Partido de pelota de Atherstone

El Atherstone Ball Game es un partido de fútbol medieval que se juega anualmente el Martes de Carnaval en la ciudad inglesa de Atherstone , Warwickshire . El partido conmemora un encuentro disputado entre Leicestershire y Warwickshire en 1199, en el que los equipos compitieron por una bolsa de oro, y que ganó Warwickshire. Antiguamente se celebraban eventos similares en muchas ciudades de Inglaterra, pero el de Atherstone es ahora uno de los tres únicos partidos de este tipo que aún se juegan cada año durante el Carnaval , siendo los otros el Royal Shrovetide Football Match que se celebra en Ashbourne , Derbyshire , y el Alnwick Shrovetide Football Match en Alnwick, Northumberland . ^{[ 1 ]}

El juego es un evento anual que se celebra en Atherstone cada Martes de Carnaval . Las tiendas del pueblo cierran sus puertas para la ocasión, y los niños locales salen temprano de la escuela ese día. ^{[ 2 ]} El juego, de dos horas de duración, se juega en la calle principal del pueblo, Long Street, y en él, grupos de jugadores compiten por la posesión de una pelota gigante hecha especialmente para la ocasión. El partido suele comenzar a las 3:00  p. m. del Martes de Carnaval con la participación de una celebridad invitada, generalmente alguien relacionado con la zona, quien es invitada a lanzar la pelota desde el piso superior de un edificio en Long Street. ^{[ fn 1 ]}

El juego en sí tiene pocas reglas, dos de ellas son que el juego está restringido a Long Street y los participantes no pueden matar a nadie. El ganador se declara a las 5:00  p. m., y el título pasa a la persona que tenga la posesión de la pelota cuando suene el silbato. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} Antes del juego, se lanzan caramelos y monedas a los niños de la localidad. ^{[ 6 ]} La pelota se decora con cintas antes del juego, y también se otorgan premios a cualquiera que consiga una, así como a la persona que consiga la moneda de oro, lanzada a la multitud poco antes de que comience el juego. ^{[ 7 ]} Las cintas suelen ser rojas, blancas y azules para representar los colores de la bandera británica , pero de vez en cuando han aparecido cintas de otros colores. ^{[ fn 2 ] [ 8 ]}

El juego puede volverse bastante intenso a medida que los jugadores compiten por mantener el control del balón, con ropas arrancadas y violencia ocasional. ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} El New Zealand Herald lo ha descrito como "una combinación de los mejores aspectos de la UFC , el voleibol y la famosa persecución de la rueda de queso de Gloucester ". ^{[ 12 ]} El evento está vigilado por agentes de la Policía de Warwickshire , mientras que miembros del Servicio de Ambulancias de West Midlands están de guardia para atender cualquier lesión. ^{[ 10 ]}

Entre las personas famosas que han comenzado el juego se incluyen personas del mundo del deporte, la actuación y la televisión. Entre los que lanzaron la pelota a la multitud están el jugador de rugby Wally Holmes en 1953, el actor Sid James en 1963, el comediante Jimmy Tarbuck en 1968, el comediante Larry Grayson en 1976, el ex entrenador del Aston Villa Brian Little en 1985 y 2019, el cantante de soul Edwin Starr en 1994, el futbolista Gordon Banks en 1995, la presentadora de noticias de televisión Llewella Bailey en 2000 y la actriz Annette Badland en 2017. El cantante George Formby también fue fotografiado en el juego en 1937. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} El juego de 2020 tuvo dos personalidades para iniciar los procedimientos, los ex futbolistas del Coventry City Dave Bennett y Kirk Stephens . ^{[ 16 ]} El juego de 2024 fue iniciado por el comediante Josh Pugh , originario de Atherstone. ^{[ 17 ]}

El partido de fútbol medieval original, en honor al evento anual, se celebró en Atherstone en 1199, durante el cual equipos de Warwickshire y Leicestershire compitieron por ganar una bolsa de oro ofrecida como premio por el rey Juan . ^{[ 8 ]} Este "Partido del Oro" original, como se le conoció, fue ganado por Warwickshire. El Juego de Pelota fue en su día uno de los muchos juegos de este tipo que se celebraban en pueblos de toda Inglaterra, pero actualmente es uno de los tres que siguen celebrándose durante el Carnaval, siendo los otros dos el Partido Real de Fútbol de Carnaval en Ashbourne, Derbyshire , y el Scoring the Hales en Alnwick , Northumberland. ^{[ 1 ] [ 18 ]}

Los partidos de fútbol medievales eran más comunes antes del siglo XX, pero su naturaleza violenta llevó al gobierno de la época a aprobar la Ley de Carreteras de 1835 para impedir que se jugara en las calles, aunque los partidos continuaron teniendo lugar en Atherstone. En 1901, un intento de la policía y las autoridades locales de prohibir también el juego de Atherstone fue rechazado por los concejales parroquiales. ^{[ 1 ] [ 18 ]} El juego continuó durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial , a pesar de que los comerciantes tenían dificultades para conseguir madera para tapiar sus locales y el cuero para la pelota era difícil de obtener. ^{[ 19 ]} La familia Cheshire, que ganó el juego durante la Segunda Guerra Mundial, llenó la pelota con cigarrillos y tabaco para enviarlos a las tropas británicas del Octavo Ejército , que estaban estacionadas en el desierto del Sahara . ^{[ 20 ]} Antes de la década de 1970, el juego se jugaba en toda la ciudad, pero estaba restringido a Long Street porque la pelota frecuentemente terminaba en el Canal de Coventry . En 1986, se celebró una reunión pública para determinar el futuro del juego después de que el evento de ese año se descontrolara. El resultado de esta reunión fue la formación de un comité de Juego de Pelota, que ahora tiene la responsabilidad de organizar el evento. ^{[ 1 ] [ 18 ]} El brote de fiebre aftosa de 2001 casi provocó la cancelación del juego de ese año, pero se le dio luz verde en el último minuto, convirtiéndose en el único juego de este tipo que se celebró en 2001, ya que el juego de Ashbourne no tuvo lugar. ^{[ 19 ]} El juego de 2005 marcó la primera ocasión en la que se recaudó dinero para obras de caridad, con fondos donados al Llamamiento para el Tsunami del Océano Índico . ^{[ 21 ]}

En 2012, y tras los recortes en la policía que reducirían el número de agentes presentes en el juego, se formó una nueva empresa para ayudar al juego a cumplir con las normas de salud y seguridad. ^{[ 22 ]} Un competidor de 18 años de la cercana ciudad de Nuneaton también fue atendido en el hospital después de quedar inconsciente durante los últimos minutos del juego. ^{[ 23 ]} La violencia estalló en el juego de 2019 y el presidente del comité, Rob Bernard, sugirió más tarde que los responsables de la violencia amenazaban el futuro del juego, declarando: "En el pasado, cuando las cosas se han salido de control, hemos dejado claro que el futuro del Juego de Pelota está en peligro y se calma un poco al año siguiente... Pero luego vuelve a suceder. Es la naturaleza de esto". ^{[ 10 ]} Tras el juego de 2019, un vídeo de los participantes peleando recibió 3,4 millones de visitas en Facebook , y un informe del periódico Daily Mirror afirmó que a un hombre le habían arrancado la oreja durante la trifulca. Sin embargo, ni la policía ni los servicios de ambulancia informaron de tales víctimas. ^{[ 10 ] [ 12 ] [ 24 ]}

El partido de 2020, celebrado el 25 de febrero de ese año, se suspendió aproximadamente a la mitad del encuentro cuando un miembro del personal de seguridad se sintió indispuesto tras sufrir un infarto en el Club Conservador de la ciudad. Fue atendido en el lugar por los servicios de emergencia —agentes especiales y paramédicos del Servicio de Ambulancias de West Midlands— antes de ser trasladado en helicóptero al hospital, donde se sometió a procedimientos médicos. Posteriormente se creó una página en JustGiving para brindar ayuda económica a su familia. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

En 2021, el juego se canceló por primera vez en sus 821 años de historia debido a la pandemia de COVID-19 . ^{[ 27 ]} Regresó en marzo del año siguiente. ^{[ 28 ]} Se informó que el juego de 2023 fue escenario de varios incidentes violentos, incluyendo una pelea multitudinaria donde se lanzaron varias patadas y puñetazos, y durante la cual se causaron daños a una casa de apuestas William Hill . Esto llevó a la policía de Warwickshire a emitir una advertencia antes del juego de 2024 de que "Los niveles de violencia presenciados el año pasado no serán tolerados". ^{[ 29 ] [ 30 ]}

Durante varios años, el balón fue fabricado por el fabricante de ropa deportiva Webb Ellis . Anteriormente, desde la década de 1950, Alan Johnson, el talabartero local de Market Street, fue el fabricante. Tras el partido de 2017, Webb Ellis canceló su contrato para fabricar el balón. En consecuencia, se encargó al tapicero de Atherstone, Pete Smith, la producción del balón para el partido de 2018. Esta fue la primera vez que el balón se fabricaba en la ciudad desde 1982. Smith basó su diseño en una plantilla original de cartón realizada por el artesano local Brian Brown. ^{[ 31 ]}

La cobertura del partido se escuchó por primera vez en la radio de la BBC en 1934, y las imágenes se mostraron por primera vez en televisión en 1958. ^{[ 1 ]} El partido apareció en una edición de 2018 de The One Show de BBC One , lo que generó críticas tanto de usuarios de redes sociales debido a la naturaleza brusca del juego, como de residentes de Atherstone debido a la forma negativa en que el programa había retratado el evento. ^{[ 32 ]}

En 2011, el Coventry Telegraph informó que un nuevo complejo residencial en Australia, que comparte nombre con Atherstone, estaba interesado en albergar una versión del juego de pelota y establecer vínculos con su homólogo británico. El artículo citaba a Bob Turner, concejal local de la ciudad de Melton , quien dijo: «Sería fantástico importar el juego cuando tengamos una calle principal construida. Podría ser una buena manera de inaugurar la calle principal y el complejo. ¡Pero probablemente tendríamos que averiguar primero las reglas!». Harold Taft, miembro veterano del Comité del Juego de Pelota que recientemente había dejado el cargo, dijo que estaría dispuesto a ofrecer algunos consejos a la nueva ciudad, pero que no querría que crearan una réplica exacta del juego. ^{[ 33 ]}