Activos para la Independencia

AFI es un programa federal dirigido por la Oficina de Servicios Comunitarios, perteneciente a la Administración para Niños y Familias del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos . El director del programa AFI trabaja en colaboración con las oficinas de gestión de subvenciones ubicadas cerca de las zonas donde se desarrollan los proyectos. Cuando se otorga una subvención a un grupo, las oficinas de gestión de subvenciones actúan como intermediarias entre la sede de AFI y el grupo en cuestión.

AFI es un programa que forma parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). Cada año, el Congreso asigna fondos a AFI dentro del presupuesto del HHS. Si bien AFI recibe fondos a través del HHS, su gestión corre a cargo principalmente de la Oficina de Administración de Subvenciones (OGM) y la Oficina de Servicios Comunitarios (OCS). Estas dos oficinas colaboran para distribuir los fondos a los beneficiarios en todo Estados Unidos.

La OCS aprueba a los beneficiarios para que reciban financiación supeditada a su capacidad para aportar fondos de contrapartida. Los beneficiarios se asocian con una Institución Financiera Calificada (QFI, por sus siglas en inglés) —un banco o una cooperativa de crédito— y, posteriormente, con su banco o cooperativa de crédito, buscan personas cualificadas para abrir Cuentas de Desarrollo Individual (IDA, por sus siglas en inglés). Una vez aprobados los fondos y depositados en una IDA, la División de Gestión de Pagos (DPM, por sus siglas en inglés) del HHS desembolsa el dinero. ^{[ 8 ]}

A medida que la OCS aprueba y financia a los beneficiarios de las subvenciones, la OGM es responsable de que estos rindan cuentas respecto al objetivo de AFI y de la supervisión general. Esta oficina también evalúa la eficacia de las subvenciones, al igual que otras oficinas.

Tras comprender la organización interna de AFI y su proceso de concesión de subvenciones, podemos describir las organizaciones y grupos que reciben dichas subvenciones. Los grupos incluidos en la categoría 501(c)(3) son los siguientes: organizaciones sin fines de lucro; gobiernos estatales o locales; gobiernos tribales; cooperativas de crédito para personas de bajos ingresos; instituciones financieras de desarrollo comunitario; y cualquier organización que pueda demostrar una relación con una organización comunitaria que aborde la pobreza. ^{[ 9 ]}

Un aspecto organizativo importante para la AFI tiene que ver con las subvenciones que ofrece. La Tabla 3.1, que se muestra a continuación, describe qué ofrece la subvención, quiénes pueden solicitarla, cuántas veces puede presentar una organización y cómo se desembolsan los fondos.

• ¿Quiénes pueden solicitar la subvención? Los solicitantes deben tener la condición de organización sin fines de lucro 501(c)(3 ).
• ¿Cuántas veces pueden solicitar subvenciones las organizaciones? No hay límite en la cantidad de veces que una organización puede solicitar subvenciones.
• ¿Cómo se desembolsan los fondos de la subvención? Los fondos se desembolsan únicamente cuando se generan fondos de contrapartida (información a continuación).

A continuación, se presenta un ejemplo del proceso de concesión de subvenciones a una organización sin fines de lucro. Una organización que recibe una subvención de $20,000 de AFI, pero que inicialmente solo cuenta con $5,000 de fondos de contrapartida, recibirá $5,000 de la subvención de AFI y el resto de los $20,000 a medida que recaude más fondos. Además, las organizaciones deben utilizar la totalidad de la subvención antes de una fecha límite establecida; de lo contrario, los fondos se devolverán a AFI.

Para poder optar a la subvención, las organizaciones mencionadas deben aportar fondos por un monto al menos igual al de la subvención otorgada por el gobierno federal. Los beneficiarios se encargan de buscar y distribuir los fondos entre las personas que cumplen con los requisitos. La subvención del gobierno federal no superará los $2,000 por persona. Por cada dólar invertido por la persona, se aporta entre $1 y $8 (el promedio oscila entre $2 y $3).

AFI recibe sus fondos a través de la Oficina de Gestión de Subvenciones. Una vez que el Congreso aprueba el presupuesto, el HHS lo administra a través de la Oficina de Servicios Comunitarios de la Administración para Niños y Familias. Con los fondos canalizados por el HHS, AFI ha recibido un promedio de $20,123,400. ^{[ 10 ]}

Desde 2008, la financiación de AFI ha disminuido aproximadamente un 5%, y desde entonces ha experimentado un lento repunte. En respuesta, AFI no solo ha reducido el gasto, sino que también ha destinado un mayor porcentaje de los fondos asignados al programa.

En promedio, AFI gasta $22,144,890 por año, generalmente divididos entre subvenciones, investigación y evaluación, desarrollo de programas, apoyo a programas y asistencia técnica. ^{[ 11 ]}

La mayor parte de los fondos se destina a los beneficiarios. Con estos fondos, AFI otorga un promedio de 44 subvenciones anuales a programas en todo Estados Unidos. Se trata de subvenciones de contrapartida, con un mínimo de 20 000 dólares cada una.

El Congreso subfinancia el AFI cada año porque existen otros programas prioritarios y de mayor envergadura. Los descuidos del Congreso se deben al gran énfasis que se pone en otros programas y, en consecuencia, el AFI ha estado sobreviviendo a duras penas con las asignaciones anuales, que se han reducido en un 40 por ciento en los últimos años. ^{[ 12 ]}

La financiación se ve aún más obstaculizada por las normas legislativas; estas normas prohíben las subvenciones superiores a 1 millón de dólares a una sola organización y limitan la contrapartida federal de las IDA a un total de 2000 dólares. ^{[ 13 ]} Dado que existen varios grupos que reciben subvenciones de AFI con regularidad, esto limita la ayuda que AFI puede brindar a las organizaciones que logran distribuir fondos con éxito. Esto también encarece el proceso de solicitud y concesión de subvenciones, ya que debe repetirse constantemente.

El proceso de concesión de subvenciones es la principal ineficiencia de AFI. Una solicitud debe pasar por varias organizaciones antes de obtener algún beneficio, y las distintas etapas son costosas. Se incurre en gastos de personal externo para asesorar a los posibles solicitantes. En esencia, esto impide que los posibles beneficiarios reciban fondos y genera costos adicionales para el programa. El proceso de solicitud y recepción de subvenciones puede mejorarse reduciendo los costos administrativos, clarificando la organización patrocinadora específica y definiendo el proceso de concesión, desde la asignación presupuestaria del Congreso hasta la solicitud individual de cada entidad.

El tercer problema al que se enfrenta AFI es la falta de publicidad; dado que una gran parte de sus fondos se destina a otras necesidades del programa, no se le da la importancia debida a la promoción. Es necesario que más personas que cumplan los requisitos soliciten y aprovechen este valioso recurso; sin embargo, la publicidad es costosa y la captación de participantes resulta cara con el ya ajustado presupuesto del programa.

Una solución innovadora a este problema es asociarse con organizaciones ya existentes. Jackson y Orwell sugieren que la colaboración con programas de vivienda subvencionada permitiría a AFI acceder a los solicitantes que necesita. ^{[ 14 ]} El sitio web de AFI ofrece un ejemplo de integración de programas de desarrollo de microempresas con beneficiarios de AFI para brindar a los solicitantes un enfoque más integral. AFI cuenta con diversas opciones para conectar con los participantes. En lugar de realizar una costosa campaña publicitaria, que no puede permitirse, una estrategia de colaboración innovadora resulta una alternativa atractiva para la difusión.

Otra dificultad para AFI son las necesidades a largo plazo de sus participantes. Si bien los cursos básicos de finanzas son obligatorios para quienes participan, y AFI logra ayudar a muchos a ahorrar para activos específicos, muchos participantes retiran fondos para necesidades a corto plazo. Por ejemplo, el 64 por ciento de los titulares de cuentas IDA realizaron un retiro sin contrapartida. ^{[ 15 ]}