Atlas-Agena

La primera variante del Agena fue el Agena A , de 1959-60, que no tenía capacidad de reinicio y que voló principalmente con cohetes Thor-Agena para el programa Discoverer.

La variante inicial Atlas LV3 Agena A se utilizó en cuatro vuelos para los programas Midas y Samos ( Midas 1, Midas 2, Samos 1 y Samos 2), con dos fallos.

A finales de 1960, Lockheed presentó la etapa Agena B mejorada , que era reiniciable y tenía tanques de propulsor más largos para un mayor tiempo de combustión. Voló por primera vez en el Thor y no realizó su vuelo inaugural en un Atlas hasta meses después, cuando el Midas 3 se lanzó el 12 de julio de 1961.

El Atlas LV-3 Agena B se utilizó entre 1961 y 1965 para diversos programas de la NASA y del Departamento de Defensa , incluidos Ranger , Mariner , Samos y Midas, pero demostró ser poco fiable, con solo 21 éxitos en 28 vuelos.

El Atlas SLV-3 Agena-B fue una variante específica utilizada para lanzar el satélite OGO-3 en 1966.

A finales de 1962, tras un fallo en el propulsor del Ranger 5 , aunque menor y que los controladores en tierra pudieron solucionar, la NASA convocó una comisión de revisión que llevó a cabo una reevaluación exhaustiva del Atlas-Agena como vehículo de lanzamiento. La comisión determinó que los procedimientos de control de calidad y verificación eran deficientes, y que esta situación se veía agravada por las numerosas configuraciones del propulsor, ya que cada programa del Departamento de Defensa y de la NASA requería modificaciones personalizadas para el Atlas y el Agena, y este último también presentaba diferencias entre sus variantes Atlas y Thor. La comisión recomendó mejorar el control de calidad, utilizar hardware de mayor calidad y establecer un vehículo de lanzamiento estandarizado para todos los programas espaciales.

Las sondas Ranger fueron diseñadas para impactar la Luna y enviar fotografías de la superficie lunar hasta su destrucción. La nave se diseñó en tres bloques, todos de apariencia similar, con una antena frontal y un magnetómetro , sostenidos por un brazo, con más sensores, dos paneles solares y una antena parabólica montada en la base. Las dos primeras sondas del Bloque I, Ranger 1 y Ranger 2 , fueron lanzadas el 23 de agosto y el 18 de noviembre de 1961, no a la Luna, sino a órbitas terrestres altas para probar las capacidades del cohete Atlas-Agena y de la propia nave. Sin embargo, el Agena falló en ambos vuelos y dejó las sondas atrapadas en una órbita terrestre baja e inútil, desde la cual pronto se desintegraron.

Las misiones del Bloque II, Ranger 3 , Ranger 4 y Ranger 5 , fueron lanzadas desde la Tierra en enero, abril y octubre de 1962, pero las tres fracasaron debido a fallos en la sonda o dificultades en el vehículo de lanzamiento. Ranger 3 no alcanzó la Luna. Los paneles solares de Ranger 4 no se desplegaron y el sistema de navegación falló, lo que provocó que la sonda impactara contra la cara oculta de la Luna sin enviar imágenes ni datos. Ranger 5 sufrió una falla desconocida que la dejó sin energía y erró la Luna por 725 kilómetros (391 millas náuticas) .

La sonda Ranger 6 , lanzada el 30 de enero de 1964, impactó con éxito en la Luna, pero sus cámaras no lograron enviar imágenes. Las últimas tres sondas Ranger finalmente tuvieron éxito: la Ranger 7 en julio de 1964, la Ranger 8 en febrero de 1965 y la Ranger 9 en marzo de 1965.

Las naves espaciales Mariner fueron construidas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA . Mariner 1 y Mariner 2 eran gemelas, lanzadas el 22 de julio y el 27 de agosto de 1962, para sobrevolar el planeta Venus . Las dos primeras naves utilizaron el mismo bus espacial que las Rangers Block I, cada una con un peso de 446 libras (202 kg) e instrumentadas para realizar mediciones radiométricas de temperatura del planeta, y para medir campos magnéticos y partículas interplanetarias. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El Atlas-Agena de Mariner 1 falló y se desvió de su curso, lo que requirió su destrucción aproximadamente 5 minutos después del despegue. Mariner 2 completó con éxito el vuelo de 3½ meses, convirtiéndose en la primera nave espacial en sobrevolar otro planeta. Llevaba radiómetros de microondas e infrarrojos , y sensores para polvo cósmico, plasma solar y radiación de alta energía , y campos magnéticos . 

Las sondas Mariner 3 y Mariner 4 utilizaron una plataforma espacial rediseñada que pesaba 261 kg (575 libras) y fueron lanzadas el 5 y el 28 de noviembre de 1964, respectivamente, para sobrevolar el planeta Marte . La Mariner 3 falló tras un lanzamiento exitoso cuando la cubierta de su carga útil no se abrió. Estas sondas llevaban cámaras, y la Mariner 4 logró enviar imágenes de Marte durante su sobrevuelo. 

La sonda Mariner 5, de 240 kg (540 libras), fue lanzada con éxito a Venus el 14 de junio de 1967 y sobrevoló el planeta en octubre, explorando su atmósfera con ondas de radio, analizando su brillo en luz ultravioleta y tomando muestras de partículas solares y fluctuaciones del campo magnético sobre el planeta. 

La etapa Agena del cohete se utilizó como objetivo de acoplamiento pasivo para el programa espacial tripulado Gemini . Tras el acoplamiento, los astronautas podían encender la Agena para elevar la nave espacial combinada Gemini-Agena a una órbita más alta. El primer intento de una misión de acoplamiento de este tipo se realizó para la misión Gemini 6 el 25 de octubre de 1965, pero la Agena sufrió una falla en el motor y no alcanzó la órbita. ^{[ 5 ]} Esto obligó a posponer y replanificar la misión Gemini 6A, que realizó un encuentro con Gemini 7 sin acoplamiento. ^{[ 6 ]}

El GATV se lanzó con éxito por primera vez para Gemini 8 el 16 de marzo de 1966, lo que permitió el primer acoplamiento exitoso en el espacio. Posteriormente, el GATV-8 se utilizó como objetivo secundario del Agena para Gemini 10 , que también se acopló con su propio GATV. El GATV-9 no logró entrar en órbita cuando el Atlas sufrió una falla en el control, lo que obligó a reprogramar la misión Gemini 9A utilizando un adaptador de acoplamiento de objetivo aumentado de respaldo sobre un Atlas, pero sin la etapa de cohete Agena. Se lanzaron con éxito dos GATV más y se utilizaron en Gemini 11 y Gemini 12 .

Una serie de cinco naves espaciales Lunar Orbiter fueron lanzadas entre agosto de 1966 y agosto de 1967, para ayudar a seleccionar sitios de aterrizaje para el programa de alunizaje Apolo mediante el mapeo de la superficie lunar. ^{[ 7 ]} Cada nave espacial pesaba 850 libras (390 kg) y tenía 4,9 pies (1,5 m) de diámetro, sin los cuatro paneles solares extendidos. Todos los lanzamientos fueron exitosos, y se mapeó un total del 99 por ciento de la superficie de la Luna (cara visible y cara oculta) con una resolución de hasta 3 pies 3 pulgadas (1 metro). En total, las Orbiters enviaron 2180 imágenes de alta resolución y 882 de resolución media. Las naves espaciales también llevaban sensores de micrometeoroides, que mostraron que el flujo promedio de micrometeoroides cerca de la Luna era dos órdenes de magnitud mayor que en el espacio interplanetario, pero ligeramente menor que en el entorno cercano a la Tierra.   

El Observatorio Astronómico Orbital (OAO) fue una serie de satélites de la NASA lanzados entre 1966 y 1972 para estudios astronómicos. El primer OAO (lanzado el 8 de abril de 1966) utilizó una variante única del Atlas, que combinaba un Agena D con la variante LV-3C del Atlas y estaba encapsulado en una cubierta de carga útil tipo Centaur. Los tres lanzamientos restantes utilizaron vehículos Atlas-Centaur reales.

El programa Applications Technology Satellite ( ATS) fue una serie de satélites de la NASA lanzados entre 1967 y 1969 para realizar diversas pruebas tecnológicas. Solo el primer ATS se lanzó a bordo de un cohete Atlas-Agena; el resto se lanzaron con cohetes Atlas-Centaur. El ATS-1 fue un fracaso parcial cuando el Agena no logró reiniciarse, quedando en órbita terrestre baja (LEO).

El Observatorio Geofísico Orbital (OGO ) fue una serie de satélites de la NASA lanzados entre 1964 y 1969 para estudios de la magnetosfera. Estos satélites utilizaron varios tipos de propulsores, incluidos los Thor-Agena. Cinco de ellos utilizaron cohetes Atlas-Agena, y el OGO 5 (lanzado el 4 de marzo de 1968) fue el único satélite civil que empleó el Atlas SLV-3A Agena.

El Sistema de Alarma de Defensa Antimisiles fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que operaron entre 1960 y 1966 para la detección infrarroja de las estelas de escape de misiles balísticos en los aviones Atlas-Agena A, B y D. Hubo varios fallos y el rendimiento general del programa fue deficiente, pero daría paso a los satélites DSP, que tuvieron más éxito .

Samos fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1960 y 1962 para realizar fotorreconocimiento a bordo de los cohetes Atlas-Agena A y B. Hubo varios fallos, incluida la explosión de un Atlas en la plataforma de lanzamiento, y el programa fue cancelado a finales de 1962 sin haber demostrado nunca ninguna capacidad operativa.

El KH-7 Gambit fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1963 y 1966 para realizar fotorreconocimiento a bordo del Atlas-Agena D. Si bien hubo varios fallos en las misiones, el Gambit en general tuvo un gran éxito en comparación con el fallido programa Samos y proporcionó información valiosa de reconocimiento de área de la URSS y China antes de ser reemplazado por el KH-8 Gambit en 1967.

Rhyolite / Canyon fue una serie de satélites de la Fuerza Aérea lanzados entre 1968 y 1978 para la inteligencia SIGNIT a bordo de cohetes Atlas SLV-3A Agena. Una misión de Canyon fracasó cuando su cohete Atlas se desvió de su trayectoria y tuvo que ser destruido. Estos fueron los últimos lanzamientos de vehículos Atlas-Agena, a excepción del único Atlas F/Agena utilizado para lanzar Seasat.

Vela consistía en dos conjuntos de satélites de la Fuerza Aérea que volaron entre 1964 y 1965 para monitorear el cumplimiento soviético del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares en los satélites Atlas-Agena D.

Snapshot fue una prueba única de la Fuerza Aérea de un satélite nuclear que se realizó en 1965 a bordo de un cohete Atlas-Agena D.