Ateu Atsa

Las esculturas conmemorativas de los reinos Bangwa occidentales en la región montañosa de la cuenca de Fontem , al oeste de las praderas de Camerún, se utilizaban en rituales reales y espirituales. ^{[ 1 ]} Las figuras conmemorativas desempeñaban un papel importante en ocasiones rituales, como los funerales y la sucesión de reyes y las ceremonias en honor a los ancestros reales. ^{[ Nota 1 ]} Se esperaba que los jefes importantes de las comunidades Bangwa encargaran una escultura ritual de sí mismos durante su vida. Además de los jefes, las reinas madres y las princesas reales también eran representadas en esculturas. Estas esculturas se colocaban como guardianes simbólicos en los santuarios reales, reforzando la conexión entre los vivos y los espíritus de los gobernantes del pasado. ^{[ 2 ]}

Talladores como Atsa se formaban en talleres, y la talla era considerada una profesión muy respetada. Al finalizar su aprendizaje, el joven tallador debía presentar una obra maestra al rey. Solo cuando el objeto era aceptado se le reconocía como tallador. Cuando no se dedicaba a tallar, el tallador participaba en la vida comunitaria del reino como cualquier otro aldeano. Solo realizaba estatuas por encargo del rey o cuando se requería una talla para eventos culturales como la entronización, la admisión a una asociación ritual o la reconstrucción de una casa social o residencia real. Sus servicios también podían ser necesarios para reemplazar un objeto de culto dañado o roto. ^{[ 2 ]}

Algunas de estas esculturas de madera que adornaban el extremo superior de los bastones rituales pertenecían a asociaciones secretas Lefem . Estas estaban compuestas por nobles que se reunían semanalmente en un espacio sagrado en el bosque para discutir asuntos relacionados con el bienestar del reino. Los bastones rituales se colocaban en la entrada del bosque sagrado de la sociedad para indicar a los no miembros que la entrada estaba prohibida. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 1898 y 1899, Gustav Conrau , comerciante y coleccionista de arte alemán activo en la antigua colonia alemana de Kamerun , adquirió cuarenta esculturas tradicionales Bangwa del palacio del rey Assunganyi (c. 1880–1951). Por orden del precursor del Museo Etnológico de Berlín, Conrau las envió a la capital alemana, donde la mayoría de ellas se conservan hasta hoy. Otras han sido adquiridas por coleccionistas privados y otros museos en Europa y Estados Unidos. ^{[ 5 ]}

El nombre de Ateu Atsa se mencionó por primera vez en un artículo de 1990 titulado "Figuras conmemorativas reales en las praderas de Camerún: Ateu Atsa, un artista Bangwa". Pierre Harter , etnógrafo francés autodidacta especializado en la cultura Bangwa y médico residente en Camerún durante muchos años, basó su artículo en notas, fotografías y testimonios orales locales recopilados en Camerún a finales de la década de 1960. Durante sus entrevistas sobre el origen y el uso de las esculturas Bangwa occidentales, le contaron la siguiente historia: El famoso tallador Bangwa, Ateu Atsa, había enfurecido a un rey Banyang de un cacicazgo vecino al representarlo de forma realista con una parálisis facial parcial, en lugar de una forma idealizada. Solo cuando Atsa regresó sano y salvo a su aldea en Fontem, el jefe Banyang se percató de los rasgos desfavorables que Atsa había representado en la escultura. A través de esta anécdota , Harter identificó y contextualizó a Atsa como un artista individual. ^{[ 2 ] : 75}

El número y los tipos de esculturas atribuidas a Atsa por los historiadores del arte se han basado principalmente en el análisis estilístico. ^{[ 6 ]} Según la evaluación de Harter de 1990, quince esculturas pueden considerarse obra de Atsa. Como características comunes, Harter observó que todas las figuras masculinas son casi "idénticas en detalles físicos como el tamaño, los gestos y los atributos que sostienen". Además, Atsa incorporó piezas distintivas de tela con siete pliegues y elementos de soporte, por ejemplo, una pipa larga en una de las esculturas, que son "totalmente originales y específicos de Ateu Atsa". ^{[ 2 ] : 75} Basándose en su propia investigación de procedencia y cualidades estilísticas, la etnóloga Bettina von Lintig propuso en 2002 que el número total de obras creadas por Atsa y su taller podría ampliarse a veintiocho. ^{[ 7 ]}

Entre su importante colección actual de esculturas Bangwa, el Museo Etnológico de Berlín posee una figura conmemorativa de un jefe Bangwa llamado Fosia. Adquirida en 1898 y atribuida desde entonces a Atsa, se considera la escultura mejor conservada y más característica de las que se conservan de Atsa. ^{[ 8 ]} Otras esculturas de Atsa en Alemania son una figura conmemorativa en el Museo Rautenstrauch-Joest de Colonia ^{[ 9 ]} y un poste de veranda esculpido en el Museo de los Cinco Continentes de Múnich. ^{[ 10 ]} En Francia, el Museo del Quay Branly posee una figura conmemorativa de un rey y una figura femenina con un niño y un bastón, ^{[ 11 ]} mientras que el Museo Dapper posee la llamada "Reina Bangwa". ^{[ 12 ]}

Otra figura conmemorativa adquirida en 1987 por el Museo de Arte de Cleveland muestra rasgos estilísticos reales como tocado, collar, taparrabos y un recipiente en forma de cuerno. Este retrato conmemorativo de un rey o dignatario importante se guardaba originalmente en un santuario real y acompañaba los sacrificios realizados a los cráneos de los ancestros del jefe. En funerales y ceremonias reales, también podía exhibirse como símbolo de la santidad del reino y para proteger a sus habitantes. ^{[ 13 ] [ Nota 2 ]}

Una exposición de arte africano de 2011 en el Museo de Arte Neuberger de la Universidad Estatal de Nueva York mostró dos esculturas atribuidas a Atsa o a su taller. ^{[ 14 ]} Una de ellas era una figura conmemorativa femenina, la otra una figura masculina de una colección privada. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Además, el Museo de Arte Eskenazi de la Universidad de Indiana posee una figura esculpida del extremo superior de un bastón de la sociedad Lefem . ^{[ 3 ]} Desde 2005, la Galería de Arte de la Universidad de Yale posee una figura de un ancestro real en un poste atribuida a Atsa. ^{[ 17 ]} Otra parte superior de bastón esculpida, tallada con la figura de un jefe sosteniendo una máscara, fue vendida a un coleccionista privado en una subasta de Sotheby's en 2014. ^{[ 18 ]} Se ha atribuido al taller de Atsa, basándose en su estilo, iconografía y el tratamiento de la superficie esculpida. ^{[ 19 ]} También en 2021, un coleccionista privado adquirió una figura conmemorativa de Atsa de la herencia de Pierre Harter en una subasta de Christie's en París. ^{[ 20 ]}

Debido a la falta de información sobre la procedencia de estas esculturas y a la arraigada actitud hacia el "arte tribal" africano anónimo, muy pocos escultores africanos primitivos, como Atsa, son conocidos por su nombre. En 2020, el Museo de Arte Eskenazi de la Universidad de Indiana publicó un artículo sobre sus colecciones en línea titulado "¿Pero quién lo hizo? El papel del artista en las artes de África, Oceanía y el arte indígena de las Américas". Al comentar una figura atribuida a Atsa en la parte superior de un bastón ritual de la sociedad Lefem , el artículo afirmaba: "No se conocen muchos artistas africanos anteriores al siglo XX por su nombre, pero el realismo de Ateu Atsa, su uso de soportes estructurales y el apoyo de su mayor mecenas, un rey Gontem, aumentaron su reputación". ^{[ 21 ]}

En su estudio de 1990 sobre las obras de Atsa, Pierre Harter analizó el contexto ritual y cultural general de los escultores Bangwa. Con mayor detalle, Harter describió las características estilísticas distintivas de las nueve estatuas y los tres bastones de la sociedad Lefem , un portador de cuenco y dos postes de veranda de un palacio real que atribuyó a Atsa. Además de las figuras de dignatarios masculinos, mencionó una pareja formada por una figura masculina y otra femenina, y otra figura femenina individual. ^{[ 2 ]}

En 2015, la etnóloga alemana Bettina von Lintig publicó un artículo sobre los sucesivos propietarios de un bastón con una figura tallada, obra de Atsa. En su estudio, rastreó la historia de la propiedad de la figura desde el Museo Potter del Reino Unido hasta su atribución a Atsa y su posterior venta a un coleccionista privado. La autora basó esta historia en registros de subastas y cartas históricas, revelando la importancia del objeto en el contexto de los artefactos africanos y sus conexiones con las prácticas de coleccionismo del siglo XX. ^{[ 19 ]}

Desde la década de 1950, las esculturas de Bangwa, incluidas obras maestras de Atsa, se han exhibido en exposiciones en Europa y Estados Unidos. Al informar sobre la exposición de 2021 Mains de maîtres – Masterhands: À la découverte des sculpteurs d'Afrique (Maestros: Descubriendo a los escultores de África) en Bruselas, Bélgica, The New York Times refutó la errónea suposición occidental de que el arte africano siempre fue anónimo. ^{[ 22 ]}

La exposición de 2007 « Ancestros eternos: El arte del relicario de África central» en el Museo Metropolitano de Arte incluyó la escultura de Berlín del rey Fosia, obra de Atsa, entre otras esculturas Bangwa coleccionadas por Conrau. ^{[ 8 ]} En su reseña de la exposición para el New York Times , el crítico de arte Holland Cotter destacó la multitud de obras de arte relacionadas con la veneración de los ancestros en África central. Entre otros objetos de arte en esta exposición, la reseña mencionó la escultura del rey Fosia, obra de Atsa, realizada a petición del rey en vida para proteger su cráneo tras su muerte. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

• El arte de Camerún . Washington, DC: Exposición itinerante de la Institución Smithsonian, 1984, mostrada en el Museo de Arte de Nueva Orleans , Museo de Bellas Artes de Houston, Museo Field de Historia Natural , Museo Americano de Historia Natural ^{[ 25 ]}
• Arte africano: adquisiciones recientes . Pace Primitive and Ancient Art. Nueva York, NY, 24 de octubre - 6 de diciembre de 1986.
• Reyes de África: Arte y autoridad en África Central. Maastricht, Países Bajos, 26 de junio - 27 de agosto de 1992.
• Mains de maîtres - Masterhands: À la découverte des sculpteurs d'Afrique . Espace Culturel BBL, Bruselas, Bélgica. 22 de marzo - 24 de junio de 2001
• Ancestros eternos: El arte del relicario centroafricano. El Museo Metropolitano de Arte. 2 de octubre de 2007 – 2 de marzo de 2008 ^{[ 8 ]}
• Africanos heroicos: líderes legendarios, esculturas icónicas. El Museo Metropolitano de Arte. 19 de septiembre de 2011 – 29 de enero de 2012. ^{[ 6 ]}
• Helden Afrikas: Ein neuer Blick auf die Kunst. Museo Rietberg , Zúrich. 26 de febrero - 3 de junio de 2012.
• Maestros talladores africanos: conocidos y famosos . Museo de Arte de Cleveland, del 26 de marzo al 16 de julio de 2017. ^{[ 26 ]}

Durante una conferencia de 2021 sobre investigación de procedencia de colecciones de contextos coloniales, el jefe Charles A. Taku, bisnieto del rey Assunganyi y presidente de la Asociación de Abogados de la Corte Penal Internacional (ICCBA), planteó consideraciones legales y morales, reclamando la restitución del patrimonio cultural Bangwa a la comunidad de origen en Camerún. ^{[ 27 ]}

Evelien Campfens, especialista en derecho del patrimonio cultural de la Universidad de Leiden , Países Bajos, analizó el alcance de las normas legales y de derechos humanos relativas a la devolución de objetos culturales de carácter espiritual perdidos durante el dominio colonial. Tomando como ejemplo la escultura "Reina Bangwa" de Atsa, Campfens argumentó que las normas legales, como las descritas en la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (UNDRIP) de 2007, podrían justificar la devolución de esculturas Bangwa procedentes de Francia y Alemania. ^{[ 28 ]} Asimismo, se refirió a las "interpretaciones flexibles de las leyes" contemporáneas, como las del Código Internacional de Ética de 1986 del Consejo Internacional de Museos (ICOM) y las normas correspondientes para los museos europeos, que podrían servir de base para las devoluciones. No obstante, esto dependería de la decisión de las autoridades culturales de responder a las reclamaciones de los representantes del pueblo Bangwa. ^{[ 29 ]}