Pruebas de aproximación y aterrizaje

Haise había volado previamente como piloto del módulo lunar del Apolo 13 y fue nombrado comandante de la misión STS-2 original. ^{[ nota 1 ]} Fullerton voló más tarde como piloto de la STS-3 y comandó la STS-51-F .

Esta tripulación voló más tarde en la STS-2 . Engle era originalmente piloto de la USAF en el X-15 , y ya había obtenido las alas de astronauta cuando se unió a la NASA. Voló su segunda misión del transbordador en la STS-51-I . ^{[ nota 2 ]} Truly voló su segunda misión del transbordador como comandante de la STS-8 .

Además de las dos tripulaciones asignadas al transbordador, que se alternarían en el manejo del orbitador, una tripulación de vuelo estuvo asignada al avión portador del transbordador Boeing 747 (SCA) durante todo el programa. Esta tripulación estaba compuesta por un capitán y un primer oficial, además de dos ingenieros de vuelo.

La fase de "pruebas de rodaje" buscaba verificar las características de desplazamiento del SCA mientras transportaba el orbitador. El 15 de febrero de 1977, el SCA realizó tres pruebas de rodaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, transportando el orbitador no tripulado y sin propulsión por tierra.

La fase de vuelo cautivo de ALT sirvió como prueba de las características de vuelo del SCA mientras estaba acoplado al orbitador, y como prueba inicial de los sistemas del orbitador en vuelo. Se dividió en dos subfases:

The final phase of flight testing involved free flights. The SCA flew Enterprise to a launch altitude, then released it to glide to a landing at Edwards AFB. The intention of these flights was to test the flight characteristics of the orbiter itself, on a typical approach and landing profile from orbit.^[5][6][7]

For the approach and landing tests, a nose strut longer than those employed in later ferry flights increased the shuttle's angle of attack relative to the 747. Before the orbiter was released, the 747 engines were set to full power and the paired aircraft entered a shallow dive. Increased air speed combined with the shuttle's higher angle of attack generated enough differential lift so that the shuttle was effectively supporting the 747. Load cells on the three attachment points monitored the forces, informing the crew when the attachments were in sufficient tension. The mechanical connection between the two aircraft was then severed by explosive bolts and the shuttle essentially dropped the 747.^[8] The shuttle crew reported feeling an upward lurch on separation. The two aircraft then turned in opposite directions to maximize separation. The shuttle executed some more turns to evaluate its handling and glided to a landing.^[9]

There were a total of five free-flights between August and October; the first three saw Enterprise remain fitted with its aerodynamic tail cone, intended to reduce drag when mounted on the SCA during flight. The final two had the tail cone removed, with the orbiter in its full operational configuration, with dummy main engines and OMS pods.^[10]Enterprise used an air data probe mounted on its nose for these flights. These five flights were to be the only time Enterprise flew alone.^[11][12]

Después de volar misiones en Columbia ( STS-2 ) y Discovery ( STS-51-I ), Engle informó que las características de vuelo y manejo de los orbitadores operativos eran similares a las de Enterprise , excepto que tuvo que volar con un perfil más pronunciado con el prototipo, ya que era mucho más ligero que la nave espacial operativa. ^{[ 13 ]}

Después de las pruebas de vuelo libre, Enterprise fue preparado para las pruebas de vuelo de traslado, que tenían como objetivo asegurar que la configuración SCA/orbitador fuera viable para vuelos de la duración entre los sitios de aterrizaje y lanzamiento. ^{[ 14 ]}