desmayo por buceo libre

El desmayo por apnea , desmayo por contención de la respiración , ^{[ 1 ]} o desmayo por apnea es una clase de desmayo hipóxico , una pérdida de conciencia causada por hipoxia cerebral hacia el final de una inmersión con contención de la respiración ( apnea o apnea dinámica ), cuando el nadador no necesariamente experimenta una necesidad urgente de respirar y no tiene ninguna otra condición médica obvia que pueda haberlo causado. Puede ser provocado por hiperventilar justo antes de una inmersión, ser una consecuencia de la reducción de presión en el ascenso, o una combinación de ambos. Las víctimas suelen ser practicantes experimentados de buceo con contención de la respiración, están en buena forma, son nadadores fuertes y no han experimentado problemas antes. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} El desmayo también puede denominarse síncope o desmayo .

Los buceadores y nadadores que pierden el conocimiento o la visión bajo el agua durante una inmersión suelen ahogarse a menos que sean rescatados y reanimados en poco tiempo. ^{[ 5 ]} El desmayo por apnea tiene una alta tasa de mortalidad y afecta principalmente a hombres menores de 40 años, pero generalmente es evitable. El riesgo no se puede cuantificar, pero aumenta claramente con cualquier nivel de hiperventilación. ^{[ 6 ]}

El desmayo durante la apnea puede ocurrir en cualquier perfil de inmersión: a profundidad constante, durante el ascenso desde profundidad o en la superficie tras el ascenso desde profundidad. Puede describirse con diversos términos, según el perfil de inmersión y la profundidad a la que se pierde la conciencia. El desmayo durante una inmersión poco profunda difiere del desmayo durante el ascenso desde profundidad, ya que el desmayo durante el ascenso se precipita por la despresurización al ascender desde profundidad, mientras que el desmayo en aguas constantemente poco profundas es consecuencia de la hipocapnia tras la hiperventilación. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Los distintos tipos de desmayos durante el buceo libre se conocen con diversos nombres. Entre ellos se incluyen:

desmayo de ascenso

desmayo durante el ascenso

hipoxia del ascenso

Pérdida de conciencia que ocurre al acercarse a la superficie, o incluso en la superficie, después de una inmersión profunda en apnea (generalmente a más de diez metros) y que suele afectar a buceadores que practican apnea dinámica , normalmente en el mar. ^{[ 7 ]} El mecanismo del desmayo por ascenso es la hipoxia, que surge de la rápida caída de la presión parcial de oxígeno en los pulmones durante el ascenso a medida que la presión ambiental disminuye y el gas en los pulmones se expande hasta alcanzar el volumen de la superficie. Véase hipoxia latente. ^{[ 8 ]}

apagón de profundidad constante

apagón de presión constante

apagón isobárico

Una forma específica de desmayo hipóxico que ocurre cuando todas las fases de la inmersión se han realizado en aguas poco profundas; por lo tanto, la despresurización no es un factor significativo. Los buceadores que practican apnea a menudo se refieren a esto como desmayo en aguas poco profundas. ^{[ 4 ]} El mecanismo de este tipo de desmayo es la hipoxia acelerada por la hipocapnia causada por la hiperventilación voluntaria antes de la inmersión. Estos desmayos suelen ocurrir en piscinas y probablemente se deban únicamente a una hiperventilación excesiva, sin una influencia significativa del cambio de presión. ^{[ 9 ]}

apagón en aguas profundas

Un término alternativo para referirse al desmayo durante el ascenso, utilizado por los apneístas. Dado que también se usa para otros fines, desmayo durante el ascenso es la opción menos ambigua.

desmayo inducido por hiperventilación

El término recomendado para los casos en los que se sabe o se sospecha que la hiperventilación ha sido un factor contribuyente en el desmayo en aguas poco profundas o en aguas profundas. ^{[ 9 ]}

hipoxia latente

El precursor del desmayo durante el ascenso, donde la presión parcial de oxígeno sigue siendo suficiente para mantener la consciencia, pero solo a cierta profundidad, bajo presión, y ya es insuficiente para mantener la consciencia a las profundidades menos profundas que se deben encontrar durante el ascenso. ^{[ 10 ]}

apagón en aguas poco profundas

Pérdida de conciencia durante una inmersión asociada a un desmayo a poca profundidad. El término se utiliza para referirse a diversos mecanismos, según el contexto; por lo tanto, suele generar confusión.

1. El desmayo que ocurre cuando todas las fases de la inmersión se han realizado en aguas poco profundas (es decir, donde la despresurización no es un factor significativo) y que generalmente involucra a nadadores de apnea dinámica de larga distancia, usualmente en una piscina. ^{[ 4 ]} El mecanismo para este tipo de desmayo en aguas poco profundas es la hipoxia acelerada por la hipocapnia causada por la hiperventilación voluntaria antes de la inmersión. Los desmayos que ocurren en piscinas probablemente se deban solo a la hiperventilación excesiva, sin una influencia significativa del cambio de presión. ^{[ 9 ]} Esto también puede describirse como un desmayo de presión constante o un desmayo isobárico.  

2. Pérdida de conciencia causada por hipoxia cerebral al final de una inmersión profunda en apnea, durante la última parte del ascenso o inmediatamente después de salir a la superficie debido a una menor presión parcial de oxígeno, causada por una reducción de la presión ambiental. El desmayo en la fase superficial del ascenso desde inmersiones libres profundas también se denomina a veces desmayo en aguas profundas y desmayo durante el ascenso, lo que puede resultar confuso. ^{[ 11 ]}  

3. Se utiliza en el buceo, pero no en la apnea: pérdida de conciencia durante el ascenso con un rebreather , debido a una caída repentina de la presión parcial de oxígeno en el circuito respiratorio, generalmente asociada con el rebreather manual y el rebreather convencional. Dado que existe una gran superposición entre las comunidades de investigación que estudian la fisiología de la apnea y otras modalidades de buceo, este término también puede generar confusión.  

apagón de superficie

Una posible etapa final de desmayo durante el ascenso que ocurre cuando un buceador con bajos niveles de oxígeno circulante ha ascendido y comenzado a respirar, pero se desmaya antes de que el oxígeno inhalado haya tenido tiempo de llegar al cerebro. ^{[ 5 ] [ 12 ]}

síndrome de desmayo bajo el agua

desmayo hipóxico

Pérdida de conciencia durante una inmersión con contención de la respiración precedida de hiperventilación, donde se han excluido otras causas de desmayo. ^{[ 6 ]}

En este artículo, el desmayo por presión constante y el desmayo en aguas poco profundas se refieren a desmayos en aguas poco profundas tras la hiperventilación, y el desmayo durante el ascenso y el desmayo en aguas profundas se refieren a desmayos durante el ascenso desde profundidad. Algunos apneístas consideran que el desmayo durante el ascenso es una condición especial o un subconjunto del desmayo en aguas poco profundas, pero los mecanismos subyacentes principales difieren. Esta confusión se ve agravada por el hecho de que, en el caso del desmayo durante el ascenso, la hipocapnia inducida por la hiperventilación también puede ser un factor contribuyente, incluso si la despresurización durante el ascenso es el desencadenante real. ^{[ 10 ]}

Algunos programas de buceo pueden aplicar los términos desmayo en aguas poco profundas y desmayo en aguas profundas de manera diferente; el desmayo en aguas profundas puede aplicarse a la etapa final de la narcosis por nitrógeno, mientras que el desmayo en aguas poco profundas puede aplicarse a un desmayo por una inmersión libre profunda. ^{[ 9 ]} La narcosis por nitrógeno normalmente no se aplica al buceo libre, ya que los buceadores libres comienzan y terminan la inmersión con solo una sola bocanada de aire, y durante mucho tiempo se ha asumido que los buceadores libres no están expuestos a la presión necesaria durante el tiempo suficiente para absorber suficiente nitrógeno. ^{[ 3 ] [ 9 ] [ 13 ]} Cuando estos términos se usan de esta manera, generalmente hay poca o ninguna discusión sobre el fenómeno de los desmayos que no implican despresurización, y la causa puede atribuirse de diversas maneras a la despresurización, la hipocapnia o ambas. ^{[ 9 ]} Este problema puede derivarse del origen del término hipoxia latente en el contexto de una serie de accidentes fatales en aguas poco profundas con aparatos de rebreather de circuito cerrado militares primitivos, antes del desarrollo de la medición efectiva de la presión parcial de oxígeno . ^{[ 4 ]} En el contexto muy diferente de los deportes de apnea dinámica , es necesario considerar cuidadosamente los términos para evitar confusiones potencialmente peligrosas entre dos fenómenos que en realidad tienen características, mecanismos y medidas de prevención diferentes. La aplicación del término desmayo en aguas poco profundas a las inmersiones profundas, y su posterior asociación con los deportes extremos, ha tendido a inducir a error a muchos practicantes de apnea estática y buceo de distancia en apnea dinámica, haciéndoles creer que no se aplica a ellos, a pesar de que el desmayo isobárico en aguas poco profundas mata a nadadores cada año, a menudo en piscinas poco profundas. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Los CDC han identificado un conjunto consistente de comportamientos voluntarios asociados con el ahogamiento no intencional, conocidos como comportamientos peligrosos de contención de la respiración bajo el agua; estos son la hiperventilación intencional, la apnea estática y el entrenamiento hipóxico . ^{[ 1 ]}

Otros términos generalmente asociados con el desmayo por buceo libre incluyen:

hiperventilación

Inhalar más gas del necesario para compensar el consumo metabólico. Existe un continuo entre la respiración normal y la hiperventilación: "respiración profunda", "respiraciones de limpieza" o "respiraciones de preparación" son solo diferentes nombres para la hiperventilación. ^{[ 16 ]} Algunos efectos de la hiperventilación se desarrollan al principio de este proceso. Hay una diferencia entre llenar los pulmones con una respiración profunda para maximizar el gas disponible justo antes de la inmersión, y tomar respiraciones profundas sucesivas; esto último agotará el dióxido de carbono, sin mucho efecto sobre el suministro de oxígeno. ^{[ 12 ]} Este efecto se ilustra en los gráficos de la sección Pérdida de conocimiento en aguas poco profundas .

respiración de recuperación

También conocida como respiración de gancho . Esta es una técnica utilizada por los buceadores libres al ascender a la superficie para reducir el riesgo de desmayo superficial. Se realiza una exhalación parcial, seguida de una inhalación rápida; luego, el buceador cierra las vías respiratorias y presuriza durante unos segundos como si fuera a toser. Este comportamiento se repite varias veces durante los primeros 30 segundos en la superficie. El objetivo es mantener la presión torácica ligeramente elevada para aumentar artificialmente la presión parcial de oxígeno arterial o evitar que descienda en los segundos críticos hasta que la sangre recién oxigenada pueda llegar al cerebro y así prevenir el desmayo superficial. Esta es la misma técnica que utilizan los pilotos durante maniobras de alta gravedad, así como los alpinistas a gran altitud. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

empaquetamiento pulmonar

Técnicamente conocida como insuflación glosofaríngea , la técnica de inflado pulmonar o bombeo bucal consiste en expandir los pulmones más allá de su capacidad isobárica total normal . Esta técnica se utiliza para retrasar la compresión pulmonar por la presión hidrostática, lo que permite alcanzar una mayor profundidad y proporciona una reserva de oxígeno ligeramente mayor para la inmersión. Tras una inspiración normal completa, el buceador llena la boca de aire con la glotis cerrada, luego la abre y fuerza el aire de la boca hacia los pulmones, para finalmente cerrarla y retener el aire. Este proceso se repite varias veces. El inflado pulmonar puede aumentar el volumen de aire en los pulmones hasta en un 50 % de la capacidad vital. La presión inducida reduce el volumen de sangre en el tórax, lo que aumenta el espacio disponible para el aire. El gas en los pulmones también se comprime.  Se han registrado presiones de aproximadamente 75 milímetros de mercurio (100 mbar). ^{[ 19 ]} El empaquetamiento pulmonar se ha asociado con inestabilidades hemodinámicas a corto plazo, que podrían contribuir a desencadenar un desmayo. ^{[ 20 ]}

laringoespasmo

El laringoespasmo es una contracción muscular involuntaria (espasmo) de las cuerdas vocales. Esta afección suele durar menos de 60 segundos, pero en algunos casos puede prolongarse entre 20 y 30 minutos, provocando una obstrucción parcial de la inspiración, mientras que la espiración se mantiene más fácil. Se trata de un reflejo protector contra la aspiración pulmonar, que puede desencadenarse cuando las cuerdas vocales, o la zona de la tráquea situada debajo de ellas, detectan la entrada de agua, moco, sangre u otra sustancia. En personas conscientes, existe cierto control voluntario, lo que permite una recuperación relativamente rápida de la vía aérea. ^{[ 21 ]} El laringoespasmo se relaja con el aumento de la hipoxia, pero se desconoce la presión parcial de oxígeno en sangre a la que esto ocurre (2006) y probablemente sea variable. El laringoespasmo en sí mismo no suele ser mortal si hay suficiente oxígeno disponible cuando el espasmo se relaja. ^{[ 22 ]}

La presión parcial mínima de oxígeno tisular y venoso que mantiene la consciencia es de aproximadamente 20 milímetros de mercurio (27 mbar) . ^{[ 23 ]} Esto equivale a aproximadamente 30 milímetros de mercurio (40 mbar) en los pulmones. ^{[ 13 ]} Se requieren aproximadamente 46 ml/min de oxígeno para la función cerebral. Esto equivale a una ppO₂ arterial mínima _de 29 milímetros de mercurio (39 mbar) con un flujo cerebral de 868 ml/min. ^{[ 23 ]}     

La hiperventilación reduce el dióxido de carbono en la sangre (hipocapnia), lo que provoca alcalosis respiratoria (aumento del pH) y un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de disociación oxígeno-hemoglobina . Esto resulta en una menor presión parcial venosa de oxígeno, lo que empeora la hipoxia. ^{[ 23 ]} Una apnea con ventilación normal generalmente se interrumpe (por CO ₂ ) con una saturación superior al 90%, lo que está lejos de la hipoxia. La hipoxia produce un impulso respiratorio, pero no es tan fuerte como el impulso respiratorio hipercápnico. ^{[ 12 ]} Esto se ha estudiado en medicina de altitud, donde la hipoxia ocurre sin hipercapnia debido a la baja presión ambiental. ^{[ 13 ]} El equilibrio entre los impulsos respiratorios hipercápnico e hipóxico tiene variabilidad genética y puede modificarse mediante entrenamiento hipóxico. Estas variaciones implican que el riesgo predictivo no puede estimarse de forma fiable, pero la hiperventilación previa a la inmersión conlleva riesgos definidos. ^{[ 6 ]}

Hay tres mecanismos diferentes detrás de los desmayos en el buceo libre: ^{[ 24 ]}

1. La hipoxia inducida por la duración de la respiración ocurre cuando esta se mantiene el tiempo suficiente para que la actividad metabólica reduzca la presión parcial de oxígeno lo suficiente como para causar pérdida de conciencia. Esto se acelera con el esfuerzo físico, que consume oxígeno más rápidamente, o con la hiperventilación, que reduce el nivel de dióxido de carbono en la sangre. Esto, a su vez, puede:
   • aumentar la afinidad oxígeno-hemoglobina, reduciendo así la disponibilidad de oxígeno para el tejido cerebral hacia el final de la inmersión ( efecto Bohr ).
   • suprime la necesidad de respirar, lo que facilita contener la respiración hasta el punto de perder el conocimiento. Esto puede ocurrir a cualquier profundidad. ^{[ 9 ] [ 24 ]}
2. La hipoxia isquémica se produce por una reducción del flujo sanguíneo cerebral debido a la vasoconstricción cerebral causada por la baja concentración de dióxido de carbono tras la hiperventilación, o por un aumento de la presión sobre el corazón como consecuencia de la insuflación glosofaríngea (compresión pulmonar), que puede reducir la circulación sanguínea en general, o por ambas causas. Si el cerebro utiliza más oxígeno del disponible en el suministro sanguíneo, la presión parcial de oxígeno cerebral puede descender por debajo del nivel necesario para mantener la consciencia. Este tipo de pérdida de conciencia suele ocurrir al inicio de la inmersión. ^{[ 24 ] [ 25 ]}
3. La hipoxia inducida por el ascenso se produce por una disminución de la presión parcial de oxígeno a medida que se reduce la presión ambiental durante el ascenso. La presión parcial de oxígeno a profundidad, bajo presión, puede ser suficiente para mantener la consciencia, pero solo a esa profundidad y no a las presiones reducidas de las aguas menos profundas o de la superficie. ^{[ 10 ] [ 24 ] [ 25 ]}

El mecanismo del desmayo en ascenso difiere de los desmayos acelerados por hipocapnia inducida por hiperventilación y no necesariamente sigue a la hiperventilación. ^{[ 4 ] [ 7 ]} Sin embargo, la hiperventilación exacerbará el riesgo y no hay una línea clara entre ellos. Los desmayos en aguas poco profundas pueden ocurrir en aguas extremadamente poco profundas, incluso en tierra firme después de la hiperventilación y la apnea , pero el efecto se vuelve mucho más peligroso en la etapa de ascenso de una inmersión libre profunda. Hay una considerable confusión en torno a los términos desmayo en aguas poco profundas y profundas : se han usado para referirse a cosas diferentes y pueden usarse indistintamente en diferentes círculos de deportes acuáticos. Por ejemplo, el término desmayo en aguas poco profundas se ha usado para describir el desmayo en ascenso, porque el desmayo generalmente ocurre cuando el buceador asciende a una profundidad poco profunda. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 26 ]} Para los fines de este artículo hay dos fenómenos separados: desmayo en aguas poco profundas y desmayo en ascenso.

Apagón en aguas poco profundas

Los desmayos subacuáticos inexplicables se han asociado con la práctica de la hiperventilación . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 27 ]} Los supervivientes de desmayos en aguas poco profundas suelen informar del uso de la hiperventilación como técnica para aumentar el tiempo que pueden permanecer bajo el agua. La hiperventilación, o respiración excesiva, implica respirar más rápido y/o más profundamente de lo que el cuerpo demanda naturalmente, y a menudo es utilizada por buceadores con la creencia errónea de que esto aumentará la saturación de oxígeno . Aunque esto parezca ser intuitivamente cierto, la frecuencia respiratoria dictada por el cuerpo en circunstancias normales ya conduce a una saturación de oxígeno del 98-99% en la sangre arterial , y el efecto de la respiración excesiva sobre la ingesta de oxígeno es mínimo. Lo que sucede en cambio es que los buceadores prolongan su inmersión al posponer el mecanismo respiratorio natural del cuerpo, no al aumentar la carga de oxígeno. ^{[ 10 ]}

Este mecanismo comienza con el impulso primario de respirar, desencadenado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂ ₎ en el torrente sanguíneo. ^{[ 27 ]} El dióxido de carbono se acumula en el torrente sanguíneo cuando se metaboliza el oxígeno y necesita ser expulsado como producto de desecho. El cuerpo detecta los niveles de dióxido de carbono con mucha precisión y se basa en esto como el principal desencadenante para controlar la respiración. ^{[ 27 ]} La ​​hiperventilación agota artificialmente la concentración de dióxido de carbono en reposo, causando una condición de bajo dióxido de carbono en sangre llamada hipocapnia . La hipocapnia reduce el impulso respiratorio reflejo, lo que permite el retraso de la respiración y deja al buceador susceptible a la pérdida de conciencia por hipoxia . Para la mayoría de las personas sanas, el primer signo de bajos niveles de oxígeno es un desmayo o pérdida de conciencia: no hay ninguna sensación corporal que advierta al buceador de un desmayo inminente. ^{[ 10 ]}

Es importante destacar que las víctimas suelen ahogarse silenciosamente bajo el agua, sin alertar a nadie de que hay un problema, y ​​generalmente se las encuentra en el fondo, como se muestra en la imagen escenificada de arriba. Los supervivientes de un desmayo en aguas poco profundas suelen estar desconcertados sobre la razón por la que perdieron el conocimiento. Los socorristas de piscinas están entrenados para inspeccionar el fondo en caso de que se presente la situación. ^{[ 28 ]}

El diagrama superior muestra los niveles de O₂ _y CO₂ ₍ presiones parciales) en la sangre durante una inmersión segura. La estabilización de los niveles de O₂ _y CO₂ _mediante la respiración normal se muestra a la izquierda. La inmersión finaliza de forma segura cuando el buceador se ve obligado a ascender a la superficie por una necesidad urgente de respirar.

En el diagrama anterior, la hiperventilación previa a la inmersión ha disminuido artificialmente los niveles de CO₂ ₍ presiones parciales) sin elevar el nivel de O₂ _. Este estado previo a la inmersión probablemente provoque un desmayo en aguas poco profundas. El nivel de O₂ _desciende hasta la zona de desmayo del buceador antes de que el CO₂ _aumente lo suficiente como para obligarlo a salir a la superficie a respirar. La duración de la inmersión se prolonga, pero el buceador podría no sobrevivir.

Los buceadores que practican apnea y hiperventilan antes de una inmersión aumentan su riesgo de ahogamiento. Muchos ahogamientos no atribuibles a ninguna otra causa se deben a la pérdida de conocimiento en aguas poco profundas y podrían evitarse si se comprendiera adecuadamente este mecanismo y se eliminara esta práctica. La pérdida de conocimiento en aguas poco profundas puede evitarse asegurándose de que los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo estén normalmente equilibrados antes de bucear y de que se implementen las medidas de seguridad adecuadas. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Un nivel elevado de hipocapnia es fácilmente identificable, ya que causa mareos y hormigueo en los dedos. Estos síntomas extremos se deben al aumento del pH sanguíneo ( alcalosis ) tras la reducción del dióxido de carbono, que disminuye el pH de la sangre. La ausencia de síntomas de hipocapnia no indica que el dióxido de carbono del buceador esté dentro de los límites seguros y, por lo tanto, no debe interpretarse como una indicación de que sea seguro bucear. Los buceadores conservadores que practican la apnea y que hiperventilan, pero se detienen antes de la aparición de estos síntomas, probablemente ya estén hipocápnicos sin saberlo. ^{[ 12 ]}

La necesidad de respirar se desencadena por el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la sangre y no por la disminución del oxígeno. El cuerpo puede detectar niveles bajos de oxígeno, pero esto normalmente no es perceptible antes de un desmayo. ^{[ 10 ]} Los niveles persistentemente elevados de dióxido de carbono en la sangre, la hipercapnia (lo opuesto a la hipocapnia ), tienden a desensibilizar al cuerpo al dióxido de carbono, en cuyo caso el cuerpo puede llegar a depender del nivel de oxígeno en la sangre para mantener el impulso respiratorio. Esto se ilustra en el escenario de la insuficiencia respiratoria tipo II . Sin embargo, en una persona sana, no hay conciencia subjetiva de los niveles bajos de oxígeno. ^{[ 12 ]}

Apagón de ascenso

Un desmayo durante el ascenso, o desmayo en aguas profundas, es una pérdida de conciencia causada por hipoxia cerebral al ascender desde una inmersión libre profunda o una inmersión en apnea, generalmente de diez metros o más, cuando el nadador no necesariamente experimenta una necesidad urgente de respirar y no tiene ninguna otra condición médica obvia que pudiera haberlo causado. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 7 ] [ 10 ]} Las víctimas generalmente se desmayan cerca de la superficie, generalmente dentro de los primeros tres metros, a veces incluso al emerger, y a menudo se ha visto acercarse a la superficie sin aparente angustia solo para hundirse. Es bastante raro que los desmayos ocurran en el fondo o en las primeras etapas del ascenso; los buceadores que se ahogan en estas etapas generalmente se encuentran que han inhalado agua, lo que indica que estaban conscientes y sucumbieron a una necesidad incontrolable de respirar en lugar de desmayarse. Las víctimas generalmente son practicantes experimentados de buceo en apnea profunda, están en buena forma física, son nadadores fuertes y no han experimentado problemas antes. El desmayo por este mecanismo puede ocurrir incluso después de ascender desde las profundidades y haber comenzado a respirar si el oxígeno inhalado aún no ha llegado al cerebro y puede denominarse desmayo superficial . ^{[ 5 ]}

La presión parcial de oxígeno en el aire de los pulmones controla la oxigenación de la sangre. Una pO₂ crítica _de 30 milímetros de mercurio (40 mbar) en los pulmones permite mantener la consciencia al reanudar la respiración tras una inmersión en apnea. Esto equivale aproximadamente a un 4 % de oxígeno en los pulmones y a una saturación de oxígeno del 45 % en la sangre arterial. A 30 msw (4 bar), un 2 % de oxígeno en volumen en el gas pulmonar produce una pO₂ _de 60 milímetros de mercurio (80 mbar) . A 10 msw (2 bar), para el mismo 2 % de oxígeno, la pO₂ _sería de 30 milímetros de mercurio (40 mbar) , es decir, marginal. En la superficie, el mismo 2 % de oxígeno desciende a 15 milímetros de mercurio (20 mbar) , sin tener en cuenta el consumo metabólico. ^{[ 13 ]}      

Se cree que intervienen tres factores: la supresión voluntaria de la respiración y la despresurización rápida son necesariamente presentes, y se sabe que la hipocapnia autoinducida por hiperventilación está presente en muchos casos. La despresurización durante el ascenso explica en parte los desmayos superficiales durante el ascenso, pero no los explica completamente, a menos que vaya acompañada de una supresión subyacente del impulso respiratorio debido a la hipocapnia autoinducida por hiperventilación.

1. Supresión voluntaria de la respiración. El desmayo en aguas profundas a veces se atribuye simplemente a la capacidad del buceador experimentado, gracias a su entrenamiento, para suprimir la necesidad de respirar. Si los buceadores supervivientes son conscientes de que han suprimido fuertemente la necesidad de respirar hacia el final de la inmersión, tienden a no buscar más explicaciones. Sin embargo, esta explicación presenta dos problemas:
   1. Incluso con un alto nivel de entrenamiento, la necesidad hipercápnica de respirar es casi imposible de superar; los nadadores suelen sufrir una inhalación de agua profunda, violenta e incontrolable, incluso cuando, intelectualmente, saben que hacerlo es fatal. Se trata simplemente de quedarse sin aire. ^{[ 29 ]} Las víctimas de desmayo por ascenso, si es que tienen agua en los pulmones, tendrán una cantidad limitada en los bronquios , consistente con la entrada natural de agua después de la muerte. ^{[ 30 ]}
   2. Las víctimas de apnea profunda, observadas de cerca tanto desde debajo como desde la superficie, no presentan los signos de angustia asociados con una necesidad incontrolable de respirar, y quienes han sobrevivido a un apagón no reportan tal angustia. Muchos casos de apnea se han observado de cerca e incluso filmado, ya que las inmersiones de apnea dinámica profunda son una disciplina competitiva y las inmersiones a gran profundidad requieren un equipo de apoyo considerable tanto dentro como fuera del agua. Los relatos anecdóticos de buceadores sanos que aguantan la respiración hasta perder el conocimiento sin hiperventilar son difíciles de corroborar y la capacidad, de existir, es sin duda extremadamente rara.
2. Despresurización rápida. Debido a que el desmayo por ascenso ocurre cuando el buceador se acerca a la superficie desde una inmersión profunda, la despresurización está claramente presente. La consciencia depende de una presión parcial mínima de oxígeno en el cerebro, no de la cantidad absoluta de gas en el sistema. ^{[ 13 ]} En la superficie, el aire en los pulmones está por debajo de 1 atmósfera de presión; a 10 metros, la presión del agua duplica la presión del aire en los pulmones a 2 atmósferas. ^{[ 31 ]} Las inmersiones recreativas en apnea a menudo pueden llegar a más de 20 metros, los buceadores de competición pueden llegar mucho más profundo, y el récord de buceo libre "Sin límites" supera los 200 metros desde 2007. ^{[ 32 ]} Diez metros es fácilmente alcanzable por un nadador razonablemente en forma y competente. La mayoría de las personas pierden la consciencia cuando la presión parcial de oxígeno en sus pulmones, normalmente 105 milímetros de mercurio (140 mbar) , cae por debajo de unos 30 milímetros de mercurio (40 mbar) . ^{[ 13 ]} Una ppO ₂ de 45 milímetros de mercurio (60 mbar) a diez metros será tolerable para el buceador a esa profundidad, pero es probable que provoque un desmayo entre los cuatro metros y la superficie cuando la reducción de la presión ambiental haga que la presión parcial de oxígeno caiga por debajo del límite. S. Miles denominó a esto hipoxia latente. ^{[ 10 ]} Aunque se sienta bastante cómodo en el fondo, el buceador puede quedar atrapado por la hipoxia latente y, sin darse cuenta de que ya no es posible ascender de forma segura, es probable que se desmaye sin previo aviso justo cuando se acerque a la superficie. ^{[ 13 ]}   
3. Hipocapnia autoinducida. La hiperventilación que conduce a la hipocapnia y la consiguiente pérdida de la necesidad de respirar es el mecanismo detrás del desmayo en aguas poco profundas. Muchos buceadores que practican la apnea en aguas profundas utilizan la hiperventilación con la intención de prolongar su tiempo de fondo, por lo que este mecanismo también es relevante para los desmayos en aguas profundas en esos casos. Si el buceador ha hiperventilado, el mecanismo es esencialmente el de un desmayo en aguas poco profundas, pero con la hipoxia retrasada por la presión en profundidad y que se manifiesta solo cuando la presión disminuye al ascender. Esto explica por qué los buceadores que se desmayan de esta manera lo hacen muy cerca de la superficie al ascender y por qué es posible que no hayan sentido ninguna necesidad de respirar; los apneístas en buena forma física que ascienden desde inmersiones profundas pueden desmayarse sin previo aviso.

La consecuencia habitual de un desmayo, si la vía aérea del buceador no está protegida, es el ahogamiento. Un buceador que ha perdido el conocimiento y ha sido ascendido rápidamente a la superficie suele recuperar la consciencia en cuestión de segundos. Mientras el buceador permanece inconsciente bajo el agua, corre un alto riesgo de ahogarse. El tiempo transcurrido entre la pérdida de consciencia y la muerte varía considerablemente en función de diversos factores, pero puede ser de tan solo 2 minutos y medio . ^{[ 34 ]}

Un buceador inconsciente pierde el control voluntario de su cuerpo, pero aún conserva reflejos protectores que mantienen abiertas las vías respiratorias. Uno de estos es el laringoespasmo , que cierra la laringe para impedir la entrada de agua a los pulmones. Tras un tiempo, el laringoespasmo se relaja y las vías respiratorias se abren. Si el buceador ha alcanzado la superficie y mantiene la cara fuera del agua, al relajarse el laringoespasmo, suele reanudarse la respiración espontánea. ^{[ 35 ]}

Si el buceador aún se encuentra bajo el agua cuando cesa el laringoespasmo, el agua entrará en las vías respiratorias y podría llegar a los pulmones, lo que provocará complicaciones incluso si la reanimación es exitosa. Como consecuencia, podría producirse un ahogamiento secundario . ^{[ 35 ]}

La muerte súbita e inesperada de un nadador, sin una secuencia de ahogamiento involuntario, puede ser difícil de atribuir a una causa específica. Las posibilidades incluyen cardiopatía orgánica preexistente, anomalías eléctricas cardíacas preexistentes, epilepsia, pérdida del conocimiento hipóxica, homicidio y suicidio. El diagnóstico puede tener importantes consecuencias legales. ^{[ 6 ]}

El registro minucioso de los eventos observados puede mejorar las probabilidades de un diagnóstico correcto. La víctima de un desmayo hipóxico puede haber presentado hiperventilación antes de la inmersión, y por lo general el desmayo se produce algún tiempo después de la inmersión, a menudo antes de salir a la superficie pero cerca de ella. Posteriormente, la víctima es encontrada inconsciente o muerta en el fondo del agua. Los testimonios de los testigos pueden ser útiles para diagnosticar la causa y para la reanimación y el tratamiento de los supervivientes. ^{[ 6 ]}

El riesgo de desmayo en apnea es desconocido, ya que actualmente no existen datos rigurosos al respecto. Sin embargo, la tasa estimada de muertes anuales promedio atribuidas a desmayos en apnea durante un período de diez años en una población de aproximadamente 135 000 buceadores en nueve países fue de 53 por año, o una de cada 2547. ^{[ 33 ]} El número total de muertes parece haberse mantenido sin cambios en los últimos años, pero no es posible calcular la tasa de mortalidad porque se desconocen variables como el número de inmersiones y la población de buceadores. ^{[ 6 ]} El riesgo también difiere entre las culturas y prácticas de buceo: por ejemplo, aproximadamente el 70 % de los buceadores italianos que compiten regularmente en competiciones nacionales e internacionales de pesca submarina han sufrido al menos un desmayo, mientras que las buceadoras Ama japonesas tienen una baja tasa de desmayos, ya que siguen un perfil de buceo conservador, limitando la duración de la inmersión a un minuto, descansando entre inmersiones y realizando varias inmersiones cortas en lugar de menos inmersiones largas. ^{[ 36 ]}

Los apneístas experimentados corren un riesgo particular debido a su habilidad para suprimir la necesidad de respirar inducida por el dióxido de carbono. Algunos argumentan que el mayor riesgo podría recaer sobre los buceadores de nivel intermedio que entrenan intensamente y no han reconocido sus límites. ^{[ 10 ] [ 37 ]}

Cuando se observa que los buceadores que practican apnea profunda recurren a la hiperventilación, un asesoramiento oportuno e informado puede salvarles la vida, pero la experiencia sugiere que los buceadores son reacios a cambiar su práctica a menos que comprendan muy claramente la mecánica del proceso.

• Apnea – Buceo subacuático sin equipo de respiración , para más información sobre la práctica del buceo en apnea como deporte. 
• Ahogamiento : deterioro respiratorio causado por la inmersión en líquido . Para obtener más información sobre el mecanismo y la fisiología del ahogamiento y las muertes por ahogamiento, consulte la sección correspondiente. 
• Alvéolo pulmonar : cavidad hueca que se encuentra en los pulmones , para una discusión sobre la presión de los gases en el pulmón. 
• Apnea – Suspensión de la respiración , también conocida como buceo con contención de la respiración. 
• Respiración de Cheyne-Stokes : patrón respiratorio anormal , otra afección que implica un desequilibrio entre el oxígeno y el dióxido de carbono y que puede afectar a montañeros sanos. 

• Lindholm, P. (abril de 2007). "Pérdida del control motor y/o pérdida de conciencia durante competiciones de apnea". Int J Sports Med . 28 (4): 295– 299. doi : 10.1055/s-2006-924361 . PMID 17024640 . 
• Pollock, NW; Vann, RD; Thalmann, ED; Lundgren, CE (1997). EJ Maney Jr; CH Ellis Jr (eds.). "Buceo con apnea mejorada con oxígeno, Fase I: Hiperventilación y eliminación de dióxido de carbono" . Buceo para la ciencia. Actas de la Academia Estadounidense de Ciencias Subacuáticas (17.º Simposio Anual de Buceo Científico). Archivado del original el 2 de junio de 2009. Recuperado el 21 de julio de 2008 .

• Un apagón en aguas poco profundas no es ninguna broma - Teniente Douglas Chandler, Centro de Seguridad Naval
• Apagón en aguas poco profundas - Centro de Seguridad Naval
• Un nadador descubre los peligros de la falta de agua - Lifesaving Resources Inc. ofrece una interesante perspectiva personal.
• Seguridad en el snorkel : "Practicando el buceo de forma segura"
• Apagón en aguas poco profundas - Dr. Scott Duke en YMCA SCUBA Currents
• Los peligros de nadar bajo el agua son reales - Bruce Wigo en ASCA Online
• Medicina del buceo en línea de Scubadoc: Hipoxia latente. Archivado el 18 de septiembre de 2016 en Wayback Machine.
• Apagón en apnea Archivado el 13/09/2014 en Wayback Machine - DiveWise.Org
• Grupo de Investigación sobre Seguridad Acuática : excelente artículo y enlaces adicionales.