Antracoterios

Anthracotheriidae es una familia parafilética de ungulados artiodáctilos extintos, similares a los hipopótamos , emparentados con los hipopótamos y las ballenas . El género más antiguo, Elomeryx , apareció por primera vez durante el Eoceno medio en Asia. Prosperaron en África y Eurasia, y algunas especies llegaron a Norteamérica durante el Oligoceno . Se extinguieron en Europa y África durante el Mioceno , posiblemente debido a una combinación de cambios climáticos y competencia con otros artiodáctilos, incluidos cerdos e hipopótamos. ^{[ 3 ]} El género más joven, Merycopotamus , se extinguió en Asia durante el Plioceno tardío , posiblemente por las mismas razones. La familia recibe su nombre del primer género descubierto, Anthracotherium , que significa "bestia de carbón", ya que los primeros fósiles de este género se encontraron en yacimientos de carbón del Paleógeno en Francia. Restos fósiles del género antracoterio fueron descubiertos por el proyecto de investigación conjunto de la Universidad de Harvard y el Servicio Geológico de Pakistán (Y-GSP) en los depósitos bien datados del Mioceno medio y tardío de la meseta de Pothohar en el norte de Pakistán. ^{[ 4 ]}

En vida, el antracoterio promedio se habría parecido a un hipopótamo delgado con una cabeza relativamente pequeña y estrecha, y probablemente de aspecto porcino en general. ^{[ 5 ]} Tenían cuatro o cinco dedos en cada pie y pies anchos adaptados para caminar sobre barro blando. Poseían dentaduras completas de aproximadamente 44 dientes con cinco cúspides semicirculares en los molares superiores, ^{[ 3 ]} que, en algunas especies, estaban adaptadas para desenterrar las raíces de plantas acuáticas. ^{[ 6 ]}

Algunos caracteres esqueléticos de los antracoterios sugieren que están emparentados con los hipopótamos. ^{[ 7 ]} La naturaleza de los sedimentos en los que se fosilizan implica que eran anfibios, lo que apoya la visión, basada en evidencia anatómica, de que fueron ancestros de los hipopótamos. ^{[ 8 ]} En muchos aspectos, especialmente la anatomía de la mandíbula inferior, Anthracotherium , al igual que otros miembros de la familia, está emparentado con el hipopótamo, del cual probablemente sea una forma ancestral. ^{[ 9 ]} Sin embargo, un estudio sugiere que, en lugar de los antracoterios, otro grupo de artiodáctilos parecidos a cerdos, los paleocéridos , son el verdadero grupo troncal de Hippopotamidae . ^{[ 10 ]}

Evidencia reciente, obtenida a partir de la secuenciación genética comparativa , sugiere además que los hipopótamos son los parientes vivos más cercanos de las ballenas, ^{[ 11 ] [ 12 ]} por lo que, si los antracoterios son hipopótamos basales, también estarían relacionados con las ballenas en un clado provisionalmente llamado Whippomorpha .

Sin embargo, los antracoterios más antiguos conocidos aparecen en el registro fósil a mediados del Eoceno , mucho después de que los arqueocetos ya hubieran adoptado estilos de vida totalmente acuáticos. Aunque los análisis filogenéticos de datos moleculares de animales actuales respaldan firmemente la idea de que los hipopótamos son los parientes más cercanos de los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas), es improbable que ambos grupos estén estrechamente relacionados cuando se analizan los artiodáctilos actuales y extintos. Los cetáceos se originaron hace unos 50 millones de años en el mar de Tetis , entre India y China, mientras que la familia Hippopotamidae tiene solo 15 millones de años y los primeros hipopótamos asiáticos tienen solo 6 millones de años. Sin embargo, los análisis de clados fósiles no han resuelto la cuestión de las relaciones de los cetáceos. ^{[ 13 ]}

Otro estudio ha sugerido que los antracoterios forman parte de un clado que también incluye a los entelodontos (e incluso a Andrewsarchus ) y que es un clado hermano de otros cetancodontos, siendo Siamotherium el miembro más basal del clado Cetacodontamorpha . ^{[ 14 ]}