Eugene Merle Shoemaker

Eugene Merle Shoemaker (28 de abril de 1928  - 18 de julio de 1997) fue un geólogo estadounidense. Descubrió el cometa Shoemaker-Levy 9 junto con su esposa Carolyn S. Shoemaker y David H. Levy . Este cometa impactó Júpiter en julio de 1994; el impacto fue televisado a nivel mundial. Shoemaker también estudió cráteres terrestres, como el cráter de meteorito Barringer en Arizona, y junto con Edward Chao proporcionó la primera evidencia concluyente de su origen como cráter de impacto . Fue además el primer director del Programa de Investigación Astrogeológica del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Murió en un accidente automovilístico mientras visitaba un cráter de impacto en Australia. Tras su muerte, parte de sus cenizas fueron llevadas a la Luna con la misión Lunar Prospector . ^{[ 2 ]}

Shoemaker nació en Los Ángeles, California, hijo de Muriel May (de soltera Scott), maestra; y George Estel Shoemaker, quien trabajó en la agricultura, los negocios, la enseñanza y el cine. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Sus padres eran originarios de Nebraska. Durante la infancia de Gene, se mudaron entre Los Ángeles, la ciudad de Nueva York, Buffalo, Nueva York y Wyoming, ya que George trabajaba en diversos empleos. George odiaba vivir en las grandes ciudades y estaba bastante satisfecho con un trabajo como director de educación para un campamento del Cuerpo Civil de Conservación (CCC) en Wyoming. Su esposa pronto encontró la vida en una cabaña remota bastante insatisfactoria. Llegaron a un acuerdo cuando Muriel consiguió un trabajo como maestra en Buffalo. Ella podía enseñar en la Escuela de Práctica de Buffalo del Colegio Estatal de Maestros de Buffalo ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} durante el año escolar mientras mantenía a Gene con ella, y luego ambos regresarían a Wyoming durante los veranos. La pasión de Gene por el estudio de las rocas se despertó gracias a los cursos de educación científica que ofrecía el Museo de Educación de Buffalo. ^{[ a ]} Se matriculó en la Escuela de Prácticas en cuarto grado y comenzó a recolectar muestras de minerales. Al cabo de un año, también estaba tomando cursos nocturnos de nivel de bachillerato. La familia regresó a Los Ángeles en 1942, donde Gene se matriculó en la Escuela Secundaria Fairfax a los trece años. Completó la secundaria en tres años. Durante ese tiempo, también tocó el violín en la orquesta de la escuela, destacó en gimnasia y consiguió un trabajo de verano como aprendiz de lapidario . ^{[ 9 ]}

Shoemaker se matriculó en Caltech en 1944, a la edad de dieciséis años. ^{[ b ]} Sus compañeros eran mayores, más maduros y tenían prisa por graduarse antes de servir en la Segunda Guerra Mundial. Shoemaker prosperó en ese ritmo acelerado y obtuvo su licenciatura en 1948, a los diecinueve años. Inmediatamente emprendió el estudio de las rocas metamórficas precámbricas en el norte de Nuevo México , obteniendo su maestría en Caltech en 1949. ^{[ 9 ]}

Mientras Shoemaker estudiaba en Caltech, su compañero de habitación era Richard Spellman, un joven de Chico, California . Aunque Shoemaker ya se había matriculado en un programa de doctorado en la Universidad de Princeton, regresó a California para ser el padrino de boda de Richard en 1950. Allí conoció a la hermana de Richard, Carolyn . Carolyn nació en Gallup, Nuevo México, en 1929, pero la familia Spellman se mudó a Chico poco después. Carolyn se licenció en Historia y Ciencias Políticas en el Chico State College . De joven, nunca mostró interés por las ciencias y solo cursó una asignatura de geología en la universidad, que le pareció aburrida. No obstante, la pareja se mantuvo en contacto mientras Shoemaker pasaba el año siguiente en Princeton, seguido de unas vacaciones de dos semanas recorriendo la Meseta del Colorado. Según se cuenta, ella decía que escuchar a Shoemaker explicar geología convertía una materia aburrida en una búsqueda de conocimiento apasionante e interesante. La pareja se casó el 17 de agosto de 1951. ^{[ 10 ]}

Los Shoemaker tuvieron tres hijos: dos hijas y un hijo. Carolyn consideraba que su trabajo consistía en cuidar la casa y criar a los niños, especialmente después de que se establecieran en Flagstaff en la década de 1960. Había intentado ser maestra antes de casarse, pero el trabajo no le resultaba satisfactorio. También viajaba a veces con Gene, pero dejó de hacerlo al notar que su ausencia afectaba a los niños. Una vez que sus hijos crecieron, Carolyn buscaba algo significativo para combatir la sensación de "nido vacío". Fue entonces cuando Gene le sugirió que se dedicara a la astronomía y se uniera a su equipo en la búsqueda de asteroides que se acercaban a la Tierra. Un estudiante que trabajaba en el Observatorio Lowell comenzó a enseñarle astronomía. Demostró un gran potencial y comenzó su carrera como astrónoma planetaria a los 51 años. Continuó con su trabajo hasta su fallecimiento en 2021. ^{[ 10 ]}

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) contrató a Shoemaker en 1950, y mantuvo una relación con la organización durante el resto de su carrera. ^{[ 9 ]} Su primera misión fue buscar depósitos de uranio en Utah y Colorado. Su siguiente misión fue estudiar los procesos volcánicos, ya que otros investigadores habían observado que los depósitos de uranio a menudo se ubicaban en las chimeneas de volcanes antiguos. Este estudio lo llevó a explorar las Hopi Buttes del norte de Arizona, que casualmente se encontraban cerca del Cráter del Meteorito . ^{[ 9 ]}

Daniel Barringer , empresario e ingeniero de minas que descubrió el Cráter del Meteorito en 1891, postuló que había sido causado por el impacto de un meteorito. Casi al mismo tiempo, G. K. Gilbert , geólogo jefe del USGS, examinó el cráter y anunció que se había formado por una explosión de vapor volcánico. La mayoría de los científicos aceptaron la explicación de Gilbert sobre la causa del cráter, y esta siguió siendo la opinión generalizada hasta las investigaciones de Shoemaker medio siglo después. ^{[ 9 ]}

Para su doctorado en Princeton (1960), bajo la dirección de Harry Hammond Hess , Shoemaker estudió la dinámica del impacto del cráter de meteorito Barringer . Shoemaker observó que el cráter tenía la misma forma y estructura que dos cráteres de explosión creados por las pruebas de bombas atómicas en el Sitio de Pruebas de Nevada , en particular Jangle U en 1951 y Teapot Ess en 1955. En 1960, Edward CT Chao y Shoemaker identificaron cuarzo impactado ( coesita ) en el cráter de meteorito, lo que demostró que el cráter se formó por un impacto que generó temperaturas y presiones extremadamente altas. A este descubrimiento le siguió la identificación de coesita dentro de suevita en Nördlinger Ries , lo que demostró su origen por impacto. ^{[ 11 ] : 69, 74–75, 78–79, 81–85, 99–100}

Astrogeología y Apolo

En 1960, Shoemaker dirigió un equipo en el centro del USGS en Menlo Park, California , para generar el primer mapa geológico de la Luna utilizando fotografías tomadas por Francis G. Pease . Shoemaker también contribuyó al desarrollo de la astrogeología al fundar el Programa de Investigación en Astrogeología . Participó activamente en las misiones Lunar Ranger a la Luna, uniéndose al equipo de imágenes televisivas de Harold Urey y Gerard Kuiper , que se convirtió en una misión preparatoria para el futuro alunizaje tripulado. Posteriormente, Shoemaker fue elegido investigador principal del experimento televisivo del programa Surveyor , y luego investigador principal de geología lunar para las misiones Apolo 11 , Apolo 12 y Apolo 13. [ ^{11 ] : 85–86 , 92–97, 101, 119, 136}

Shoemaker también participó en el entrenamiento de los astronautas estadounidenses . Él mismo fue un posible candidato para un vuelo Apolo a la Luna y estaba previsto que fuera el primer geólogo en caminar sobre la Luna, pero fue descalificado debido a que le diagnosticaron la enfermedad de Addison , un trastorno de la glándula suprarrenal . Shoemaker entrenaba a los astronautas durante excursiones al Cráter del Meteorito y al Cráter del Atardecer, cerca de Flagstaff. ^{[ 13 ]} Fue comentarista de CBS News en las primeras misiones Apolo, especialmente en las misiones Apolo 8 y Apolo 11 , apareciendo con Walter Cronkite durante la cobertura en directo de esos vuelos. ^{[ 14 ]}

Según David H. Levy , justo antes de los alunizajes tripulados,

Con la humanidad a punto de aventurarse en este nuevo mundo, geólogos y astrónomos estaban divididos sobre si la superficie lunar era resultado de fuerzas volcánicas subterráneas o de fuerzas cósmicas superiores. En 1949, Ralph Baldwin afirmó que los cráteres lunares eran en su mayoría de origen impactante, y Gene Shoemaker retomó la idea alrededor de 1960. Él consideraba que los cráteres lunares eran lugares de impacto lógicos, formados no gradualmente, a lo largo de eones , sino de forma explosiva, en segundos. ^{[ 11 ] : 58–59}

En 1965, el Instituto Franklin le otorgó la Medalla John Price Wetherill. Al llegar a Caltech en 1969, inició una búsqueda sistemática de asteroides que cruzan la órbita terrestre , lo que resultó en el descubrimiento de varias familias de estos asteroides, incluidos los asteroides Apolo . Shoemaker defendió la idea de que los impactos de asteroides pueden provocar cambios geológicos repentinos y que estos impactos son comunes a lo largo de periodos geológicos. Anteriormente, se creía que los astroblemas eran restos de volcanes extintos , incluso en la Luna. 

Shoemaker dedicó gran parte de sus últimos años a buscar y encontrar varios cráteres de impacto previamente inadvertidos o no descubiertos en todo el mundo. Durante una de estas expediciones, el 18 de julio de 1997, falleció en una colisión frontal de automóviles en la remota pista de Tanami , a unos cientos de kilómetros al noroeste de Alice Springs , Australia. La esposa de Shoemaker, Carolyn, resultó gravemente herida en el accidente. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 6 ]}

El 31 de julio de 1999, parte de sus cenizas fueron llevadas a la Luna por la sonda espacial Lunar Prospector en una cápsula diseñada por Carolyn Porco . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Celestis , Inc. proporcionó el servicio —a petición de la NASA— comercialmente, convirtiendo las cenizas de Shoemaker en la primera entrega privada a la superficie lunar. ^{[ 2 ]} Celestis es la compañía de vuelos espaciales conmemorativos que llevó al espacio las cenizas del creador de Star Trek , Gene Roddenberry, ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} así como las del actor de Star Trek , James Doohan ("Scotty"), el astronauta del programa Mercury, Gordon Cooper ^{[ 23 ]} y cientos de otras personas de todo el mundo. ^{[ 24 ]} Shoemaker es la única persona cuyos restos han sido colocados en algún cuerpo celeste fuera de la Tierra. ^{[ 25 ]} El envoltorio de lámina de latón de la cápsula conmemorativa de Shoemaker está inscrito con imágenes del cometa Hale-Bopp ("el último cometa que los Shoemaker observaron juntos"), ^{[ 19 ]} el cráter del meteorito Barringer y una cita de Romeo y Julieta de Shakespeare .

Y cuando muera, tómalo y córtalo en pequeñas estrellas, y hará que el rostro del cielo sea tan hermoso que todo el mundo se enamorará de la noche y no rendirá culto al sol deslumbrante. ^{[ 18 ] [ 26 ]}

El fatal accidente ocurrió cuando el satélite Hale-Bopp aún era visible a simple vista, tras haber pasado el perihelio y haberse adentrado en el hemisferio celeste sur.

Shoemaker recibió una gran cantidad de premios por su trabajo profesional. Según el obituario publicado por el Centro de Ciencias de Astrogeología del USGS , estos incluyeron: ^{[ 1 ]}

• Doctorado en Ciencias, Arizona State College, Flagstaff, 1965.
• Medalla John Price Wetherill del Instituto Franklin, otorgada conjuntamente con ECT Chao, 1965.
• Premio Arthur S. Flemming , 1966.
• Doctorado en Ciencias, Universidad de Temple, 1967.
• Medalla de la NASA al Logro Científico, 1967.
• Premio de Honor del Departamento del Interior de los Estados Unidos por Servicios Meritorios, 1973.
• Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos , 1980.
• Premio al Servicio Distinguido del Departamento del Interior de los Estados Unidos, 1980.
• Medalla Arthur L. Day de la Sociedad Geológica de América, 1982.
• Premio GK Gilbert de la Sociedad Geológica de América, 1983.
• Premio Cultural Rieser , otorgado conjuntamente con ECT Chao y Richard Dehm, 1983.
• Doctorado Honoris Causa en Ciencias, Universidad de Arizona, 1984.
• Premio Barringer de la Sociedad Meteorítica, 1984.
• Premio Kuiper de la Sociedad Astronómica Estadounidense, División de Ciencias Planetarias, 1984.
• Medalla Leonard de la Sociedad Meteorítica, 1985.
• Premio a la Trayectoria Destacada de Exalumnos del Instituto Tecnológico de California, 1986.
• Medalla Rittenhouse de la Sociedad Astronómica Rittenhouse, otorgada conjuntamente con C.S. Shoemaker, 1988.
• Medalla Nacional de Ciencia , 1992.
• Premio Whipple , Unión Geofísica Americana, 1993.
• Miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, 1993.
• Premio AIAA de Ciencias Espaciales, 1996.
• Medalla de la NASA al Logro Científico Excepcional , 1996.
• Medalla William Bowie , Unión Geofísica Americana, 1996.
• Premio Especial, Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo, 1997.
• Premio Shoemaker, otorgado a título póstumo por la Sección de Texas del Instituto Americano de Geólogos Profesionales en 1997.

El 24 de julio de 1997, el representante de California, George E. Brown Jr., presentó en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos un homenaje a Shoemaker y Jurgen Rahe. El homenaje se publicó en el Registro del Congreso . En él se reconocía a Shoemaker el descubrimiento o codescubrimiento de 820 asteroides y cometas durante su trayectoria profesional. ^{[ c ] [ 27 ]}

Una formación topográfica en forma de anillo en Australia Occidental, un astroblema anteriormente llamado "Anillo de Teague", fue renombrado " Cráter Shoemaker " en honor a Shoemaker. La sonda espacial Near Earth Asteroid Rendezvous fue renombrada "NEAR Shoemaker" en su honor. Llegó al asteroide 433 Eros en febrero de 2000 y aterrizó en él después de un año de estudio orbital. Anteriormente, fue homenajeado con el asteroide 2074 Shoemaker , descubierto y nombrado por su colega, Eleanor F. Helin . ^{[ 28 ]}

En su álbum de 2020, Human. :II: Nature. , la banda finlandesa de metal Nightwish rindió homenaje a Shoemaker en la canción "Shoemaker". El compositor Tuomas Holopainen afirma que se inspiró en su biografía, que conmovió hasta las lágrimas a toda la banda.

El Centro de Planetas Menores le atribuye a Shoemaker el codescubrimiento de 183 planetas menores entre 1977 y 1994. ^{[ 29 ]}

• Asteroides: Impacto mortal ( videos de National Geographic )
• Página del USGS sobre Shoemaker
• Página de la NASA sobre Shoemaker archivada el 17 de enero de 2010 en Wayback Machine .