Arma nuclear

Todas las armas nucleares existentes obtienen parte de su energía explosiva de reacciones de fisión nuclear. Las armas cuya potencia explosiva proviene exclusivamente de reacciones de fisión se conocen comúnmente como bombas atómicas ( abreviadas como bombas A ). Desde hace tiempo se considera que este término es algo inapropiado , ya que su energía proviene del núcleo del átomo, al igual que en las armas de fusión.

En las armas de fisión, una masa de material fisionable ( uranio o plutonio enriquecido ) se fuerza a alcanzar la supercriticidad , lo que permite un crecimiento exponencial de las reacciones nucleares en cadena , ya sea disparando un fragmento de material subcrítico contra otro (el método del "cañón") o comprimiendo una esfera o cilindro subcrítico de material fisionable mediante lentes explosivas alimentadas químicamente . Este último método, la "implosión", es más sofisticado y eficiente (requiere menos material, menor masa y menos cantidad del costoso combustible fisionable) que el anterior.

Un desafío importante en el diseño de todas las armas nucleares es asegurar que una fracción significativa del combustible se consuma antes de que el arma se autodestruya. La cantidad de energía liberada por las bombas de fisión puede variar desde el equivalente a poco menos de una tonelada hasta más de 500 000 toneladas (500 kilotones ) de TNT ( 4,2 a 2,1 × 10⁶ ^GJ ) . ^{[ 19 ]} 

Todas las reacciones de fisión generan productos de fisión , los restos de los núcleos atómicos divididos. Muchos productos de fisión son altamente radiactivos (pero de corta vida) o moderadamente radiactivos (pero de larga vida), y por lo tanto, constituyen una grave forma de contaminación radiactiva . Los productos de fisión son el principal componente radiactivo de la lluvia radiactiva . Otra fuente de radiactividad es la explosión de neutrones libres producida por el arma. Cuando estos neutrones colisionan con otros núcleos en el material circundante, los transforman en otros isótopos, alterando su estabilidad y haciéndolos radiactivos.

Los materiales fisionables más utilizados en aplicaciones de armas nucleares han sido el uranio-235 y el plutonio-239 . El uranio-233 se ha utilizado con menos frecuencia . El neptunio-237 y algunos isótopos de americio también podrían utilizarse en explosivos nucleares, pero no está claro que esto se haya implementado alguna vez, y su posible uso en armas nucleares es objeto de debate. ^{[ 20 ]}

El otro tipo básico de arma nuclear produce una gran proporción de su energía en reacciones de fusión nuclear. Estas armas de fusión se conocen generalmente como armas termonucleares o, más coloquialmente, como bombas de hidrógeno (abreviadas como bombas H ), ya que se basan en reacciones de fusión entre isótopos de hidrógeno ( deuterio y tritio ). Todas estas armas obtienen una parte significativa de su energía de reacciones de fisión utilizadas para "desencadenar" reacciones de fusión, y estas últimas pueden, a su vez, desencadenar reacciones de fisión adicionales. ^{[ 21 ]}

Solo seis países —Estados Unidos , Rusia , Reino Unido , China , Francia e India— han realizado pruebas de armas termonucleares. Si India ha detonado o no un arma termonuclear multietapa «verdadera» es un tema controvertido. ^{[ 22 ]} Corea del Norte afirma haber probado un arma de fusión en enero de 2016. , aunque esta afirmación es controvertida. ^{[ 23 ]} Se considera que las armas termonucleares son mucho más difíciles de diseñar y ejecutar con éxito que las armas de fisión primitivas. Casi todas las armas nucleares desplegadas utilizan el diseño termonuclear porque produce una explosión cientos de veces más potente que la de una bomba de fisión de peso similar. ^{[ 24 ]}

Las bombas termonucleares utilizan la energía de una bomba de fisión para comprimir y calentar el combustible de fusión. En el diseño Teller-Ulam , que abarca todas las bombas de hidrógeno de varios megatones, esto se logra colocando una bomba de fisión y combustible de fusión ( tritio , deuterio o deuteruro de litio ) cerca dentro de un contenedor especial que refleja la radiación. Cuando se detona la bomba de fisión, los rayos gamma y los rayos X emitidos primero comprimen el combustible de fusión y luego lo calientan a temperaturas termonucleares. La reacción de fusión resultante crea una enorme cantidad de neutrones de alta velocidad , que pueden inducir la fisión en materiales que normalmente no son propensos a ella, como el uranio empobrecido . Cada uno de estos componentes se conoce como una "etapa", siendo la bomba de fisión la "primaria" y la cápsula de fusión la "secundaria". En las grandes bombas de hidrógeno de megatones, aproximadamente la mitad del rendimiento proviene de la fisión final del uranio empobrecido. ^{[ 19 ]}

Prácticamente todas las armas termonucleares desplegadas utilizan este diseño de dos etapas, pero es posible añadir etapas de fusión adicionales, encendiendo cada etapa una mayor cantidad de combustible de fusión en la siguiente. Esta técnica permite construir armas termonucleares con una potencia arbitrariamente alta. Esto contrasta con las bombas de fisión, cuya potencia explosiva está limitada por el peligro de criticidad (reacción nuclear en cadena prematura causada por cantidades excesivas de combustible fisionable preensamblado). El arma nuclear más grande jamás detonada, la Tsar Bomba de la URSS, que liberó una energía equivalente a más de 50 megatones de TNT (210 PJ) , era un arma de tres etapas. La mayoría de las armas termonucleares son considerablemente más pequeñas, debido a las limitaciones prácticas de espacio y peso de las ojivas de los misiles. ^{[ 25 ]} A principios de la década de 1950, el Laboratorio Livermore en los Estados Unidos tenía planes para probar dos bombas masivas, Gnomon y Sundial , de 1 gigatón de TNT y 10 gigatones de TNT respectivamente. ^{[ 26 ] [ 27 ]} 

Las reacciones de fusión no generan productos de fisión y, por lo tanto, contribuyen mucho menos a la generación de lluvia radiactiva que las reacciones de fisión. Sin embargo, dado que todas las armas termonucleares contienen al menos una etapa de fisión , y muchos dispositivos termonucleares de alto rendimiento poseen una etapa final de fisión, pueden generar al menos tanta lluvia radiactiva como las armas que solo utilizan fisión. Además, las explosiones termonucleares de alto rendimiento (especialmente las explosiones terrestres, que son las más peligrosas) tienen la fuerza suficiente para elevar los residuos radiactivos más allá de la tropopausa hasta la estratosfera , donde los vientos tranquilos y no turbulentos permiten que los residuos viajen a grandes distancias desde la explosión, depositándose finalmente y contaminando de forma impredecible áreas alejadas del objetivo.

También existen otros tipos de armas nucleares. Por ejemplo, una bomba de fisión potenciada es una bomba de fisión que aumenta su potencia explosiva mediante un pequeño número de reacciones de fusión, pero no es una bomba de fusión. En la bomba potenciada, los neutrones producidos por las reacciones de fusión sirven principalmente para aumentar la eficiencia de la bomba de fisión. Existen dos tipos de bombas de fisión potenciadas: la potenciada internamente, en la que se inyecta una mezcla de deuterio y tritio en el núcleo de la bomba, y la potenciada externamente, en la que se colocan capas concéntricas de deuteruro de litio y uranio empobrecido en la superficie exterior del núcleo de la bomba de fisión. El método de potenciación externa permitió a la URSS desplegar las primeras armas termonucleares parciales, pero se considera obsoleto porque requiere una geometría de bomba esférica, que era adecuada durante la carrera armamentística de la década de 1950, cuando los bombarderos eran los únicos vehículos de lanzamiento disponibles.

La detonación de cualquier arma nuclear va acompañada de una explosión de radiación de neutrones . Al rodear un arma nuclear con materiales adecuados (como cobalto u oro ), se crea un arma conocida como bomba salina . Este dispositivo puede producir cantidades excepcionalmente grandes de contaminación radiactiva de larga duración . Se ha conjeturado que un dispositivo de este tipo podría servir como "arma del fin del mundo", ya que una cantidad tan grande de radiactividad con vidas medias de décadas, elevada a la estratosfera donde los vientos la distribuirían por todo el planeta, provocaría la extinción de toda la vida en la Tierra.

En el marco de la Iniciativa de Defensa Estratégica , se llevó a cabo una investigación sobre el láser de bombeo nuclear dentro del programa Proyecto Excalibur del Departamento de Defensa , pero esta no dio como resultado un arma operativa. El concepto consiste en aprovechar la energía de una bomba nuclear al explotar para alimentar un láser de un solo disparo dirigido a un objetivo distante.

Durante la prueba nuclear a gran altitud Starfish Prime en 1962, se produjo un efecto inesperado denominado pulso electromagnético nuclear (PEM) . Este consiste en un intenso destello de energía electromagnética producido por una lluvia de electrones de alta energía, generados a su vez por los rayos gamma de una bomba nuclear. Este destello de energía puede destruir o interrumpir permanentemente los equipos electrónicos si no están suficientemente protegidos. Se ha propuesto utilizar este efecto para inhabilitar la infraestructura militar y civil de un enemigo como complemento de otras operaciones militares nucleares o convencionales. Por sí solo, también podría ser útil para los terroristas para paralizar la infraestructura económica basada en la electrónica de una nación. Dado que el efecto se produce con mayor eficacia mediante detonaciones nucleares a gran altitud (por armas militares lanzadas desde el aire, aunque las explosiones terrestres también producen efectos PEM en un área localizada), puede causar daños a los equipos electrónicos en una amplia zona geográfica, incluso continental. ^{[ 28 ]}

Se ha investigado la posibilidad de bombas de fusión pura : armas nucleares que consisten en reacciones de fusión sin necesidad de una bomba de fisión para iniciarlas. Un dispositivo de este tipo podría proporcionar una vía más sencilla hacia las armas termonucleares que aquella que requiere el desarrollo previo de armas de fisión, y las armas de fusión pura generarían una cantidad significativamente menor de lluvia radiactiva que otras armas termonucleares, ya que no dispersarían productos de fisión. En 1998, el Departamento de Energía de Estados Unidos reveló que Estados Unidos había realizado una inversión sustancial en el pasado para desarrollar armas de fusión pura, pero que Estados Unidos no posee ni está desarrollando un arma de fusión pura, y que la inversión del Departamento de Energía no dio como resultado ningún diseño creíble para un arma de fusión pura. ^{[ 29 ]}

Los isótopos nucleares ofrecen una posible vía para la creación de bombas de fusión sin fisión. Se trata de isótopos naturales ( el isótopo ^178m2Hf es un ejemplo destacado) que existen en un estado de alta energía. Se han propuesto mecanismos para liberar esta energía en forma de ráfagas de radiación gamma (como en la controversia del hafnio ) como posibles desencadenantes de reacciones termonucleares convencionales.

La antimateria , que consiste en partículas que se asemejan a las partículas de materia ordinaria en la mayoría de sus propiedades pero que tienen carga eléctrica opuesta , se ha considerado como un mecanismo de activación para armas nucleares. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} Un obstáculo importante es la dificultad de producir antimateria en cantidades suficientemente grandes, y no hay evidencia de que sea factible fuera del ámbito militar. ^{[ 33 ]} Sin embargo, la Fuerza Aérea de los EE. UU. financió estudios de la física de la antimateria durante la Guerra Fría y comenzó a considerar su posible uso en armas, no solo como un detonante, sino como el explosivo mismo. ^{[ 34 ]} Un diseño de arma nuclear de cuarta generación ^{[ 30 ]} está relacionado con, y se basa en, el mismo principio que la propulsión de pulso nuclear catalizada por antimateria . ^{[ 35 ]}

La mayor parte de la variación en el diseño de armas nucleares tiene como objetivo lograr diferentes rendimientos para diferentes situaciones y manipular elementos de diseño para intentar minimizar el tamaño del arma, ^{[ 19 ]} la resistencia a la radiación o los requisitos de materiales especiales, especialmente combustible fisionable o tritio.

armas nucleares tácticas

Algunas armas nucleares están diseñadas para fines especiales; la mayoría de ellas tienen fines no estratégicos (para ganar una guerra decisivamente) y se denominan armas nucleares tácticas .

La bomba de neutrones supuestamente concebida por Sam Cohen es un arma termonuclear que produce una explosión relativamente pequeña pero una cantidad relativamente grande de radiación de neutrones . ^{[ 36 ]} Según los tácticos, tal arma podría usarse para causar bajas biológicas masivas dejando la infraestructura inanimada prácticamente intacta y creando una lluvia radiactiva mínima. Debido a que los neutrones de alta energía son capaces de penetrar materia densa, como el blindaje de los tanques, se adquirieron ojivas de neutrones en la década de 1980 (aunque no se desplegaron en Europa) para su uso como cargas útiles tácticas para proyectiles de artillería del Ejército de los EE. UU. (200  mm W79 y 155  mm W82 ) y fuerzas de misiles de corto alcance . Las autoridades soviéticas anunciaron intenciones similares para el despliegue de ojivas de neutrones en Europa; de hecho, afirmaron haber inventado originalmente la bomba de neutrones, pero su despliegue en las fuerzas nucleares tácticas de la URSS es inverificable.

Un tipo de explosivo nuclear muy adecuado para su uso por fuerzas especiales terrestres era la Munición Especial de Demolición Atómica (SADM, por sus siglas en inglés), a veces conocida popularmente como bomba nuclear portátil . Se trata de una bomba nuclear transportable por una persona, o al menos transportable en camión, y aunque su potencia es relativamente baja (uno o dos kilotones), es suficiente para destruir objetivos tácticos importantes como puentes, presas, túneles, instalaciones militares o comerciales importantes, etc., ya sea tras las líneas enemigas o de forma preventiva en territorio amigo que pronto será ocupado por fuerzas enemigas invasoras. Estas armas requieren combustible de plutonio y son particularmente contaminantes. Además, exigen precauciones de seguridad especialmente estrictas en su almacenamiento y despliegue.

Se desplegaron pequeñas armas nucleares "tácticas" para su uso como armas antiaéreas. Algunos ejemplos son el AIR-2 Genie de la USAF , el AIM-26 Falcon y el Nike Hercules del Ejército de EE . UU. Los interceptores de misiles, como el Sprint y el Spartan, también utilizaban pequeñas ojivas nucleares (optimizadas para producir flujo de neutrones o rayos X), pero estaban destinadas a ser utilizadas contra ojivas estratégicas enemigas.

Las fuerzas navales desplegaron otras armas nucleares pequeñas o tácticas, principalmente como armas antisubmarinas . Entre ellas se incluyen bombas de profundidad nucleares y torpedos con ojivas nucleares. También se contempla el uso de minas nucleares terrestres o marítimas.

El método más sencillo para lanzar un arma nuclear es mediante una bomba de caída libre lanzada desde un avión ; este fue el método utilizado por Estados Unidos contra Japón en 1945. Este método impone pocas restricciones al tamaño del arma. Sin embargo, limita el alcance del ataque, el tiempo de respuesta ante un ataque inminente y la cantidad de armas que un país puede desplegar simultáneamente. Con la miniaturización, las bombas nucleares pueden ser lanzadas tanto por bombarderos estratégicos como por cazabombarderos tácticos . Este método es el principal medio de lanzamiento de armas nucleares; la mayoría de las ojivas nucleares estadounidenses, por ejemplo, son bombas de caída libre, concretamente la B61 , que se sigue perfeccionando hasta el día de hoy. ^{[ 19 ] [ 38 ]}

Desde un punto de vista estratégico, lo preferible es un arma nuclear montada en un misil , que puede utilizar una trayectoria balística para lanzar la ojiva más allá del horizonte. Si bien incluso los misiles de corto alcance permiten un ataque más rápido y menos vulnerable, el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de largo alcance y misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) ha otorgado a algunas naciones la capacidad de lanzar misiles a cualquier lugar del planeta con una alta probabilidad de éxito.

Los sistemas más avanzados, como los vehículos de reentrada con múltiples objetivos independientes (MIRV), pueden lanzar múltiples ojivas a diferentes objetivos desde un solo misil, lo que reduce la probabilidad de una defensa antimisiles exitosa . Actualmente, los misiles son los sistemas más comunes diseñados para el lanzamiento de armas nucleares. Sin embargo, fabricar una ojiva lo suficientemente pequeña como para que quepa en un misil puede ser difícil. ^{[ 19 ]}

Las armas tácticas han abarcado la mayor variedad de sistemas de lanzamiento, incluyendo no solo bombas de gravedad y misiles, sino también proyectiles de artillería , minas terrestres y cargas de profundidad y torpedos nucleares para la guerra antisubmarina . Estados Unidos ha probado un mortero atómico . Se han desarrollado armas tácticas portátiles pequeñas, operadas por dos personas (conocidas erróneamente como bombas de maleta ), como la Munición Especial de Demolición Atómica , aunque la dificultad de combinar una potencia suficiente con la portabilidad limita su utilidad militar. ^{[ 19 ]}

El desarme nuclear se refiere tanto al acto de reducir o eliminar las armas nucleares como al estado final de un mundo libre de armas nucleares, en el que estas hayan sido eliminadas.

Desde el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963 hasta el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares de 1996 , se han firmado numerosos tratados para limitar o reducir los ensayos y arsenales de armas nucleares. El Tratado de No Proliferación Nuclear de 1968 establece, entre otras condiciones explícitas, que todos los signatarios deben «proseguir las negociaciones de buena fe» con miras al objetivo a largo plazo del «desarme completo». Los Estados poseedores de armas nucleares han tratado este aspecto del acuerdo, en gran medida, como «decorativo» y sin fuerza vinculante. ^{[ 62 ]}

Solo un país —Sudáfrica— ha renunciado por completo a las armas nucleares que desarrolló de forma independiente. Las antiguas repúblicas soviéticas de Bielorrusia , Kazajistán y Ucrania devolvieron a Rusia las armas nucleares soviéticas estacionadas en sus territorios tras el colapso de la URSS .

Los defensores del desarme nuclear afirman que disminuiría la probabilidad de una guerra nuclear, especialmente accidental. Los críticos del desarme nuclear sostienen que socavaría la paz y la disuasión nucleares actuales y conduciría a una mayor inestabilidad global. Diversos estadistas estadounidenses de larga trayectoria, ^{[ 63 ]} que ocuparon cargos durante la Guerra Fría , abogaron por la eliminación de las armas nucleares. Entre estos funcionarios se encuentran Henry Kissinger , George Shultz , Sam Nunn y William Perry . En enero de 2010, Lawrence M. Krauss declaró que «ningún asunto tiene mayor importancia para la salud y la seguridad a largo plazo de la humanidad que el esfuerzo por reducir, y quizás algún día, librar al mundo de las armas nucleares». ^{[ 64 ]}

En enero de 1986, el líder soviético Mijaíl Gorbachov propuso públicamente un programa de tres etapas para abolir las armas nucleares del mundo para finales del siglo XX. ^{[ 65 ]} En los años posteriores al fin de la Guerra Fría, se han llevado a cabo numerosas campañas para instar a la abolición de las armas nucleares, como la organizada por el movimiento Global Zero , y el objetivo de un "mundo sin armas nucleares" fue defendido por el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en un discurso pronunciado en Praga en abril de 2009. ^{[ 66 ]} Una encuesta de CNN de abril de 2010 indicó que el público estadounidense estaba casi dividido por igual sobre el tema. ^{[ 67 ]}

Algunos analistas han argumentado que las armas nucleares han hecho del mundo un lugar relativamente más seguro, con la paz a través de la disuasión y la paradoja estabilidad-inestabilidad , incluso en el sur de Asia. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Kenneth Waltz ha argumentado que las armas nucleares han ayudado a mantener una paz precaria, y que una mayor proliferación de armas nucleares podría incluso ayudar a evitar las guerras convencionales a gran escala que eran tan comunes antes de su invención al final de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 43 ]} Pero el exsecretario Henry Kissinger dijo en 2010 que existe un nuevo peligro que no puede abordarse mediante la disuasión: «La noción clásica de disuasión era que existían algunas consecuencias ante las cuales los agresores y malhechores retrocederían. En un mundo de terroristas suicidas, ese cálculo no funciona de manera comparable». ^{[ 70 ]} George Shultz ha dicho: «Si piensas en las personas que realizan ataques suicidas, y personas como esas obtienen un arma nuclear, casi por definición no son disuasibles». ^{[ 71 ]}

A principios de 2019, más del 90% de las 13.865 armas nucleares del mundo eran propiedad de Rusia y Estados Unidos. ^{[ 72 ] [ 73 ]}

La Oficina de Asuntos de Desarme de las Naciones Unidas (UNODA) es un departamento de la Secretaría de las Naciones Unidas establecido en enero de 1998 como parte del plan del Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, para reformar la ONU, tal como se presentó en su informe a la Asamblea General en julio de 1997. ^{[ 74 ]}

Su objetivo es promover el desarme y la no proliferación nuclear , así como el fortalecimiento de los regímenes de desarme con respecto a otras armas de destrucción masiva, armas químicas y biológicas . También promueve los esfuerzos de desarme en el ámbito de las armas convencionales , especialmente las minas terrestres y las armas pequeñas , que suelen ser las armas predilectas en los conflictos contemporáneos.

Estudios comparativos han demostrado que los programas de armas nucleares generan sistemas de secretismo, ^{[ 75 ]} reducción de las prácticas democráticas ^{[ 76 ]} y concentración de poder en el poder ejecutivo. ^{[ 77 ]} Estos se han manifestado de diversas maneras en distintos países, desde sistemas con cierta transparencia y rendición de cuentas aparentes hasta sistemas donde prácticamente no existe participación pública en la toma de decisiones nucleares, incluso en algunas democracias. ^{[ 78 ]}

Con el tiempo, los distintos estados con armas nucleares desarrollaron diferentes enfoques respecto a la cuestión de cómo se toman las decisiones sobre el uso de armas nucleares y quién puede tomarlas. Esto se conoce como "autorización de lanzamiento". Dado que muchos de estos procedimientos se tratan como información ultrasecreta, los detalles exactos suelen ser objeto de debate. Sin embargo, una tendencia histórica general es que los nuevos estados nucleares a menudo han tardado muchos años en formalizar sus procedimientos para autorizar el uso de armas nucleares, y que con frecuencia existe una dependencia inicial del control militar de las armas, con distintos grados de control civil centralizado. En ocasiones, los estados han recurrido en mayor o menor medida a la automatización, la informatización y los sistemas de mando, control y comunicaciones cada vez más complejos para facilitar el uso de armas nucleares y la detección de posibles ataques contra ellas. ^{[ 79 ]}

Incluso antes de que se desarrollaran las primeras armas nucleares, los científicos involucrados en el Proyecto Manhattan estaban divididos sobre el uso de esta arma. El papel de los dos bombardeos atómicos en la rendición de Japón y la justificación ética de Estados Unidos para ellos han sido objeto de debate académico y popular durante décadas. La cuestión de si las naciones deberían poseer armas nucleares, o realizar pruebas con ellas, ha sido una controversia constante y casi universal. ^{[ 86 ]}

La producción y el despliegue de armas nucleares han conllevado numerosos accidentes que han resultado en víctimas por radiación o en la posibilidad, aunque remota, de la detonación no autorizada e involuntaria de un arma nuclear. Estos incluyen:

• 21 de agosto de 1945: Mientras realizaba experimentos con un núcleo de plutonio-galio en el Laboratorio Nacional de Los Alamos , el físico Harry Daghlian recibió una dosis letal de radiación cuando un error provocó que alcanzara la criticidad inmediata . Falleció 25 días después, el 15 de septiembre de 1945, a causa de un envenenamiento por radiación . ^{[ 87 ]}
• 21 de mayo de 1946: Mientras realizaba experimentos adicionales con el mismo núcleo en el Laboratorio Nacional de Los Alamos, el físico Louis Slotin provocó accidentalmente que el núcleo alcanzara brevemente un estado supercrítico . Recibió una dosis letal de radiación gamma y de neutrones , y falleció nueve días después, el 30 de mayo de 1946. Tras la muerte de Daghlian y Slotin, la masa pasó a ser conocida como el " núcleo demoníaco ". Finalmente, se utilizó para construir una bomba destinada al Campo de Pruebas de Nevada. ^{[ 88 ]}
• 13 de febrero de 1950: un Convair B-36B se estrelló en el norte de la Columbia Británica tras arrojar una bomba atómica Mark IV . Esta fue la primera pérdida de un arma nuclear de este tipo en la historia. El accidente fue denominado « Flecha Rota »: un accidente que involucra un arma nuclear, pero que no representa un riesgo de guerra. Los expertos creen que se perdieron hasta 50 armas nucleares durante la Guerra Fría. ^{[ 89 ]}
• 22 de mayo de 1957: una bomba de hidrógeno Mark-17 de 19 000 kg (42 000 libras) cayó accidentalmente de un bombardero cerca de Albuquerque, Nuevo México. La detonación de los explosivos convencionales del dispositivo lo destruyó al impactar y formó un cráter de 7,6 m (25 pies ) de diámetro en terrenos propiedad de la Universidad de Nuevo México . Según un investigador del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, fue una de las bombas más potentes fabricadas hasta la fecha. ^{[ 90 ]}  
• 7 de junio de 1960: el accidente del misil IM-99 en Fort Dix en 1960 destruyó un misil nuclear Boeing CIM-10 Bomarc y su refugio, y contaminó el lugar del accidente del misil BOMARC en Nueva Jersey.
• 24 de enero de 1961: El accidente del B-52 de Goldsboro de 1961 ocurrió cerca de Goldsboro, Carolina del Norte . Un Boeing B-52 Stratofortress que transportaba dos bombas nucleares Mark 39 se desintegró en el aire, dejando caer su carga nuclear en el proceso. Una de las armas completó todas las etapas de su secuencia de disparo, excepto un interruptor de seguridad. ^{[ 91 ]}
• Accidente de un A-4 en el mar de Filipinas en 1965 , donde un avión de ataque Skyhawk con un arma nuclear cayó al mar. ^{[ 92 ]} El piloto, el avión y la bomba nuclear B43 nunca fueron recuperados. ^{[ 93 ]} No fue hasta 1989 que el Pentágono reveló la pérdida de la bomba de un megatón. ^{[ 94 ]}
• 17 de enero de 1966: el accidente del B-52 de Palomares de 1966 ocurrió cuando un bombardero B-52G de la USAF colisionó con un avión cisterna KC-135 durante el reabastecimiento de combustible en pleno vuelo frente a la costa de España . El KC-135 quedó completamente destruido cuando su carga de combustible se incendió, matando a los cuatro miembros de la tripulación. El B-52G se partió, matando a tres de los siete miembros de la tripulación a bordo. ^{[ 95 ]} De las cuatro bombas de hidrógeno tipo Mk28 que transportaba el B-52G, ^{[ 96 ]} tres fueron encontradas en tierra cerca de Almería , España. Los explosivos no nucleares en dos de las armas detonaron al impactar contra el suelo, lo que resultó en la contaminación de un área de 2 kilómetros cuadrados (490 acres) (0,78 millas cuadradas) por plutonio radiactivo . La cuarta, que cayó al mar Mediterráneo , fue recuperada intacta después de una búsqueda de 2 meses y medio . ^{[ 97 ]}
• 21 de enero de 1968: El accidente del B-52 en la base aérea de Thule en 1968 involucró a un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) . La aeronave transportaba cuatro bombas de hidrógeno cuando un incendio en la cabina obligó a la tripulación a abandonarla. Seis tripulantes se eyectaron a salvo, pero uno que no tenía asiento eyectable murió al intentar saltar. El bombardero se estrelló contra el hielo marino en Groenlandia , lo que provocó la ruptura y dispersión de la carga nuclear, resultando en una amplia contaminación radiactiva . ^{[ 98 ]} Una de las bombas permanece perdida. ^{[ 99 ]}
• 18 y 19 de septiembre de 1980: ocurrió el accidente de Damascus en Damascus, Arkansas, donde un misil Titan equipado con una ojiva nuclear explotó. El accidente fue causado por un técnico de mantenimiento que dejó caer una llave de tubo por un pozo de 24 metros (80 pies ) , perforando un tanque de combustible del cohete. La fuga de combustible provocó una explosión de combustible hipergólico , expulsando la ojiva W-53 más allá del sitio de lanzamiento. ^{[ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]} 

Las agencias nucleares gubernamentales suelen señalar sus procedimientos y salvaguardias técnicas como la razón por la que se han evitado explosiones nucleares accidentales. Sin embargo, historiadores, politólogos y participantes históricos también han argumentado que, en muchos casos, la evitación de explosiones nucleares no intencionadas se debió menos a la correcta aplicación de los controles y más a la desobediencia, fallos técnicos u otros factores que escapan al estricto control humano. ^{[ 103 ]} A la dependencia de factores no controlados se la denomina a veces «suerte»: «Los incidentes nucleares “afortunados” pueden definirse como casos en los que se evitaron explosiones nucleares no deseadas ya sea “independientemente” de las prácticas de control, “a pesar” de las prácticas de control o “debido al fallo de” las prácticas de control». ^{[ 104 ]} El general George Lee Butler , comandante del Comando Aéreo Estratégico de los Estados Unidos (1991-1992), argumentó en 1999 que «…escapamos de la Guerra Fría sin un holocausto nuclear gracias a una combinación de habilidad, suerte e intervención divina, y sospecho que esta última influyó en mayor medida». ^{[ 105 ]} Dean Acheson, Secretario de Estado de los Estados Unidos durante la Crisis de los Misiles Cubanos , llegó a una conclusión similar en 1969, afirmando que, en última instancia, fue "pura suerte" lo que resolvió pacíficamente esa crisis. ^{[ 106 ]}

Entre 1945 y 1980 se realizaron más de 500 pruebas de armas nucleares atmosféricas en diversos lugares del mundo. La lluvia radiactiva derivada de las pruebas de armas nucleares atrajo la atención pública por primera vez en 1954, cuando la prueba de la bomba de hidrógeno Castle Bravo en el Campo de Pruebas del Pacífico contaminó a la tripulación y la pesca del barco pesquero japonés Lucky Dragon . ^{[ 107 ]} Uno de los pescadores falleció en Japón siete meses después, y el temor al atún contaminado provocó un boicot temporal a este alimento básico tan popular en Japón. El incidente causó gran preocupación en todo el mundo, especialmente en lo que respecta a los efectos de la lluvia radiactiva y las pruebas nucleares atmosféricas , y «proporcionó un impulso decisivo para el surgimiento del movimiento antinuclear en muchos países». ^{[ 107 ]}

A medida que aumentaba la conciencia y la preocupación pública por los posibles riesgos para la salud asociados con la exposición a la lluvia radiactiva, se realizaron varios estudios para evaluar el alcance del riesgo. Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades / Instituto Nacional del Cáncer afirma que la lluvia radiactiva de las pruebas nucleares atmosféricas provocaría quizás 11 000 muertes adicionales entre las personas que vivieron durante las pruebas atmosféricas en los Estados Unidos por todos los tipos de cáncer, incluida la leucemia, desde 1951 hasta bien entrado el siglo XXI. ^{[ 108 ] [ 109 ]} A marzo de 2009 Estados Unidos es la única nación que indemniza a las víctimas de las pruebas nucleares. Desde la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación de 1990, se han aprobado más de 1380  millones de dólares en indemnizaciones. El dinero se destina a las personas que participaron en las pruebas, especialmente en el Sitio de Pruebas de Nevada , y a otras personas expuestas a la radiación. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

Además, la filtración de subproductos de la producción de armas nucleares en las aguas subterráneas ha sido un problema constante, particularmente en el sitio de Hanford . ^{[ 112 ]}

Algunos científicos estiman que una guerra nuclear con 100 explosiones nucleares del tamaño de la de Hiroshima sobre ciudades podría costar la vida a decenas de millones de personas solo por los efectos climáticos a largo plazo. La hipótesis climatológica plantea que si cada ciudad sufre un incendio masivo, se podría lanzar una gran cantidad de hollín a la atmósfera, cubriendo la Tierra y bloqueando la luz solar durante años, lo que provocaría la interrupción de las cadenas alimentarias, en lo que se denomina un invierno nuclear . ^{[ 113 ] [ 114 ]}

Las personas que vivieron cerca de la explosión de Hiroshima y lograron sobrevivir sufrieron posteriormente una variedad de horribles efectos médicos. Algunos de estos efectos aún persisten hasta el día de hoy: ^{[ 115 ]}

• Etapa inicial: De 1 a 9 semanas. La mayor cantidad de muertes ocurre en las primeras 1 a 9 semanas, el 90% debido a lesiones térmicas o efectos de la explosión y el 10% debido a la exposición a radiación superletal .
• Etapa intermedia: De 10 a 12 semanas. Las muertes en este período se deben a _la radiación ionizante en el rango letal medio – LD50 .
• Periodo tardío: Dura entre 13 y 20 semanas. Durante este periodo se observa cierta mejoría en el estado de los supervivientes.
• Periodo retardado: Desde las 20+ semanas. Se caracteriza por numerosas complicaciones, principalmente relacionadas con la curación de lesiones térmicas/mecánicas, y si el individuo estuvo expuesto a unos pocos cientos a 1000 milisieverts de radiación; se asocia con infertilidad, subfertilidad y trastornos sanguíneos. Además, se ha demostrado que la radiación ionizante por encima de una dosis de alrededor de 50-100 milisieverts de exposición comienza a aumentar estadísticamente la probabilidad de morir de cáncer en algún momento de la vida en comparación con la tasa normal de no exposición de ~ 25%, a largo plazo, una tasa elevada de cáncer, proporcional a la dosis recibida, comenzaría a observarse después de ~ 5+ años, con problemas menores (como cataratas oculares ) y otros efectos más menores en otros órganos y tejidos que también se observan a largo plazo.

La exposición a la lluvia radiactiva —dependiendo de si las personas que viven más lejos se refugian en sus hogares o evacuan perpendicularmente a la dirección del viento, evitando así el contacto con la nube radiactiva, y permanecen allí durante los días y semanas posteriores a la explosión nuclear—, variará. Quienes se refugian en sus hogares o evacuan experimentarán una dosis total insignificante en comparación con alguien que simplemente continuó con su vida normal. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Por ejemplo, permanecer en interiores hasta que el isótopo radiactivo más peligroso , el I-131, se desintegre hasta el 0,1 % de su cantidad inicial después de diez vidas medias (aproximadamente 80 días para el I-131), podría evitar la mayor parte del riesgo de contraer cáncer de tiroides . ^{[ 118 ]}

La guerra nuclear podría producir cifras de muertos humanos y destrucción de hábitat sin precedentes . La detonación de un gran número de armas nucleares tendría efectos inmediatos, a corto y largo plazo sobre el clima, pudiendo causar un clima frío conocido como " invierno nuclear ". ^{[ 119 ] [ 120 ]} En 1982, Brian Martin estimó que un intercambio nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética podría matar a 400-450  millones directamente, principalmente en Estados Unidos, Europa y Rusia, y tal vez varios cientos de millones más a través de consecuencias posteriores en esas mismas áreas. ^{[ 121 ]} Muchos académicos han postulado que una guerra termonuclear global con los arsenales de la era de la Guerra Fría, o incluso con los arsenales actuales más pequeños, puede llevar a la extinción de la raza humana . ^{[ 122 ]} Los Médicos Internacionales para la Prevención de la Guerra Nuclear creen que la guerra nuclear podría contribuir indirectamente a la extinción humana a través de efectos secundarios, incluyendo consecuencias ambientales, colapso social y colapso económico. Se ha estimado que un intercambio nuclear a escala relativamente pequeña entre India y Pakistán, que involucre 100 armas con potencia de Hiroshima (15 kilotones), podría causar un invierno nuclear y matar a más de mil millones de personas. ^{[ 123 ]}

Según un estudio revisado por pares publicado en la revista Nature Food en agosto de 2022, una guerra nuclear a gran escala entre Estados Unidos y Rusia mataría directamente a 360 millones de personas y más de 5 mil millones morirían de hambre . Más de 2 mil millones de personas podrían morir en una guerra nuclear a menor escala entre India y Pakistán. ^{[ 120 ] [ 124 ] [ 125 ]}

En Japón surgieron movimientos pacifistas que, en 1954, convergieron para formar el " Consejo Japonés contra las Bombas Atómicas y de Hidrógeno ". La oposición japonesa a las pruebas de armas nucleares en el océano Pacífico era generalizada, y se recogieron aproximadamente 35 millones de firmas en peticiones que solicitaban la prohibición de las armas nucleares. ^{[ 126 ]}

En el Reino Unido, las Marchas de Aldermaston, organizadas por la Campaña por el Desarme Nuclear (CND), tuvieron lugar en la Pascua de 1958. Según la CND, varios miles de personas marcharon durante cuatro días desde Trafalgar Square , Londres, hasta el Centro de Investigación de Armas Atómicas cerca de Aldermaston , en Berkshire , Inglaterra, para manifestar su oposición a las armas nucleares. ^{[ 127 ] [ 128 ]} Las marchas de Aldermaston continuaron hasta finales de la década de 1960, cuando decenas de miles de personas participaron en las marchas de cuatro días. ^{[ 126 ]}

En 1959, una carta en el Boletín de los Científicos Atómicos dio inicio a una exitosa campaña para impedir que la Comisión de Energía Atómica vertiera desechos radiactivos al mar a 19 kilómetros de Boston . ^{[ 129 ]} En 1962, Linus Pauling ganó el Premio Nobel de la Paz por su labor para detener las pruebas atmosféricas de armas nucleares, y el movimiento «Prohibir la bomba» se extendió. ^{[ 86 ]}

En 1963, muchos países ratificaron el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares, que prohibía los ensayos nucleares atmosféricos. La lluvia radiactiva dejó de ser un problema y el movimiento antinuclear entró en declive durante algunos años. ^{[ 107 ] [ 130 ]} En la década de 1980 , se produjo un resurgimiento del interés en medio de los temores europeos y estadounidenses a una guerra nuclear . ^{[ 131 ]}