Contraste

Los sellos de garantía suelen confundirse con las marcas comerciales o las marcas de fabricante . Un sello de garantía no es la marca que un fabricante utiliza para distinguir sus productos de los de otros fabricantes: esa es la función de las marcas comerciales o las marcas de fabricante. Para ser un verdadero sello de garantía, debe ser la garantía de un organismo o autoridad independiente de que el contenido es tal como se indica. Por lo tanto, un sello con la inscripción "925" por sí solo no es, estrictamente hablando, un sello de garantía, sino más bien una marca de pureza no certificada, generalmente estampada por el fabricante.

Muchos países exigen, como requisito previo para el marcado oficial, que el fabricante o patrocinador marque el artículo con una marca de responsabilidad y una declaración de pureza. En Estados Unidos también se requieren marcas de responsabilidad si se declara la pureza del metal, aunque allí no exista un sistema oficial de marcado. Sin embargo, en los países con un sistema oficial de marcado, el sello se aplica únicamente después de que un tercero independiente haya analizado el artículo para determinar que su pureza cumple no solo con los estándares establecidos por la ley, sino también con las declaraciones del fabricante sobre el contenido de metal.

En algunos países, como el Reino Unido, el sello distintivo se compone de varios elementos, entre ellos: una marca que indica el tipo de metal, la marca del fabricante o patrocinador y el año del marcado. En Inglaterra, el año del marcado comienza el 19 de mayo, día de San Dunstan , patrón de los orfebres y plateros. En otros países, como Polonia, el sello distintivo es una sola marca que indica el metal y la pureza, complementada con una marca de responsabilidad (conocida como marca del patrocinador en el Reino Unido). En el grupo de países signatarios de la Convención de Viena sobre el Control de la Pureza y el Contraste de los Objetos de Metales Preciosos, la oficina de ensayo puede estampar marcas adicionales, opcionales pero oficiales. Estas marcas facilitan las obligaciones de importación entre los estados signatarios. Cada país signatario tiene un sello distintivo representativo, que se estampa junto a la marca de la Convención que indica el metal y la pureza.

Un pseudo-sello distintivo es una marca similar a un sello distintivo, comúnmente estampada en metales similares a la plata, como el peltre , para dar un atractivo visual a los metales raros. ^{[ 3 ]}

El control o inspección de metales preciosos era un concepto antiguo de examen y marcado mediante sellos de inspección (marcas punzonadas). El uso de contrastes, inicialmente en plata, tiene una larga historia que se remonta al siglo IV d. C. —existe evidencia de lingotes de plata marcados bajo la autoridad de Flavio Julio Constante ^{[ 4 ]} alrededor del año 350 d. C.— y representa la forma más antigua conocida de protección al consumidor. Se ha encontrado una serie o sistema de cinco marcas en plata bizantina de este período, aunque su interpretación aún no está completamente resuelta. ^{[ 5 ]}

Desde la Baja Edad Media , el contraste de metales preciosos era administrado por los gobiernos locales a través de ensayadores autorizados. Estos examinaban los objetos de metales preciosos, bajo los auspicios del Estado, antes de que pudieran ofrecerse a la venta pública. En la época de los gremios artesanales, la marca del examinador autorizado era la «marca del maestro», que consistía frecuentemente en sus iniciales o el escudo de armas del orfebre o platero. En un tiempo, no existía distinción entre plateros y orfebres, a quienes se les denominaba orfèvres , palabra francesa para orfebre. El maestro artesano era responsable de la calidad del trabajo que salía de su taller , independientemente de quién lo hubiera fabricado. De ahí que la marca de responsabilidad se conozca aún hoy en francés como le poinçon de maître, literalmente «el punzón del fabricante». En este período, la pureza estaba más o menos estandarizada en las principales naciones europeas (es decir, Francia e Inglaterra) en 20 quilates para el oro y de 12 a 13 lotes (75% a 81%) para la plata, pero los estándares solo podían aplicarse parcialmente, debido a la falta de herramientas y técnicas analíticas precisas.

• En 1355, se introdujeron en Francia las marcas individuales de los fabricantes. Este concepto se replicó posteriormente en Inglaterra en 1363, lo que añadió un mayor grado de responsabilidad a ambos sistemas.
• En 1427, se estableció en Francia el sistema de letras para la fecha, lo que permitió datar con precisión cualquier pieza contrastada.
• En 1478, se estableció la Oficina de Ensayo en Goldsmiths' Hall . En ese momento, se introdujo en Inglaterra el sistema de letras de fecha. Originalmente, esta letra estaba destinada a ser la marca de un funcionario conocido como Maestro de Ensayo, quien juraba su cargo cada mayo. Tras prestar juramento, la letra avanzaba a la siguiente en el alfabeto, independientemente de si la misma persona continuaba ocupando el cargo, por lo que pasó a considerarse simplemente una letra de fecha. ^{[ 13 ]}
• En 1544 se añadió un león pasante a los marcos ingleses, elevando así el número a cuatro.
• En 1697, se impuso en Gran Bretaña un estándar de plata más alto, conocido como el estándar Britannia (95,83 %, es decir, 23/24 de plata) , para proteger la nueva moneda que los plateros fundían para obtener la plata. El estándar Sterling (92,5 %) se restableció en 1720.
• En 1784, el Reino Unido comenzó a cobrar un impuesto sobre la platería, y se añadió una marca adicional para indicar que este impuesto había sido pagado. La marca era la efigie del monarca y se siguió utilizando hasta 1890, cuando se abolió el impuesto. ^{[ 14 ]}

Contrastes de oro, paladio, platino y plata procedentes de Polonia. Contrastes oficiales polacos entre 1963 y 1986.

Sellos oficiales franceses utilizados entre 1798 y 1972 para el oro y la plata.

Marca francesa con la cabeza de un caballo para joyería y relojes de oro de 18 quilates fabricados en las provincias francesas entre 1838 y 1919.

Las marcas de la oficina de ensayo —de izquierda a derecha—: la cabeza de leopardo de Londres , el ancla de Birmingham , la rosa de Yorkshire de Sheffield y el castillo de Edimburgo . Estas marcas ya no indican que un artículo haya sido ensayado en la ciudad o en el Reino Unido.

Sello distintivo offshore utilizado por la filial de la Oficina de Ensayo de Birmingham en India. Los objetos de metales preciosos ensayados y marcados fuera del Reino Unido deben llevar una marca que los distinga de los artículos ensayados en el Reino Unido.

La Ley de Contrastes de 1973 (c. 43) convirtió a Gran Bretaña en miembro de la Convención de Viena e introdujo el marcado del platino, un metal reconocido por dicha convención. Las cuatro oficinas de ensayo restantes adoptaron finalmente la misma secuencia de letras de fecha. En 1999 se introdujeron cambios en el sistema de contrastes del Reino Unido para armonizarlo con el de la Unión Europea . Cabe señalar que, según esta última ley, la letra de fecha ya no es un elemento obligatorio del contraste. ^{[ 17 ]}

Una orden de reforma legislativa (LRO) entró en vigor el 8 de febrero de 2013, otorgando a las oficinas de ensayo del Reino Unido el derecho legal de estampar sellos fuera del territorio británico. En julio de 2016, la Oficina de Ensayo de Birmingham comenzó a estampar sellos de Birmingham en Bombay , India, y es probable que se establezcan más oficinas en el extranjero. En marzo de 2018, el Consejo Británico de Contrastes anunció que las marcas de las oficinas de ensayo del Reino Unido estampadas en el extranjero deben ser distinguibles de las estampadas en el Reino Unido. Es probable que se deba agregar una marca de ensayo "en el extranjero" para indicar que el artículo no fue ensayado en el Reino Unido. ^{[ 18 ]} Actualmente, solo las oficinas de ensayo de Londres y Edimburgo estampan marcas exclusivamente en el Reino Unido.

En la actualidad, la parte obligatoria del sello distintivo del Reino Unido consta de la marca del patrocinador o fabricante, la marca de la oficina de ensayo y el estándar de pureza (en este caso, plata, 925 partes en 1.000).

Estas marcas se muestran en la parte superior de los dos ejemplos de sellos. El ejemplo inferior muestra las marcas adicionales que también se pueden estampar: el león pasante, que indica plata esterlina; la marca de fecha ( una "a" minúscula para el año 2000); y, en este ejemplo, la "marca del Milenio", que solo estuvo disponible para los años 1999 y 2000. El ejemplo inferior lleva la marca de la rosa de Yorkshire de la Oficina de Ensayo de Sheffield. ^{[ 19 ]}

La Ley de Contrastes fue enmendada en julio de 2009 para incluir el paladio a partir de enero de 2010. ^{[ 20 ]}

Aunque el marcado de metales preciosos en Suiza se remonta a Ginebra en el siglo XV, no existió un sistema uniforme de marcado hasta 1881. Antes de esa fecha, el marcado se realizaba a nivel local por los cantones suizos. Con la introducción de las leyes federales de marcado a partir de 1881, se logró una mayor uniformidad. ^{[ 21 ] [ 9 ]}

Según la ley vigente, en todas las cajas de relojes de oro, plata, platino o paladio fabricadas en Suiza o importadas a Suiza, deberá estamparse, ^{[ 22 ]} cerca de la marca de responsabilidad del fabricante y su indicación de pureza, el sello oficial, la cabeza de un perro San Bernardo . Solo las cajas de relojes de metales preciosos deben llevar sello. El sello suizo para otros artículos, como joyas y cubertería, es opcional.

Además del sello suizo, todos los artículos de metales preciosos pueden llevar el sello de control común de la Convención de Viena.

Los Países Bajos, miembros del Convenio Internacional sobre el Contraste de Metales Preciosos, utilizan sellos de garantía desde al menos 1814. Al igual que muchos otros países, exigen el registro y el uso de marcas de responsabilidad. Sin embargo, y quizás de forma algo inusual, existe un libro publicado titulado "Marcas de Responsabilidad de los Países Bajos desde 1797" (en tres volúmenes y en inglés) que ilustra todas las marcas de responsabilidad registradas allí desde entonces. Esto es significativo, ya que los productores que exportaban artículos de metales preciosos a los Países Bajos estaban obligados a registrar sus marcas.

El gobierno neerlandés promociona sus servicios de ensayo como la "Puerta de entrada a la joyería en Europa". Los sellos de garantía de los Países Bajos también se reconocen en otros países de la UE, por lo que pueden venderse en Austria, Francia, Irlanda, Portugal, España y el Reino Unido sin necesidad de análisis adicionales. Asimismo, los sellos de garantía de los Países Bajos se reconocen en Bélgica, Dinamarca, Finlandia y Suecia, países que cuentan con sistemas de contraste voluntarios.

Una de las dos oficinas de ensayo neerlandesas, WaarborgHolland bv, se encuentra en Gouda, entre los aeropuertos de Ámsterdam y Róterdam . La otra está ubicada en Joure y se llama Edelmetaal Waarborg Nederland bv. Los Países Bajos reconocen el platino, el oro, la plata y el paladio como metales preciosos.

El sello BIS ( Bureau of Indian Standards ) es un sistema de certificación para joyas de oro y plata vendidas en la India que acredita la pureza del metal. Certifica que la joya cumple con un conjunto de normas establecidas por la Oficina de Normas de la India (BIS), el organismo nacional de normalización del país.

Tradicionalmente, los sellos de contraste se estampan con punzones de acero. Estos punzones se fabrican en diferentes tamaños, desde pequeñas piezas de joyería hasta grandes bandejas de plata. Se fabrican con vástago recto o anillado, este último utilizado para marcar anillos. El problema del estampado tradicional radica en que el proceso desplaza el metal, provocando cierta deformación en la pieza. Esto implica que, tras el marcado, es necesario volver a pulir la pieza. Por este motivo, y dado que los recortes de los bebederos se utilizan a menudo para el ensayo, muchas piezas se envían sin acabado a la oficina de ensayo para su análisis y marcado.

Ya está disponible un nuevo método de marcado láser , especialmente útil para objetos delicados y piezas huecas que podrían dañarse o deformarse con el proceso de punzonado. El marcado láser también permite que los artículos terminados no necesiten un nuevo acabado. Este método funciona mediante láseres de alta potencia que evaporan material de la superficie metálica. Existen dos métodos: marcado láser 2D y 3D. El marcado láser 2D graba el contorno de los sellos en el objeto, mientras que el marcado láser 3D reproduce con mayor precisión las marcas obtenidas mediante punzonado.

El método tradicional de la piedra de toque es especialmente adecuado para probar piezas de gran valor, para las que no se aceptan muestreos destructivos como raspado, corte o perforación. Se frota la pieza sobre una piedra especial tratada con ácidos y se compara el color resultante con referencias. Mediante esta prueba, a menudo se pueden detectar con precisión diferencias en el contenido de metales preciosos de tan solo 10 a 20 partes por mil. No se recomienda su uso con oro blanco, por ejemplo, ya que la variación de color entre las aleaciones de oro blanco es prácticamente imperceptible.

La fluorescencia de rayos X moderna es una técnica no destructiva adecuada para análisis habituales. Suele tener una precisión de hasta cinco partes por mil y es idónea para superficies relativamente planas y de gran tamaño. Es una técnica rápida que dura aproximadamente tres minutos y los resultados se pueden imprimir automáticamente mediante ordenador. También permite medir el contenido de otros metales de aleación presentes. Sin embargo, no está indicada para artículos con tratamiento químico superficial ni para metales galvanizados.

El método de ensayo más elaborado, pero totalmente destructivo, es el ensayo al fuego o copelación. Aplicado a metales que contienen oro, como en el ensayo de contrastes, también se conoce como copelación y puede tener una precisión de 1 parte en 10 000. En este proceso, el artículo se funde, se separan las aleaciones y se pesan los componentes. Dado que este método es totalmente destructivo, cuando se emplea para el ensayo de joyería, se realiza bajo la apariencia de muestreo aleatorio o selectivo. Por ejemplo, si un solo fabricante deposita un lote de anillos o cajas de reloj, mientras que la mayoría se ensaya mediante métodos no destructivos, se seleccionan aleatoriamente algunas piezas del lote para el ensayo al fuego.

Existen métodos de ensayo mencionados anteriormente que son más apropiados para productos terminados, mientras que otros métodos son adecuados para su uso en materias primas antes de que comience el trabajo artístico. Los metales preciosos en bruto (lingotes o existencias de metal) se analizan mediante los siguientes métodos: la plata se analiza por titulación , el oro por copelación y el platino por espectrometría ICP OES . ^{[ 23 ]}