Atolón de Astove

El atolón de Astove es un gran atolón que forma parte del archipiélago de Aldabra , situado en las islas exteriores de Seychelles , a 1041 km (647 millas) al suroeste de la capital, Victoria , en la isla de Mahé . Alphonse Fishing Company y Blue Safari Seychelles operan desde el atolón y ofrecen paquetes para practicar la pesca con mosca y el buceo sostenibles en la pared de Astove.

Se dice que el nombre Astove deriva del portugués As Doze Island, que significa las doce islas, y que podría haber sido el nombre original portugués de Farquhar. ^{[ 1 ]} Gran parte de la región donde se encuentra Astove fue explorada por marineros y comerciantes árabes entre los años 1000 y 1500 d. C., pero no hay constancia de asentamientos humanos en la isla antes de 1760. En ese año, la fragata portuguesa La Dom Royal , cargada de botín y esclavos, encalló en Astove. Todos a bordo lograron llegar a la isla, pero el capitán y la tripulación pronto abandonaron Astove y partieron hacia Mozambique en un bote largo. Nunca regresaron por los esclavos, quienes se organizaron en una comunidad y subsistieron gracias a los recursos de la isla y del mar. ^{[ 2 ]}

Un barco que pasaba por la zona informó que en Astove había un «tesoro de esclavos» disponibles para ser capturados, pero los repetidos intentos de capturarlos fracasaron cuando casi todos los barcos naufragaron, como le sucedió al La Dom Royal . En 1796, un barco británico intentó rescatar a los esclavos por la fuerza —y logró embarcar a unos 100—, pero los esclavos se rebelaron y ayudaron a frustrar el intento, que fracasó por completo cuando el barco naufragó. Según los informes, hubo una gran pérdida de vidas en las aguas infestadas de tiburones.

En 1911, unos cazadores de tesoros encontraron cerca de Astove los restos del naufragio de La Dom Royal . Excavaron el barco y hallaron oro y plata. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Los esclavos que quedaban en Astove fueron finalmente rescatados y evacuados a Mahé , quedando un único superviviente llamado «Paul» en la isla. En 1799, un barco que pasaba por la zona se detuvo en Astove y se inició una búsqueda de este único esclavo, pero no se encontró rastro de él. ^{[ 2 ]}

En la mañana del 12 de agosto de 1836, el barco Tiger of Liverpool , comandado por el capitán Edward Searight , naufragó en el arrecife del atolón de Astove. Un relato de William Stirling se publicó siete años después.

La presencia humana en Astove fue irregular a lo largo del siglo XIX y se centró principalmente en las actividades de explotación que se llevaban a cabo en ese momento. Astove fue explotada intensamente para la extracción de guano y fosfatos , y se cazaban sus tortugas marinas , pero en general permaneció poco visitada debido a su aislamiento y a la distancia de las rutas marítimas habituales.

En 1968, el atolón de Astove fue ocupado por el aventurero y empresario británico Mark Veevers-Carter y su esposa estadounidense, Wendy (Day) Veevers-Carter , hija del autor estadounidense Clarence Day ( Life with Father ). La pareja había fundado, operado y vendido una exitosa plantación de copra en la isla de Remire , en las Seychelles , y buscaban hacer lo mismo en la isla de Astove, mucho más grande. ^{[ 5 ]}

«Cuando desembarcamos en Astove, encontramos palmeras, una casa de madera sin techo y un cementerio», escribió Wendy Veevers-Carter. «Astove, que forma parte de las Seychelles bajo dominio británico, era una isla "perdida"».

Los Veevers-Carter construyeron una casa de 14 habitaciones, un centro de procesamiento, una capilla , una tienda y pequeñas residencias para sus empleados seychelenses. Si bien la copra constituía el principal cultivo comercial, la plantación de los Veevers-Carter también cultivaba tabaco y criaba, para subsistencia, cabras, vacas y cerdos. La vida de la pareja y sus tres hijos fue relatada por Wendy Veevers-Carter en un artículo para la revista Parade en junio de 1969. ^{[ 6 ]}

«Mark ha tenido problemas dentales muy dolorosos, pero ha soportado el sufrimiento con estoicismo», escribió en el artículo. «Pronto tendrá que ir al dentista, pero eso implicará un viaje de varios días».

Los problemas dentales de su esposo hicieron necesario un viaje a Kenia en marzo de 1970 para recibir tratamiento médico. Llevó consigo la radio de onda corta averiada de la pareja y a uno de sus tres hijos, dejando a su esposa y a sus dos hijos varones en la plantación de Astove. El 11 de marzo, Veevers-Carter, de 42 años, falleció bajo anestesia en el sillón del dentista, pero como no había radio en Astove, no se pudo avisar rápidamente a su esposa.

Diez días después de la muerte de Veevers-Carter, la noticia fue entregada a su familia por el carguero de cemento keniano Bamburi , que los llevó a Kenia. ^{[ 7 ]}

Wendy Veevers-Carter intentó administrar Astove sola hasta noviembre de 1970, pero la tarea le resultó imposible. Al regresar a Estados Unidos con sus hijos, dejó Astove al cuidado de tres empleados seychelenses. Aunque expresó su esperanza de mantener el control y el acceso a Astove, nunca regresó y la isla quedó abandonada. ^{[ 8 ]}

En 2014, Astove fue declarada reserva natural. En la isla se han construido un complejo turístico de pesca y un albergue.

El atolón de Astove se encuentra a 35 kilómetros (22 millas) al sureste del atolón de Cosmoledo . Es una isla coralina elevada de forma muy peculiar: una única franja de tierra, de 1,4 kilómetros (0,9 millas) en su parte más ancha, que casi por completo encierra una laguna poco profunda . La laguna tiene una profundidad máxima de 3 metros (9,8 pies) y la única salida es un sinuoso pasaje en el sur, llamado canal de Gueule Bras . La laguna incluye algunos bancos de arena e islas en su interior.

El atolón de Astove mide 6 km (3,7 millas) de norte a sur y 4 km (2,5 millas) de este a oeste. La superficie terrestre es de 7,9 kilómetros cuadrados (3,1 millas cuadradas ), y la superficie total, incluyendo la laguna y el arrecife, es de 21,2 kilómetros cuadrados (8,2 millas cuadradas ). ^{[ 9 ]}

La estructura inusual de Astove ha suscitado interrogantes sobre su formación. Se ha sugerido que Astove no es un verdadero atolón elevado , sino más bien una plataforma arrecifal , cuya laguna se erosionó posteriormente. La laguna se profundiza lentamente debido a que el agua de lluvia, ácida por los ácidos húmicos del suelo , disuelve el fondo rocoso carbonatado . Esto provoca el inusual color blanco lechoso de sus aguas. ^{[ 10 ]}

En la gran masa de tierra hacia el extremo occidental, la roca de arrecife expuesta se eleva hasta unos 5 metros (16 pies) sobre el nivel del mar . En otras zonas, está cubierta en gran parte por escombros de grava . Dunas de hasta 18 metros (59 pies) bordean el extremo oriental azotado por el viento de la isla, y la parte oriental de la laguna es especialmente poco profunda debido a la arena de las dunas arrastrada por el viento. El arrecife de franja de la isla Astove tiene aproximadamente 180 metros (590 pies) (300 pies) de ancho. Como se mencionó anteriormente, más allá del borde exterior del arrecife, el fondo marino desciende abruptamente, con una profundidad de 550 metros (1800 pies ) (300 brazas ) a tan solo 399 metros (1309 pies) de la costa. ^{[ 10 ]}

El clima está dominado por los vientos alisios del sureste , que son más intensos entre abril y noviembre. Las temperaturas rondan los 28 °C (82 °F) a la sombra durante ese período, y son ligeramente superiores durante la temporada del monzón del noroeste . En esa época, a veces la isla es azotada por ciclones tropicales con lluvias torrenciales, pero en general es muy árido . ^{[ 10 ]}

El único asentamiento, en la costa occidental, fue abandonado por los tres empleados seychelenses en 1972; fue repoblado en 2014. ^{[ 11 ]} Los restos de una antigua plantación de coco y sisal están presentes y se están haciendo esfuerzos para mantenerla.

La isla pertenece al Distrito de las Islas Exteriores . ^{[ 12 ]} Al ser una isla con poca población, no hay edificios ni servicios gubernamentales. Para muchos servicios, la gente tiene que ir a Victoria , lo cual es una tarea difícil.

La isla está dividida por un aeródromo de hierba sin pavimentar de 640 metros (2100 pies) ( OACI : FSSA ) en el extremo noreste de la isla. La IDC puso a disposición de dos personas en 2014 para limpiar el aeródromo y restaurar su uso. ^{[ 13 ]} La isla recibe servicio ocasionalmente de una aeronave de la Compañía de Desarrollo de la Isla (IDC) procedente de Mahé .

Una pequeña comunidad se dedica a la agricultura y la pesca a pequeña escala para el consumo de la isla, además de gestionar el albergue recién inaugurado.

El atolón de Astove tiene una capa de suelo muy delgada sobre su núcleo rocoso, que está salpicado de cavernas. En ellas se ha acumulado guano de aves marinas que anidan en la zona, y la parte occidental ha sido explotada y parte del guano fue extraído en el pasado. Grandes extensiones de la roca del arrecife quedaron desprovistas de vegetación, pero persistieron algunos ejemplares de Pisonia grandis y Sideroxylon inerme . La vegetación general en gran parte del lado occidental de la isla está compuesta por plantas herbáceas , principalmente Plumbago aphylla , así como especies de Stachytarpheta y Dactyloctenium pilosum . También se encuentran aquí y allá palmeras de coco ( Cocos nucifera ) que quedaron de la plantación en dificultades a lo largo de la costa occidental, sisal ( Agave sisalana ) y algodón silvestre ( Gossypium ). Los mineros de guano plantaron maíz ( Zea mays ), pero presumiblemente esta planta, que requiere cuidados constantes, ha desaparecido desde entonces. ^{[ 10 ]}

Las dunas orientales están cubiertas de la hierba Sporobolus virginicus cerca del mar, y en las partes más altas se encuentran arbustos de bwa matlo ( cedro de bahía, Suriana maritima ). En lugares más resguardados, se presenta un matorral regular de vouloutye ( Scaevola taccada ) y heliotropo arbóreo ( Heliotropium foertherianum ), con algo de Pisonia . Aquí, las hierbas principales son las fimbrias ( Fimbristylis ) y la enredadera parásita Cassytha filiformis . ^{[ 10 ]}

Las llanuras que rodean la laguna presentan una mezcla de pastizales (principalmente pasto pemba, Stenotaphrum dimidiatum ) y matorrales de Pemphis acidula ; en algunos lugares, es difícil acceder a la laguna a través de la densa masa de Pemphis y bwa matlo . Pequeños manglares grises ( Avicennia marina ) bordean gran parte de la mitad sur del margen de la laguna. ^{[ 10 ]}

El atolón de Astove alberga cuatro especies de aves terrestres: ^{[ 14 ]}

• Pájaro sol Souimanga ( Cinnyris sovimanga buchenorum ): una raza endémica confinada a Astove y Cosmoledo .
• Cisticola de Madagascar ( Cisticola cherina )
• Cuervo pío ( Corvus albus )
• Ojo blanco malgache ( Zosterops maderaspatanus )

Hay pocas aves marinas, probablemente debido a la presencia de ratas y cerdos salvajes . A diferencia de los otros dos atolones del grupo ( Aldabra y Cosmoledo), no hay islotes libres de depredadores , excepto algunos pequeños bancos de arena cerca de la entrada de la laguna. En la laguna, se suelen ver charranes caspios ( Hydroprogne caspia ), pero se desconoce si alguna vez se reproducen en los bancos de arena. También se han reportado charranes sombríos del Indopacífico ( Onychoprion fuscatus nubilosus ) y charranes de nuca negra occidentales ( Sterna sumatrana mathewsi ), pero no hay registros de reproducción confirmados. Las tortugas verdes ( Chelonia mydas ) siguen siendo muy comunes aquí a pesar de años de explotación y se pueden ver cantidades notablemente altas en inmersiones o en excursiones en lancha a la entrada de la laguna cerca de la marea alta.

En 2014 se construyó un albergue para alojar a los aficionados a la pesca con mosca. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} Abrió sus puertas en 2015. También hay un centro de conservación gestionado por la Island Conservation Society , cuyo personal investiga la ecología terrestre y marina . Ocasionalmente recibe visitas de cruceros y embarcaciones de alquiler. Una de las principales atracciones son los cruceros de buceo hasta el acantilado casi vertical que se encuentra en el borde exterior del arrecife . Existen planes para ampliar el complejo ecológico a 20 habitaciones. ^{[ 20 ]}

• 
  Mapa de Seychelles
• 
  Mapa distrital de las islas exteriores
• 
  Vista aérea

• Stirling, William (1843). Narración del naufragio del barco Tiger, de Liverpool, (capitán Edward Searight), en la isla desierta de Astove, en la mañana del 12 de agosto de 1836 ... Roberts, Londres. pág. 223.

• Travis, William (1959). Más allá de los arrecifes . George Allen & Unwin Ltd., Londres.

• Travis, William (1961). Tiburón en venta . Rand McNally.

• Veevers-Carter, Wendy (1971). Hogar de la isla . Robert Hale Ltd. ISBN 0-7091-2772-3.

• Guía de la isla 1 Archivada el 2 de octubre de 2020 en Wayback Machine
• Pesca en la isla Astove
• Oficina Nacional de Estadística
• Instrucciones de navegación 2010
• Piggott, CJ (1961): Notas sobre algunas de las islas Seychelles, Océano Índico. Atoll Research Bulletin 83 : 1–10. PDF texto completo