Archaeorhynchus

Archaeorhynchus (que significa "hocico antiguo") es un género de aves con pico del Cretácico temprano. Un fósil de su única especie conocida, Archaeorhynchus spathula , fue reportado por primera vez en 2005 por Zhou y Zhang, quien lo encontró en rocas de la Formación Yixian en Yixian, provincia de Liaoning , China , mostrando un esqueleto bien conservado y prácticamente completo. ^{[ 1 ]} Se encontraron dos especímenes más completos en depósitos del Cretácico Inferior de Jianchang , Liaoning, noreste de China, que conservan nueva información anatómica. Estos depósitos tienen 120 millones de años, mientras que el espécimen original tenía 125 millones de años, lo que significa que el rango de edad para esta especie es de 125-120 Ma. ^{[ 2 ]}

Archaeorhychus es uno de los primeros avialanos conocidos que poseían pico y representa uno de los ornituromorfos más basales . ^{[ 1 ]} Los fósiles conservaron plumas asociadas a las regiones del cuello, la cabeza y la cola. Los fósiles también muestran surcos y aberturas/orificios (forámenes) en las puntas de las mandíbulas superior e inferior, lo que sugiere que sostenía un pico córneo. Otras características presentes sugieren una poderosa capacidad de vuelo similar a la de algunas aves modernas. ^{[ 2 ]} También se ha sugerido que tenía una dieta herbívora basándose en piedras de molleja conservadas encontradas en su estómago. ^{[ 1 ]}

Archaeorhynchus era un avialano de tamaño mediano, ^{[ 1 ]} que medía aproximadamente 20 centímetros (7,9 in) de largo, 15,5 cm (6,1 in) de altura de cadera y 275 g (9,7 oz) de peso . ^{[ 3 ]} Los tres especímenes tienen cráneos bien conservados que muestran información anatómica importante, incluyendo: maxilar y premaxilar delgados, nasales cortos y elementos mandibulares discretos . ^{[ 2 ]} Los huesos del cráneo del holotipo estaban ligeramente dislocados debido al transporte. ^{[ 1 ]} Los tres especímenes fósiles conocidos tienen una columna vertebral conservada, aunque no están completamente completas. Sin embargo, al combinar los tres especímenes juntos, se pudo reconstruir toda la columna vertebral. Con base en la reconstrucción de las vértebras, se estimó que la columna vertebral tenía 9 o 10 vértebras cervicales y 9 o 10 vértebras caudales. Las vértebras dorsales no se conservaron. ^{[ 2 ]} Archaeorhynchus tenía costillas vertebrales delgadas y curvas (costillas que no se unen al esternón) con bases robustas y fuertes. ^{[ 2 ]} La cintura pectoral tenía una óvulo en forma de U robusta, un omóplato ligeramente curvado, un coracoides corto y robusto y un esternón ancho y profundamente escotado. Las caderas tenían un ilion no fusionado , un pubis delgado y curvado con un pie púbico pequeño y un isquion en forma de cinta que es más corto que el pubis. ^{[ 2 ]}     

La extremidad posterior era más corta que la anterior. Las extremidades anteriores tenían un húmero y un radio más rectos y cortos que el cúbito . Las extremidades anteriores también conservaban los metacarpianos mayores y menores , así como los huesos de los dedos que mostraban una fórmula falángica de 2-3-2. Las extremidades posteriores tienen un fémur robusto y arqueado , una tibia ligeramente más larga que el fémur y un peroné delgado . También conservan cuatro metatarsianos (el metatarsiano V no se conserva), donde los metatarsianos II-IV no están fusionados entre sí y donde el metatarsiano III es el más largo y ancho, mientras que los demás son de igual longitud ^{[ 2 ].}

Las plumas se conservan en el holotipo y en uno de los dos hallazgos más recientes, donde están asociadas con las regiones del cuello, las alas y la cola. ^{[ 2 ]}

El análisis filogenético realizado por Zhou y Zhang indicó que Archaeorhynchus estaba más estrechamente relacionado con los orniturinos. Esto se basa en el hecho de que Archaeorhynchus compartía características avanzadas con otros orniturinos, como una fúrcula en forma de U, una quilla para la inserción de los músculos de vuelo a lo largo de todo el esternón y un primer dedo comprimido y expandido del dedo índice de la mano principal. No obstante, Archaeorhynchus también conservaba características primitivas, como una mandíbula inferior que no se bifurcaba fuertemente en la parte posterior y profundas muescas posteriores en el esternón. ^{[ 2 ]} El espécimen holotipo también mostró características que sugieren una potente capacidad de vuelo similar a la de las aves modernas. ^{[ 1 ]}

Los científicos han planteado la hipótesis de que el Archaeorhynchus tenía una dieta herbívora, debido a la gran cantidad de gastrolitos (piedras estomacales) encontrados en el intestino de todos los especímenes conocidos. La gran cantidad de estos gastrolitos sugiere que no fueron ingeridos accidentalmente. ^{[ 2 ]} Estas piedras habrían sido ingeridas para ayudar a descomponer los alimentos que el animal no habría podido masticar debido a que carecía de dientes.

Un estudio de 2021 sobre un espécimen juvenil muestra que, al igual que Enantiornithes y los megápodos , Archaeorhynchus probablemente demostró la capacidad de volar poco después de nacer. ^{[ 4 ]}

• oficina.cienciaviva.pt: Foto del holotipo . Nótese la presencia de gastrolitos (indicados con "GS"). Consultado el 2 de noviembre de 2007.