalmente llegó a la conclusión de que D. saurognathus difería lo suficiente del simpátrico D. navajovius y de otros miembros del género como para merecer su propio género. Van Valen intentó establecer el nuevo género " Ancalagon " para "Dissacus" saurognathus en 1978. ^{[ 4 ]} Sin embargo, más tarde descubrió que el nombre ya estaba ocupado por Ancalagon minor , un gusano priapúlido del Cámbrico Medio descrito en 1977 por Simon Conway Morris . Como resultado, renombró "Ancalagon" saurognathus a Ankalagon saurognathus en 1980. ^{[ 5 ]}

La característica principal que distingue a Ankalagon de las especies ancestrales de Dissacus es su tamaño. Tenía un cráneo tan grande como el de un oso pardo, pero, al igual que otros mesoníquidos, su cuerpo habría sido proporcionalmente más pequeño en relación con el tamaño de su cráneo, a diferencia de los carnívoros modernos, ^{[ 6 ]} en comparación con las especies de Dissacus del tamaño de un coyote o un chacal . De hecho, los únicos mesoníquidos norteamericanos que superaron a Ankalagon en tamaño fueron las especies más grandes del género Pachyaena del Eoceno temprano, como P. gigantea y P. ossifraga , que también alcanzaron el tamaño de los osos. ^{[ 6 ]}

La evidencia de dimorfismo sexual proviene de un análisis del tamaño de los dientes y las mandíbulas en dos especímenes de este género, comparados con carnívoros actuales no emparentados (donde se puede registrar el tamaño corporal y el sexo de los individuos vivos y compararlos con el tamaño de sus dientes). Aunque las dos mandíbulas de Ankalagon son de tamaños muy diferentes y una tiene caninos mucho más grandes, los dos primeros molares son de tamaño similar. Dado que el tamaño de los dos primeros molares varía poco en individuos de la misma especie, incluso cuando el tamaño corporal es diferente, el estudio sugiere dos conclusiones:

• que estos dos individuos adultos son de la misma especie, por lo que Ankalagon tenía un dimorfismo sexual significativo;

• que las estimaciones de tamaño/peso de Ankalagon y otros mamíferos fósiles con dimorfismo sexual pueden no ser confiables, ya que las estimaciones generalmente se hacen con una fórmula basada en el tamaño de los dos primeros molares, y estos dientes pueden tener el mismo tamaño en individuos de tamaños corporales muy diferentes. ^{[ 2 ]}

La fuerte musculatura mandibular especializada para morder hacia arriba y hacia abajo en lugar de movimientos de molienda de lado a lado, y los premolares y molares triangulares, comprimidos lateralmente y con muescas carnasiales de Ankalagon son típicos de los mesoníquidos. Aunque ningún grupo de animales vivos tiene estructuras similares, estas características sugieren que este género era carnívoro. Los paleontólogos creen que los mesoníquidos no habrían podido cortar la carne con la misma eficacia que otros animales carnívoros, pero los géneros grandes como Ankalagon habrían usado sus dientes puntiagudos para agarrar un trozo de carne y sus músculos mandibulares inusualmente fuertes para separarlo de una gran carcasa, tal vez sujetándolo con sus patas delanteras. ^{[ 7 ]} Se desconoce si los miembros del género eran cazadores activos, carroñeros o ambos.

La evidencia de dimorfismo sexual en Ankalagon sugiere que formaban grupos sociales permanentes (como una manada de leones) o asociaciones temporales (como un lek de urogallos) de un macho y varias hembras. Todas las especies vivas de carnívoros, así como los primates que muestran dimorfismo sexual en el tamaño de los caninos, forman grupos de apareamiento de este tipo. ^{[ 2 ]}