Grupo 6 de astronautas de la NASA

El Grupo 6 de Astronautas de la NASA (el " XS-11 ", " Once Excedentes ") fue un grupo de once astronautas anunciado por la NASA el 4 de agosto de 1967, el segundo grupo de científicos-astronautas. Debido a la falta de financiación posterior al programa Apolo , ya que el Programa de Aplicaciones Apolo se integró en el programa Skylab , y al excedente de astronautas existente en la NASA, no se esperaba que ninguno de los miembros del grupo volara al espacio. El director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Deke Slayton, había planeado contratar entre 20 y 30 nuevos científicos-astronautas, pero la NASA descubrió que solo 11 de los 923 solicitantes estaban cualificados y los contrató a todos.

Cuando el grupo se presentó en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas , Slayton les dijo: «No los necesitamos por aquí». Les ofreció aceptar sus renuncias y les prometió asignaciones en tierra si no renunciaban, pero les advirtió que no se engañaran pensando que pronto volarían al espacio. Con modestia, los hombres se bautizaron a sí mismos como los «XS-11», o «Once Excedentes».

Este grupo sería el último seleccionado por la NASA en más de una década. Los siete miembros que permanecieron en la NASA tras la finalización del programa Apolo formaron el núcleo de los primeros especialistas en misiones del transbordador espacial , realizando un total de 15 vuelos entre 1982 y 1996.

Para 1966, la NASA había formulado ambiciosos planes para el Programa de Aplicaciones Apolo (AAP), que sucedería al programa Apolo . Estos planes contemplaban el uso de hardware del programa Apolo para crear estaciones espaciales en órbita terrestre y lunar, el desarrollo de un transbordador espacial para su mantenimiento y nuevas visitas a la Luna, hasta seis al año, lo que llevaría al establecimiento de bases permanentes allí. Los planes preveían no menos de 45 misiones tripuladas, utilizando 19 cohetes Saturno V y 26 Saturno IB . Habría tres talleres orbitales, tres laboratorios orbitales y cuatro soportes para telescopios Apolo . Se esperaba que el primer lanzamiento del AAP tuviera lugar en abril de 1968 si el alunizaje resultaba exitoso. Se preveía que cada laboratorio orbital sería visitado por dos o tres tripulaciones. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Slayton estimó que necesitaría 24 astronautas para volar las misiones Apolo programadas, y tenía 31 disponibles de las selecciones realizadas en 1959 , 1962 , 1963 y 1965. Esto era apenas suficiente para Apolo, pero no lo suficiente como para permitir que las misiones del AAP se volaran al mismo tiempo. Si bien Slayton y otros funcionarios de la NASA tenían dudas en privado sobre si el AAP sería aprobado y se volaría según lo planeado, era importante que no se retrasara ni se desviara por una escasez de astronautas. Para llevar a cabo el programa, se seleccionaron diecinueve astronautas pilotos en 1966. La NASA también decidió aumentar el número de astronautas científicos seleccionados en 1965 con una segunda promoción. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

La NASA emitió una convocatoria para solicitudes de científicos astronautas el 26 de septiembre de 1966. ^{[ 5 ]} La Academia Nacional de Ciencias (NAS) realizaría una evaluación inicial de los candidatos y remitiría sus solicitudes a la NASA para su selección. ^{[ 6 ]} Junto con el comunicado de prensa, se incluyó una declaración de Gene Shoemaker , presidente del panel de selección de la NAS, que decía:

Una de las primeras misiones Apolo llevará a un astronauta a la superficie de la Luna para observar de primera mano un entorno totalmente nuevo y fenómenos desconocidos. Los vuelos posteriores podrían brindar la oportunidad de realizar estudios a largo plazo desde laboratorios orbitales tripulados por encima de la atmósfera terrestre en astronomía, física solar, campos magnéticos y partículas energéticas; o, observando la Tierra desde el espacio, en meteorología, oceanografía y geología. La liberación de la gravedad terrestre permitirá a biólogos y médicos realizar experimentos sofisticados sobre la naturaleza y las propiedades de los procesos biológicos fundamentales. De este modo, se abrirá una vasta frontera científica a la exploración de científicos competentes. Las observaciones proporcionarán al mundo nuevos datos e hipótesis para el estudio del sistema solar y la vida. ^{[ 5 ]}

Los criterios clave de selección fueron los mismos que para la promoción de 1965. Los candidatos debían:

• Ser ciudadano de los Estados Unidos o convertirse en uno antes del 15 de marzo de 1967;
• Nacido el 1 de agosto de 1930 o después de esa fecha;
• 6 pies 0 pulgadas (1,83 m) o menos de altura;   
• Con un doctorado en ciencias naturales, medicina o ingeniería, o su equivalente; y
• Cumplir con los requisitos físicos para pilotos. ^{[ 5 ]}

El anuncio decía que se podrían hacer excepciones para candidatos sobresalientes, ^{[ 5 ]} pero el requisito de altura era firme, debido al tamaño de la nave espacial Apolo. ^{[ 7 ]} Los solicitantes debían proporcionar documentación de respaldo en forma de expedientes académicos, múltiples referencias, una bibliografía de investigación e historial médico. ^{[ 6 ]} La fecha límite para las solicitudes era la medianoche del 8 de enero de 1967. ^{[ 5 ]} Se esperaba que se seleccionaran entre veinte y treinta astronautas. ^{[ 6 ]}

Para la fecha límite, se habían recibido 923 solicitudes. El comité de selección de la NAS las revisó y remitió 69 a la NASA para su consideración. Para estos candidatos, la Comisión de la Función Pública de los Estados Unidos realizó verificaciones de antecedentes y seguridad . Posteriormente, se sometieron a una semana de pruebas y exámenes físicos y psicológicos en la Escuela de Medicina Aeroespacial de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio, Texas . Esto redujo el número de candidatos a 21. ^{[ 8 ]}

Las entrevistas se llevaron a cabo en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas cerca de Houston, Texas , por el astronauta del Mercury Seven, Deke Slayton , Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA; el Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard ; Wilmot N. Hess , Director de Ciencia y Aplicaciones de la NASA; el médico de la NASA, Charles Berry; el científico astronauta Owen Garriott ; Maxime Faget , ingeniero jefe del Programa Apolo; y Robert F. Thompson, jefe del Programa de Aplicaciones Apolo. ^{[ 9 ]} Finalmente, fueron llevados a la Base de la Fuerza Aérea Ellington, donde realizaron un vuelo de prueba en un Northrop T-38 Talon para medir su grado de comodidad al volar. ^{[ 8 ]} Los nombres de los once candidatos seleccionados se anunciaron oficialmente el 4 de agosto de 1967. ^{[ 10 ]}

El grupo era demográficamente similar a grupos de astronautas anteriores: todos eran hombres blancos y casados, siete con hijos. Dos nacieron fuera de los Estados Unidos. ^{[ 10 ]} William E. Thornton y Karl Henize superaban el límite de edad. Le habían escrito a Slayton durante el proceso de selección, y Slayton les había informado que se eximiría del requisito para personas especialmente cualificadas como ellos, una decisión apoyada por el director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, Robert R. Gilruth , y Chris Kraft . ^{[ 11 ]} El grupo estaba compuesto por tres astrónomos, dos físicos, un químico, un geofísico, un ingeniero eléctrico, dos fisiólogos y un médico/físico. ^{[ 12 ]}

Mientras se desarrollaba su proceso de selección, el presupuesto de la NASA para el año fiscal 1968 había sido recortado. El presidente Lyndon B. Johnson había propuesto que el presupuesto de la NASA se incrementara a 5.100  millones de dólares, de los cuales 455  millones se destinarían al Programa Aeroespacial Estadounidense (AAP), pero el Congreso no se mostró receptivo. El incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967 había mermado su confianza en la NASA, y el costo de la guerra de Vietnam aumentaba inexorablemente. La asignación de la NASA se redujo a 4.590  millones de dólares, y el AAP recibió solo 122  millones. ^{[ 3 ]} Cuando los once nuevos astronautas se presentaron a sus puestos el 18 de septiembre de 1967, fueron recibidos por Shepard y Slayton. En su discurso de bienvenida a los recién llegados, Slayton fue directo:

Podría advertirles, soldados, que no verán acción durante bastante tiempo. Hemos recibido noticias de Washington de que el presupuesto del Programa Post-Apolo se recortará drásticamente el próximo año y muchos vuelos tendrán que posponerse o cancelarse. Y parece que la situación no va a mejorar en mucho tiempo. Aunque nos gustaría enviarlos a todos al espacio en algún momento, no podemos garantizarlo, así que tendrán que afrontar la posibilidad de largas demoras y quizás la cancelación de vuelos. No los necesitamos por aquí, al menos por ahora. Lo digo para que lo entiendan. Así que, teniendo esto en cuenta, cualquiera de ustedes que no quiera participar en esto puede salir de la sala ahora mismo. Serán libres y no habrá remordimientos en ningún caso. ^{[ 29 ]}

El nuevo grupo de astronautas comenzó a llamarse a sí mismo los Once Excedentes o XS-11. ^{[ 30 ]} Las asignaciones para el grupo se retrasaron aún más debido al requisito de completar un año completo de entrenamiento de piloto de pregrado de la Fuerza Aérea de los EE. UU . para calificarse como pilotos de aviones a reacción como los científicos del Grupo 4 que los precedieron. Pero primero hubo cinco meses de entrenamiento en el aula, 330 horas de instrucción, principalmente en forma de conferencias y salidas de campo. Muchas de estas fueron impartidas por los propios astronautas, e incluso hubo una conferencia invitada sobre exobiología a cargo de Carl Sagan . Normalmente, había dos conferencias por día de dos horas de duración, con las tardes y un viernes sí y otro no libres para permitir que los nuevos científicos astronautas se dedicaran a proyectos personales. ^{[ 31 ]}

La siguiente fase de su entrenamiento fue el entrenamiento de vuelo. Solo Chapman tenía una licencia de piloto privado, y del resto, solo Musgrave había volado un avión antes. Ninguno había volado aviones a reacción. Si bien los Once Excedentes habían esperado que fuera posible realizarlo juntos, esto se consideró poco práctico, ya que las instalaciones de entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. estaban saturadas por las necesidades de la guerra de Vietnam. En cambio, fueron enviados a varias escuelas de vuelo diferentes en Arizona, Oklahoma y Texas. ^{[ 32 ]} El entrenamiento comenzó con seis semanas en el Cessna T-41 Mescalero con motor de pistón , luego pasó a veinte en el avión a reacción subsónico Cessna T-37 Tweet , y finalmente a veintisiete semanas en el Northrop T-38 Talon , la aeronave que volarían para la NASA. ^{[ 33 ]} Para entonces, cuatro astronautas habían muerto en accidentes relacionados con el T-38. ^{[ 34 ]}

Aproximadamente un tercio de cada clase de la escuela de vuelo reprobó, fue dado de baja porque desarrolló miedo a volar o renunció, generalmente porque descubrió que no le gustaba volar. ^{[ 35 ]} La respuesta de los astronautas científicos fue mixta. Chapman descubrió que realmente disfrutaba volar, especialmente en el T-38, y quedó segundo en su clase; Musgrave y Allen encabezaron la suya. ^{[ 36 ]} O'Leary objetó los peligros del entrenamiento de vuelo, y después de un mes de entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Williams , incluyendo dos vuelos en solitario, decidió que no le gustaba volar. El 22 de abril informó a un comprensivo Slayton que había decidido renunciar al Cuerpo de Astronautas. ^{[ 37 ]} El 23 de agosto, la NASA anunció que Llewellyn también había presentado su renuncia después de completar la primera fase del entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Reese . ^{[ 36 ]}

La fase final de su entrenamiento de astronautas incluyó entrenamiento de buceo con la Armada en la Estación Aeronaval de Key West , entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild en Washington , entrenamiento de supervivencia en la jungla en la Base de la Fuerza Aérea Albrook en Panamá y entrenamiento de supervivencia en el agua en la Estación Aeronaval de Pensacola en Florida. ^{[ 38 ]}

Tras completar su entrenamiento, los XS-11 se dividieron entre Apolo y AAP, y Allen, Chapman, England, Henize y Parker fueron asignados a Apolo. Se creó un nuevo rol, el de científico de misión, como enlace entre la tripulación y la comunidad científica, dado que los aspectos científicos adquirieron mayor importancia en las misiones Apolo posteriores. El primero en ser designado para este rol fue England en el Apolo 13 , aunque, debido al aborto de la misión, no se le requirió que lo desempeñara. A partir del Apolo 14, el científico de misión formó parte del equipo de apoyo. Chapman desempeñó este rol en el Apolo 14 , Allen en el Apolo 15 , England en el Apolo 16 y Parker en el Apolo 17. Además, Henize y Parker también formaron parte del equipo de apoyo del Apolo 15, y Chapman del del Apolo 16. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

Holmquest, Lenoir, Musgrave y Thornton fueron asignados a Skylab , nombre con el que se cambió el AAP el 17 de febrero de 1970. ^{[ 41 ]} Musgrave (quien cultivó una notable pasión por volar, llegando a acumular más de 17 700 horas en 160 tipos diferentes de aeronaves civiles y militares) ^{[ 24 ]} y Lenoir fueron los primeros miembros del grupo en obtener posibles asignaciones de vuelo como pilotos científicos de reserva en el Programa Skylab. ^{[ 42 ]} Sin embargo, Skylab B fue cancelado y Skylab A abandonado en su lugar después de que solo se volaran tres misiones. ^{[ 43 ]}

Chapman y Holmquest dejaron el programa en julio de 1972 debido a la escasez de oportunidades de vuelo. ^{[ 15 ] [ 20 ]} England se transfirió al Servicio Geológico de los Estados Unidos en 1972 antes de reincorporarse al Cuerpo de Astronautas para un segundo período de nueve años en 1979. ^{[ 17 ]} Allen también regresó al servicio activo con la Oficina de Astronautas en 1978 después de un período como director de Asuntos Legislativos en la sede de la NASA en Washington, DC, regresando un día antes de que llegaran los Treinta y Cinco Nuevos Chicos para asegurar su antigüedad. Holmquest también solicitó permiso para regresar en octubre de 1979, pero su solicitud fue denegada. ^{[ 44 ]} El requisito de que los científicos fueran entrenados como pilotos de aviones a reacción se eliminó con la creación del puesto de Especialista de Misión en el programa del Transbordador Espacial en 1978. ^{[ 45 ]}

Los siete miembros restantes del Excess Eleven volaron al menos una misión del Transbordador Espacial. Allen fue el primero, volando en la misión STS-5 en Columbia en noviembre de 1982, quince años después de haber sido seleccionado como astronauta. Parker, Allen y Thornton volaron dos misiones, y Musgrave voló finalmente seis, la última en 1996. También realizó cuatro actividades extravehiculares , con un total de 26 horas y 19 minutos, y voló en los cinco Transbordadores Espaciales. ^{[ 46 ]}