Arthur Varley

El general de brigada Arthur Leslie Varley , MC & Bar (13 de octubre de 1893 - 13 de septiembre de 1944) fue un soldado australiano que sirvió en la Primera y la Segunda Guerra Mundial . Fue comandante de la 22.ª Brigada de Infantería durante las etapas finales de la Batalla de Singapur en la Segunda Guerra Mundial. Tras rendirse a los japoneses , fue responsable de más de 9.000 prisioneros de guerra que participaron en la construcción del ferrocarril entre Birmania y Tailandia . Murió en septiembre de 1944 cuando el barco de transporte que lo llevaba a él y a varios cientos de compañeros prisioneros a Japón fue hundido por un submarino estadounidense.

Arthur Leslie Varley nació el 13 de octubre de 1893 en Rookwood , Sydney, el tercer hijo de un operador de telégrafo, William Varley, y su esposa Elizabeth, de soltera  Stubbin . Después de completar sus estudios, consiguió empleo como oficinista. ^[1]

A los 21 años, Varley se alistó en la Fuerza Imperial Australiana (AIF) y fue enviado a Egipto en octubre de 1915. Fue asignado al 45.º Batallón , una unidad formada principalmente por hombres de Nueva Gales del Sur a medida que la AIF se expandía después de la Campaña de Galípoli . En agosto de 1916, había sido ascendido a teniente y estaba sirviendo con el batallón en el Frente Occidental . ^[1]

En 1917, Varley recibió la Cruz Militar (MC) tras una recomendación hecha por su comandante, el teniente coronel Edmund Herring , por sus acciones durante la Batalla de Messines . ^[1] La cita, publicada en The London Gazette , decía:

Por su notable valentía y devoción al deber. Cuando dos compañías se desorganizaron bajo un intenso fuego de artillería y perdieron a todos sus oficiales, él avanzó y las organizó. Después realizó un trabajo muy valioso al organizar un contraataque, y su sangre fría bajo el fuego y su total indiferencia ante el peligro personal fueron muy notorios en todo momento.

—  London Gazette , núm. 30251, 25 de agosto de 1917. ^[2]

En agosto de 1918, y ya sirviendo en el personal de la 12.ª Brigada con el rango de capitán, Varley recibió una barra en su MC. ^[1] La cita publicada señaló que la barra fue otorgada por:

...una notable valentía y devoción al deber durante un ataque. Avanzó en medio de un intenso fuego, supervisó la recolección de municiones, agua y material y los entregó al batallón que ocupaba la posición capturada, con lo que les proporcionó lo suficiente para contener un contraataque enemigo. Con su coraje e iniciativa prestó un servicio muy valioso.

—  London Gazette , núm. 30997, 7 de noviembre de 1918. ^[3]

Tres meses después, la guerra llegó a su fin debido al armisticio del 11 de noviembre de 1918. En julio de 1919, Varley fue mencionado en despachos ^[4] y su servicio con la AIF terminó más tarde ese año cuando regresó a Australia. ^[1]

En diciembre de 1919, Varley se casó con Linda, con quien tuvo tres hijos. Linda murió en 1925 y, un año después, se casó con Ethel. Era dueño de una propiedad de pastoreo y también trabajaba con el hermano de Ethel en una agencia de ganado y de estaciones. Tenía intereses en la milicia, la Citizens Force , y fue comandante del 35.º Batallón desde septiembre de 1939, cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial . A finales de año había sido ascendido a teniente coronel temporal . ^[1]

Varley fue asignado a la Segunda Fuerza Imperial Australiana en 1940 y puesto al mando del 2/18.º Batallón , parte de la 22.ª Brigada y destinado a Malaya . ^[1] Gran parte de su mando procedía de la región de Armidale . ^[5] Su hijo, Jack, también estuvo presente en Malaya como parte del 2/19.º Batallón . ^[6] Una vez estacionados en Mersing , la brigada se dedicó a un entrenamiento más adecuado al entorno de la jungla que el que había experimentado hasta la fecha. ^[7]

Tras la invasión de Malasia por parte del Imperio del Japón , la 22.ª Brigada se vio obligada a luchar en una serie de acciones de retaguardia contra el avance japonés. El mando de Varley no se enfrentó a los japoneses hasta el 26 de enero de 1942, cuando llevó a cabo una emboscada cerca de Jemaluang . Aunque tuvo éxito, la eficacia de la emboscada se vio comprometida por el avance japonés más rápido de lo esperado. La acción se interrumpió cuando el comandante de la brigada, el brigadier Harold Burfield Taylor , ordenó a Varley que se retirara a Jameluang. Casi 100 de los hombres de Varley murieron o fueron capturados. ^{[8] [9]} La brigada se retiró más tarde a la isla de Singapur , tomando posiciones en la costa noroeste de la isla. El batallón de Varley estaba situado entre los ríos Sarimbum y Murai, con un pelotón de ametralladoras de apoyo. ^{[10] [11]}

El 8 de febrero, los japoneses iniciaron un bombardeo de artillería del sector de la 22.ª Brigada ^[12], pero, aunque Varley señaló más tarde que era más intenso que el que había sufrido en la Primera Guerra Mundial, las bajas en su batallón fueron escasas. ^[13] Esa noche, los japoneses lanzaron desembarcos en el sector ocupado por el batallón de Varley y pudieron flanquear y ejercer presión sobre sus posiciones. Varley finalmente ordenó una retirada al pueblo de Ama Keng, en la retaguardia del sector del batallón. ^[14] Ahora estaba reducido a la mitad de su fuerza y ​​​​se le ordenó retroceder más hacia Bulim. ^[15] El 12 de febrero, los japoneses estaban bien establecidos en la isla de Singapur y avanzaban en todos los frentes. El brigadier Taylor estaba extremadamente fatigado y le pidió a Varley, cuyo batallón había estado en reserva desde el día anterior, que asumiera el mando temporal de la 22.ª Brigada. Al día siguiente, el comandante de división, el mayor general Gordon Bennett , ascendió a Varley a brigadier y lo nombró comandante permanente de la brigada; el mando duró sólo unos días más antes de la rendición de Singapur el 15 de febrero. ^{[16] [17]}

Después de la rendición, Varley, junto con la mayoría de sus compañeros prisioneros de la AIF, fueron encarcelados en el cuartel Selarang cerca de la prisión de Changi . ^[18] Cuando el primer contingente importante de prisioneros australianos, con un total de alrededor de 3.000 hombres y designados como Fuerza A partió de Changi en mayo de 1942, Varley fue puesto al mando. ^[19] La Fuerza A fue enviada en condiciones de hacinamiento a Birmania , donde se dedicó a la construcción de aeródromos. Inicialmente, las condiciones eran buenas y se pagaba a los hombres por su trabajo (aunque los japoneses deducían los gastos), lo que les permitía comprar raciones. En consecuencia, la condición general de los prisioneros mejoró con respecto a lo que era en Changi. Para sacar provecho de esto, Varley se esforzó por mantener trabajando a tantos hombres como fuera posible. Finalmente, se completó el trabajo del aeródromo y, en septiembre de 1942, la Fuerza A fue enviada a Thanbyuzayat para comenzar a trabajar en la línea de salida norte del ferrocarril Birmania-Tailandia . ^{[20] [21]}

En Thanbyuzayat, otros grupos de prisioneros fueron llevados gradualmente al campo, y estos quedaron bajo la jurisdicción de Varley, de modo que finalmente fue responsable de 9.000 hombres en total. Para administrar la Fuerza A , que se extendió a lo largo de una serie de campos al sureste, tenía un pequeño cuartel general, con departamentos responsables de la alimentación, la atención médica, etc. ^{[20] [22]} Durante su tiempo en Birmania, Varley se agitó constantemente para mejorar las condiciones tanto como fuera posible para los hombres bajo su mando. También trató de mantener trabajando a la mayor cantidad posible de hombres. Esto significó que posiblemente existió una relación más cordial con los japoneses en Thanbyuzayat que en otros lugares, en beneficio del bienestar de los hombres bajo su cargo. Aunque corrupto y propenso a robar los suministros de los australianos, el comandante japonés también parecía ser más indulgente que otros comandantes a cargo de los campos de prisioneros en la región. ^{[23] [24]}

En junio de 1943, el campo de Thanbyuzayat, adyacente a un patio de maniobras del ferrocarril, fue bombardeado por aviones aliados durante el cual Varley resultó levemente herido. El campo fue evacuado al día siguiente y los prisioneros fueron trasladados a un sitio más remoto. ^[25] A pesar de sus mejores esfuerzos, la calidad de la comida comenzó a decaer y esto afectó la salud de los hombres y la tasa de mortalidad. A principios de 1944, y cuando el ferrocarril ya estaba terminado, la mayoría de los prisioneros habían sido trasladados a Tailandia. ^[26] En esta etapa, la tasa de mortalidad de la Fuerza A era un poco más del 13%, una tasa mucho más baja que en otros grupos de prisioneros de guerra. Gran parte de esto se atribuye a los esfuerzos de Varley en nombre de sus hombres. ^[27]

Se había planeado que los prisioneros supervivientes de la Fuerza A fueran transportados a Japón. Sin embargo, los japoneses estaban experimentando dificultades para conseguir barcos para Japón, por lo que se decidió devolver inicialmente a los prisioneros, incluido Varley, a Singapur. En septiembre, después de unos meses en Singapur, Varley fue puesto al mando de un grupo de 2.300 prisioneros que serían transportados a Japón desde Singapur. Sin embargo, el 12 de septiembre su transporte, el Rakuyo Maru , que transportaba alrededor de 1.250 prisioneros, estaba entre los torpedeados frente a Hainan por el submarino estadounidense USS Sealion . Todos los prisioneros abandonaron el barco con éxito, pero los destructores que los escoltaban solo recuperaron a la tripulación japonesa del barco hundido. Los prisioneros fueron abandonados a su suerte, aunque pudieron abordar once botes salvavidas abandonados. Los botes salvavidas se dividieron en dos grupos, uno navegando hacia el oeste y el otro hacia el este. El grupo del este, entre ellos Varley, no fue visto nuevamente. Cuando el grupo del oeste fue recogido por un barco japonés que pasaba, informaron haber escuchado disparos provenientes del este. Se asumió que los buques de la marina japonesa destruyeron los botes salvavidas del grupo del este, matando a todos los que estaban a bordo. ^{[28] [29]}

Por sus servicios en Malaya, Varley fue reconocido póstumamente con una mención en los despachos. ^[30] Le sobrevivieron su segunda esposa y sus hijos de su primer matrimonio, una niña y dos varones. Su hijo mayor, Jack, recibió una Cruz Militar por sus hazañas durante la campaña de Malaya y sobrevivió a la guerra. Robert, el hijo menor, también se unió a la AIF pero murió en acción en Nueva Guinea en abril de 1945. ^[1]

Antes de la caída de Singapur, Varley comenzó a escribir un diario secreto que mantuvo durante gran parte de su cautiverio. El diario detallaba la vida diaria de los prisioneros, la construcción del ferrocarril y también proporcionaba relatos de varios crímenes de guerra cometidos por sus captores. Antes de ser transferido a Singapur con el resto de la Fuerza A , enterró el diario, que para entonces ascendía a varios volúmenes. Los diarios fueron recuperados después de la guerra y utilizados como evidencia en los juicios por crímenes de guerra de varios oficiales japoneses. ^[31]

• Brune, Peter (2014). Descenso a los infiernos: la caída de Singapur — Pudu y Changi — El ferrocarril entre Tailandia y Birmania . Sídney: Allen & Unwin. ISBN 978-1-74114-534-2.
• Ramsay, Alan (2011). Así eran: la visión desde la colina de los 25 años que transformaron Australia . Sídney, Australia: Universidad de Nueva Gales del Sur. ISBN 978-1-74223-271-3.
• Wigmore, Lionel (1957). Australia en la guerra de 1939-1945. Serie 1, vol. 4: El avance japonés . Canberra, Australia: Australian War Memorial.