SS árabe (1902)

Estados Unidos aún no había resuelto completamente la disputa con Alemania sobre el RMS Lusitania  . De hecho, la última nota que Wilson envió, del 21 de julio, tenía la forma de un ultimátum, en el que Estados Unidos consideraría cualquier hundimiento posterior que perjudicara a ciudadanos estadounidenses como un acto "deliberadamente hostil". ^{[ 9 ]}

Aconsejado por el coronel House , el 22 de agosto el presidente Wilson emitió un comunicado a través de su oficina de prensa indicando que el personal de la Casa Blanca estaba considerando qué hacer si la investigación árabe revelaba un ataque alemán deliberado. De ser cierto, se especulaba con la posibilidad de que Estados Unidos rompiera relaciones con Alemania, mientras que, de no serlo, las negociaciones serían viables. Se entendía que la ruptura de relaciones probablemente conduciría a la guerra. ^{[ 10 ]}

El ataque provocó pánico entre el canciller alemán Theobald von Bethmann Hollweg y el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, dirigido por Gottlieb von Jagow . Altos funcionarios del Ministerio escribieron airadamente: «Los ataques contra el SS Orduña  y el Arabic demuestran que nuevos incidentes con Estados Unidos son posibles en cualquier momento. [...] Ambos buques fueron torpedeados sin previo aviso mientras navegaban *hacia* Estados Unidos. Que el torpedo disparado contra el Orduña fallara es pura casualidad». El hecho de que los buques zarparan del Reino Unido desbarató todas las excusas alemanas sobre el transporte de municiones por parte del Lusitania e indicó que cualquier capitán de submarino podía provocar una guerra entre Alemania y Estados Unidos en cualquier momento. El canciller y el Ministerio de Asuntos Exteriores coincidieron en que la aplicación de las normas para cruceros a los buques de pasajeros era absolutamente imperativa. ^{[ 11 ]}

Bethmann Hollweg y Jagow adoptaron un doble enfoque. El 24 y 25 de agosto, Jagow informó al embajador estadounidense James W. Gerard sobre las órdenes secretas del 6 de junio de no atacar a los grandes transatlánticos, incumpliendo así la instrucción del káiser de mantenerlas en secreto. ^{[ 12 ]} Bethmann Hollweg organizó una conferencia el 26 de agosto con los principales líderes políticos y militares. El canciller propuso con vehemencia nuevas órdenes que establecían que todos los buques de pasajeros, no solo los grandes, debían ser atacados únicamente bajo las reglas de los cruceros. Los alemanes debían aceptar el arbitraje por los daños causados ​​y colaborar con los estadounidenses para presionar a los británicos a adherirse a la Declaración de Londres y suavizar el bloqueo. Contó con el apoyo del líder del ejército Erich von Falkenhayn, quien consideraba que la intervención estadounidense sería desastrosa, pues probablemente llevaría a otros países neutrales a unirse también a la Entente. Mientras tanto, el gran almirante Tirpitz y el jefe del Estado Mayor del Almirantazgo, Gustav Bachmann , líderes navales profundamente involucrados en la guerra submarina, se opusieron a todas las propuestas del canciller. Argumentaron que Alemania no debía admitir que la guerra submarina era ilegal, que cualquier restricción a los submarinos equivalía al abandono de la campaña y que la adopción de la Declaración por parte de Gran Bretaña era indeseable, pues eliminaría la justificación alemana para la guerra submarina. Falkenhayn replicó que los últimos seis meses demostraban que el submarino simplemente no era un arma eficaz, y furioso, el Canciller declaró que no se marcharía "hasta que Su Majestad fallara a su favor".

Finalmente, al día siguiente, el Canciller utilizó un telegrama tardío del Embajador en los EE. UU. , Johann Heinrich von Bernstorff, sobre la situación en Estados Unidos para salirse con la suya. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El Almirantazgo intentó una última resistencia. Bachmann se negó a aprobar la nueva dirección. El káiser emitió órdenes directas para suspender la campaña submarina y Bachmann fue destituido, siendo reemplazado por Henning von Holtzendorff , considerado más cercano al canciller. Tirpitz ofreció renunciar a su cargo como secretario de Marina, provocando así la indignación pública, pero su propuesta fue rechazada y, en consecuencia, su acceso al káiser quedó estrictamente restringido a partir de ese momento. Holtzendorff, al frente del Estado Mayor del Almirantazgo, emitió órdenes el 18 de septiembre que confinaban a los submarinos al Mar del Norte , donde operarían únicamente bajo las reglas de los cruceros. La primera fase de la guerra submarina sin restricciones había terminado. ^{[ 15 ]}

La intriga continuó al otro lado del Atlántico. Esto había comenzado el 23 de agosto, con una reunión entre el subsecretario Chandler Anderson (aprobado por el secretario de Estado de EE. UU. Robert Lansing ) y el embajador Bernstorff para explicar informalmente que si Alemania abandonaba la guerra submarina, Gran Bretaña sería la única violadora de los derechos de neutralidad estadounidenses. Anderson se reunió con Bernstorff en el Hotel Ritz Carlton de Nueva York e informó a Lansing que Bernstorff había reconocido de inmediato la ventaja de hacer a Gran Bretaña responsable de los actos ilegales a menos que Gran Bretaña pusiera fin a su zona de guerra. De hecho, Bernstorff se había opuesto durante mucho tiempo a la guerra submarina. ^{[ 16 ]} Lansing continuó presionando a Bernstorff. Pronto llegó la decisión de Alemania y se le dieron instrucciones a Bernstoff: ^{[ 17 ]}

Te autorizo ​​a negociar confidencialmente con Wilson o Lansing sobre la siguiente base:

1. Las demandas estadounidenses de indemnización por el hundimiento del Lusitania, y posiblemente también por el incidente árabe, serán resueltas mediante arbitraje en La Haya. A título informativo: En el acuerdo de arbitraje se deberá aclarar posteriormente que el fallo no incluirá la admisión ni la desestimación de la campaña de submarinos alemanes.
2. Los transatlánticos solo se hundirán tras una advertencia y el rescate de vidas humanas, siempre que no huyan ni ofrezcan resistencia; al rechazar el término «transatlántico», deberá limitarse a usar, como máximo, la expresión «buque de pasajeros». Si Inglaterra, conociendo esta concesión, abusara de ella, nos reservamos el derecho de entablar nuevas conversaciones con Estados Unidos. Si se le pide que explique el término «abuso», deberá decir que consideraríamos un abuso que Inglaterra intentara proteger sus cargueros con pasajeros estadounidenses a bordo. Exclusivamente para su información personal: No se pueden ofrecer garantías sobre cargueros enemigos.
3. Esperamos que Estados Unidos haga esfuerzos por restablecer la libertad de los mares, quizás sobre la base de la Declaración de Londres, y estaremos encantados de cooperar. Si se logra el éxito, libraremos la guerra submarina únicamente de acuerdo con la Declaración de Londres. De lo contrario, nos reservamos el derecho de decisión.

Tras llegar a un acuerdo sobre la base anterior, responderé a la última nota del Lusitania, utilizando sus propuestas. Se adjunta comprobante de recepción de la transferencia bancaria.

Bernstorff actuó conforme a la propuesta el 1 de septiembre, dando la promesa en árabe : ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Los transatlánticos no serán hundidos por nuestros submarinos sin previo aviso y sin poner en peligro la vida de los no combatientes, siempre y cuando los transatlánticos no intenten escapar ni ofrezcan resistencia.

Quedaba un último problema: los alemanes no se habían disculpado ni habían repudiado el hundimiento del Arabic. El 2 de septiembre, el comandante Schneider, tras regresar a puerto, redactó un informe defendiendo sus acciones, alegando que creía que iba a ser embestido. Las autoridades alemanas aceptaron la versión de Schneider, deseosas de evitar un nuevo conflicto con la Armada. El 6 de septiembre, el U-20 (el mismo responsable del incidente del Lusitania ) hundió el buque hospital RMS Hesperian  , que zarpaba de la zona , y al día siguiente los estadounidenses recibieron una nota defendiendo a Schneider y negándose así a repudiar formalmente sus acciones. En conjunto, esto pareció a los estadounidenses una repudiación de la promesa hecha al Arabic una semana antes y provocó una nueva crisis. Si bien la crisis de Hesperian se desactivó gracias a que los alemanes mintieron y afirmaron que no había submarinos operando en la zona, ^{[ 20 ]} la tripulación británica del Arabic declaró bajo juramento que no estaban intentando embestir, y el Ministerio de Asuntos Exteriores decidió aceptar su testimonio sin dejar de desautorizar a Schneider y "deshonrar" a la Armada.

Ante la ira estadounidense, Bernstorff tomó una medida extraordinaria. Retirándose a su oficina, fingió que el gobierno alemán había aceptado las exigencias estadounidenses y modificó la declaración que había redactado siguiendo las instrucciones del Ministerio de Asuntos Exteriores para convertirla en una repudiación explícita de Schneider. La declaración modificada decía ahora: «El Gobierno alemán lamenta y desautoriza este acto y ha notificado al comandante Schneider en consecuencia».

Washington quedó satisfecho con esta respuesta. El canciller se enteró recién el 26 de octubre, momento en el que la reacción de Estados Unidos fue tal que el Ministerio de Asuntos Exteriores solo pudo emitir una respuesta astutamente velada para satisfacer a la Marina y reprender severamente a Bernstorff en secreto. ^{[ 21 ]}