Estratigrafía (arqueología)

La estratigrafía es un concepto clave en la teoría y la práctica arqueológicas modernas. Las técnicas de excavación modernas se basan en principios estratigráficos. Este concepto deriva del uso geológico de la idea de que la sedimentación se produce según principios uniformes. Cuando los hallazgos arqueológicos se encuentran bajo la superficie del suelo (como suele ser el caso), la identificación del contexto de cada hallazgo es vital para que el arqueólogo pueda extraer conclusiones sobre el yacimiento y sobre la naturaleza y la fecha de su ocupación. El papel del arqueólogo consiste en intentar descubrir qué contextos existen y cómo se crearon. La estratificación o secuencia arqueológica es la superposición dinámica de unidades estratigráficas individuales, o contextos.

Los contextos son eventos o acciones individuales que dejan huellas discretas y detectables en la secuencia arqueológica o estratigrafía. Pueden ser depósitos (como el relleno de una zanja), estructuras (como muros) o superficies de espesor cero, más conocidas como cortes . Los cortes representan acciones que eliminan otros contextos sólidos, como rellenos, depósitos y muros. Un ejemplo sería un corte de zanja a través de depósitos anteriores. Las relaciones estratigráficas son las relaciones creadas entre contextos en el tiempo, que representan el orden cronológico en que se crearon. Un ejemplo sería una zanja y su relleno. La relación temporal entre el contexto del relleno y el del corte de la zanja es tal que el relleno ocurrió más tarde en la secuencia; primero hay que excavar una zanja para luego rellenarla. Una relación posterior en la secuencia se denomina a veces "superior" en la secuencia, y una anterior, "inferior", aunque esto no se refiere necesariamente a la ubicación física del contexto. Es más útil pensar en "superior" en relación con la posición del contexto en una matriz de Harris , una representación bidimensional de la formación de un sitio en el espacio y el tiempo.

La estratigrafía arqueológica se basa en una serie de principios axiomáticos o "leyes". Estos se derivan de los principios de la estratigrafía en geología, pero se han adaptado para reflejar la naturaleza diferente de los depósitos arqueológicos. EC Harris señala dos principios que fueron ampliamente reconocidos por los arqueólogos en la década de 1970: ^{[ 1 ]}

• El principio de superposición establece que, dentro de una serie de capas y características interfaciales, tal como se crearon originalmente, las unidades superiores de estratificación son más jóvenes y las inferiores son más antiguas, ya que cada una debe haber sido depositada sobre, o creada por la remoción de, una masa preexistente de estratificación arqueológica.
• El principio de que las capas no pueden ser más antiguas que el artefacto más reciente descubierto en ellas. Este es el fundamento de la datación relativa de capas mediante tipologías de artefactos. Es análogo al principio geológico de sucesión faunística , aunque Harris argumentó que no era estrictamente aplicable a la arqueología.

También propuso tres principios adicionales: ^{[ 2 ]}

• El principio de horizontalidad original establece que cualquier capa arqueológica depositada de forma no consolidada tenderá a una deposición horizontal. Los estratos que presentan superficies inclinadas fueron depositados originalmente de esa manera, o bien se ajustan a los contornos de una cuenca de sedimentación preexistente.
• El principio de continuidad lateral establece que cualquier depósito arqueológico, en su forma original, estará delimitado por el borde de la cuenca de sedimentación o se irá reduciendo hasta formar un borde muy fino. Por lo tanto, si se observa algún borde del depósito en un plano vertical, parte de su extensión original debe haber desaparecido por excavación o erosión : es necesario buscar su continuidad o explicar su ausencia.
• El principio de sucesión estratigráfica establece que cualquier unidad de estratificación arqueológica existe dentro de la secuencia estratigráfica por su posición entre la unidad más baja de todas las unidades superiores y la unidad más alta de todas las unidades inferiores, y con la cual tiene contacto físico.

En arqueología moderna, comprender un yacimiento implica agrupar contextos individuales en conjuntos cada vez mayores, en función de sus relaciones. La terminología de estos conjuntos varía según el investigador, pero los términos interfaz, subgrupo y grupo son comunes. Un ejemplo de subgrupo podrían ser los tres contextos que componen un enterramiento: la fosa, el cuerpo y la tierra que lo cubre. Estos subgrupos pueden agruparse con otros subgrupos según su relación estratigráfica para formar grupos, que a su vez forman "fases". Un enterramiento de un subgrupo podría agruparse con otros enterramientos de subgrupos para formar un cementerio, que a su vez podría agruparse con un edificio, como una iglesia, para producir una " fase ". El término "fase" implica un horizonte arqueológico casi contemporáneo , que representa "lo que se vería si se retrocediera en el tiempo X". La elaboración de interpretaciones de fases es el primer objetivo de la interpretación y excavación estratigráfica.

Los arqueólogos que investigan un yacimiento pueden querer datar la actividad en sí, en lugar de los artefactos encontrados, datando los contextos individuales que representan los eventos. Es posible datar los objetos, en cierta medida, según su posición en la secuencia, utilizando elementos datables conocidos del registro arqueológico u otros contextos datables supuestos, deducidos mediante una forma regresiva de datación relativa. Esto, a su vez, permite fijar los eventos representados por los contextos en un rango temporal determinado. Por ejemplo, la fecha de formación de un contexto totalmente sellado entre dos capas datables se encontrará entre las fechas de dichas capas. Sin embargo, la fecha de los contextos suele abarcar un rango de posibilidades, por lo que utilizarlos para datar otros no es un proceso sencillo.

Tomemos como ejemplo la sección hipotética de la figura A. Aquí podemos ver 12 contextos, cada uno numerado con un número de contexto único y cuya secuencia está representada en la matriz de Harris de la figura B.

1. Una capa horizontal
2. Restos de muro de mampostería
3. Relleno de la zanja de construcción del muro (a veces llamada corte de construcción)
4. Una capa horizontal, probablemente la misma que 1
5. Corte de construcción para el muro 2
6. Un suelo de arcilla contiguo a la pared 2
7. Relleno de corte poco profundo 8
8. Corte de foso poco profundo
9. Una capa horizontal
10. Una capa horizontal, probablemente igual que 9
11. Terreno estéril natural formado antes de la ocupación humana del lugar.
12. El pisoteo en la base del corte 5 formado por las botas de los trabajadores que construyen la estructura del muro 2 y el piso 6 está asociado con.

Si conocemos la fecha del contexto 1 y del contexto 9, podemos deducir que el contexto 7, el relleno del pozo 8, ocurrió en algún momento posterior a la fecha del 9 pero anterior a la del 1, y si recuperamos un conjunto de artefactos del contexto 7 que no aparecen en ningún otro lugar de la secuencia, los hemos aislado con un grado razonable de certeza en un intervalo de tiempo discreto. En este caso, ahora podemos usar la fecha que tenemos para los hallazgos en el contexto 7 para datar otros sitios y secuencias. En la práctica, se requiere una gran cantidad de referencias cruzadas con otras secuencias registradas para producir series de datación a partir de relaciones estratigráficas como el trabajo en seriación .

En arqueología contemporánea , las capas estratigráficas pueden incluso formarse por aves que anidan en desechos plásticos . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Como el plástico no se descompone, se forman capas año tras año, documentando nuestra sociedad de usar y tirar. ^{[ 6 ]} Estas estratigrafías de plástico pueden remontarse varias décadas en el tiempo. Un nido de una focha común encontrado en Ámsterdam , Países Bajos , recogido en 2021, pudo rastrearse hasta principios de la década de 1990 al comprobar las fechas de caducidad de todos los envases de alimentos en las capas del nido. ^{[ 7 ]} La capa más antigua del nido incluía el envase de una barra Mars que anunciaba la Copa Mundial de la FIFA de 1994. ^{[ 8 ]}

• Cultura arqueológica : grupo de tipos de artefactos y diseños de estructuras que suelen aparecer juntos. 
• Christian Maclagan – Anticuario y arqueólogo británico (1811–1901) – Anticuario y arqueólogo escocés 
• Datación relativa : Determinación del orden relativo de las capas y artefactos arqueológicos.
• estratigrafía inversa o estratigrafía invertida
• Secuencia (arqueología) – Estratigrafía del registro arqueológico, utilizada como parte del método de «seriación» para la datación relativa.
• Datación secuencial : método de datación relativa arqueológica basado en la vinculación de estilos de cerámica con períodos de tiempo.