Atari XF551

Cuando los ordenadores Atari de 8 bits comenzaron a distribuirse en 1979, Atari presentó dos sistemas de disquetes : el 810 y el 815. El 810 utilizaba el formato de codificación FM de densidad simple, estándar en aquel entonces , que almacenaba unos 90 kB de datos, mientras que el 815 incluía dos unidades en una sola carcasa, ambas compatibles con un formato de codificación MFM  de doble densidad de 180 kB. En junio de 1980 se empezó a distribuir un número reducido de unidades del 815, pero la producción en masa nunca se inició. No obstante, esta breve presentación sentó las bases para las unidades de doble densidad que otras compañías adoptarían posteriormente. ^{[ 1 ]} 

Durante la presentación del Atari 1200XL en 1982, la compañía introdujo una nueva línea de periféricos que se ajustaban al estilo de la nueva máquina. Esto incluía el Atari 1050 , una nueva unidad de disco construida en torno al estándar de codificación MFM de doble densidad que proporcionaba hasta 180  kB de almacenamiento. Por razones desconocidas, el DOS de Atari para la máquina no era compatible con el formato de doble densidad, sino que utilizaba un nuevo formato conocido alternativamente como "densidad mejorada" o "densidad dual" con 130  kB. Surgieron varios productos DOS de terceros que eran totalmente compatibles con la doble densidad, así como nuevas unidades como la Indus GT que ofrecían doble densidad desde el principio, junto con características adicionales y un rendimiento mejorado. ^{[ 2 ]}

En 1983, Commodore International desató una guerra de precios en el mercado de las computadoras domésticas al bajar repetidamente el precio de sus líneas VIC-20 y Commodore 64 (C64) para competir con la TI-99/4A . ^{[ 3 ]} Atari había lanzado recientemente la 1200XL a un precio más alto, y su línea de productos no podía producirse de manera rentable con los precios del mercado en rápida caída. Atari finalmente lanzó modelos de menor costo, la 600XL y la 800XL, pero estos sufrieron repetidos retrasos y no llegaron al mercado hasta finales de 1983, demasiado tarde para tener un impacto. Sumado a los efectos del colapso de los videojuegos de 1983 , la compañía pronto estaba perdiendo más de un millón de dólares al día. ^{[ 4 ]}

El éxito del C64 no libró a Commodore de sus propios problemas. En enero de 1984, el presidente de Commodore, Jack Tramiel, tuvo una discusión con el presidente del consejo de administración , Irving Gould , y abandonó la empresa. Tras un tiempo buscando la manera de reinsertarse en el sector, en julio cerró un acuerdo para comprar Atari a sus propietarios, Warner Communications , sin efectivo y con varios millones en pagarés . ^{[ 5 ]}

En un intento por devolver a la empresa a un mínimo de rentabilidad, la nueva dirección despidió a divisiones enteras mientras trabajaba para lanzar al mercado su nuevo Atari ST lo antes posible. Durante este periodo, se cancelaron muchos proyectos avanzados de la compañía, incluidos los propios proyectos de Atari para consolas de 32 bits y varias consolas de videojuegos avanzadas . Los almacenes repletos de existencias de la línea de 8 bits se liquidaron a precios de saldo a la espera de la introducción de los modelos de menor coste, la serie XE. ^{[ 6 ]}

Atari ya había estado trabajando en varias actualizaciones para la serie 1050, incluyendo la 1050CR, para reducir costos. Esta reemplazó la tarjeta de interfaz original personalizada basada en MOS 6507 por una que utilizaba el microcontrolador Intel 8048. El 8048 incluía RAM y ROM internas y, por lo tanto, simplificó enormemente el diseño general de la interfaz. Los Tramiel tomaron la CR y la rediseñaron para que coincidiera con el estilo gris plateado de las líneas XE y ST. Al presentar las XE en el Consumer Electronics Show de enero de 1985 , la compañía mostró un adelanto del diseño como XF521. Se rumoreaba que también admitiría el modo de doble densidad real. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Cuando los Tramiel se hicieron cargo de la empresa, encontraron enormes existencias de unidades 1050 sin vender y retrasaron repetidamente el lanzamiento del XF521 mientras liquidaban estas existencias. ^{[ 1 ]} Para cuando las existencias de estas unidades finalmente disminuyeron en 1986, el ST se vendía muy bien y la empresa había perdido interés en la línea de 8 bits. Cualquier mención del XF521 desapareció. ^{[ 9 ]}

En octubre de 1985, Nintendo lanzó la Nintendo Entertainment System en Norteamérica. A finales de 1986, fue un éxito rotundo, lo que llevó a los Tramiel a reevaluar el mercado de las consolas de videojuegos . En ese momento, Atari tenía existencias de la Atari 5200 y la Atari 7800 , que volvieron a ponerse a la venta, pero ninguna llevaba tiempo en producción y se basaban en sistemas anteriores a la XE, sin capacidad para producir más. Esto llevó a la decisión de lanzar una nueva consola, la Atari XEGS , que era esencialmente una Atari 65XE rediseñada y que ejecutaría juegos de 8 bits ya existentes. ^{[ 10 ]}

Como parte del lanzamiento de XEGS, Atari presumió de su amplia biblioteca de software, así como de su capacidad para ser utilizada como una verdadera computadora con el teclado suministrado y periféricos opcionales, incluyendo una unidad de disquete. Para entonces, las existencias de la 1050 ya se habían agotado. Esto provocó que durante aproximadamente seis meses no hubiera unidades oficiales de Atari disponibles para esta línea, y parecía que la compañía no tenía prisa por presentar la XF521. ^{[ 11 ]}

Nintendo demandó a Atari por publicidad engañosa , señalando que Atari afirmaba que el sistema admitía disquetes pero que en realidad no tenía unidades a la venta. ^{[ 11 ]}

En algún momento de este período, Atari decidió rediseñar completamente la unidad. El mercado informático ya estaba en plena transición de los discos de 5,25 pulgadas a los de 3,5 pulgadas, y las unidades de 5,25 pulgadas de doble densidad y doble cara eran ahora comunes y económicas. Además, tras la introducción del IBM PC , se habían generalizado las unidades que utilizaban el cable plano estándar de 34 bits . Esto permitía intercambiar fácilmente los mecanismos internos. ^{[ 12 ]}

Las primeras unidades Atari utilizaban un controlador personalizado que se comunicaba con el bus SIO de Atari del ordenador anfitrión mediante un MOS 6507 que funcionaba a 500 kHz . Por razones históricas, estas unidades utilizaban una velocidad de transferencia de datos de 19,2 kbps, aunque esto no era una limitación del bus en sí. Las unidades de terceros normalmente utilizaban velocidades más altas, cuando se ejecutaban con sistemas DOS de terceros adecuados, llegando algunas a alcanzar los 52 kbps de la "Velocidad Warp" del Happy 810. Para la nueva unidad, Atari decidió duplicar la velocidad a 38 kbps, aunque solo cuando se utilizaba con discos de doble densidad. ^{[ 12 ]}    

Atari DOS 2.5, lanzado para la 1050 en 1983, no era compatible con ninguna de estas capacidades. Esto dio lugar a un próspero mercado de versiones de DOS de terceros que ya ofrecían soporte para modos de doble densidad y velocidades de transferencia más altas. Entre ellas se encontraba DOS XL , lanzado en 1983 por Optimized Systems Software (OSS), creadores del Atari DOS original. Atari contrató a OSS para producir una nueva versión, inicialmente conocida como ADOS, que añadía soporte para impresión a doble cara a sus funciones existentes de doble densidad y alta velocidad. ^{[ 11 ]}

Antes de la demanda de Nintendo, Atari afirmó que el único obstáculo para el lanzamiento de la nueva unidad era que la documentación del nuevo DOS no estaba lista. Cuando se inició la demanda, Atari lanzó la unidad al mercado inmediatamente en junio de 1987, incluyéndola con el Atari DOS 2.5 existente. ^{[ 12 ]} Esto resultó exitoso, ya que provocó el desestimiento de la demanda. ^{[ 11 ]}

Sin embargo, DOS 2.5 carecía de soporte para los nuevos modos, lo que esencialmente lo convirtió en un reemplazo directo del 1050 en lugar de la actualización importante que se pretendía que fuera. ^{[ 11 ]} DOS XE no se lanzó hasta 1988/89, ^{[ 12 ]} momento en el que los mismos modos ya eran compatibles con una variedad de soluciones de terceros como SpartaDOS . No obstante, el hecho de que las unidades incluyeran DOS 2.5 durante más de un año generó una confusión significativa en el mercado. ^{[ 11 ]}

La unidad fue, por lo demás, muy bien recibida. Era «extrañamente silenciosa durante su funcionamiento», ^{[ 13 ]} tanto que las reseñas señalaban que era imposible saber si se estaba utilizando sin mirar el LED de acceso. Las únicas quejas reales fueron la posición trasera del botón de encendido, ^{[ 14 ]} que dificultaba el acceso en algunos escritorios de ordenador, y que era muy «quisquillosa» con los disquetes, rechazando hasta un 20 % de los disquetes de bajo coste. ^{[ 11 ] [ a ]} Al final, fue «recomendada encarecidamente», ^{[ 15 ]} y «lo mejor que le ha pasado a la línea de ordenadores de 8 bits de Atari desde el nacimiento del 130XE». ^{[ 16 ]}

A finales de la década de 1980, las ventas de la serie XE se dirigían principalmente a mercados de bajo costo como Europa del Este y Sudamérica. Estos mercados eran tan sensibles al precio que incluso el bajo precio del XF551 resultaba excesivo para la mayoría de los usuarios, y el sistema de almacenamiento más común era el sistema de cinta de casete XC12 . La serie completa de 8 bits se descontinuó finalmente en 1992. ^{[ 17 ]}

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