Audi R8 (LMP)

En 1997, las carreras de autos deportivos, y especialmente las 24 Horas de Le Mans, eran populares entre fabricantes como BMW , Mercedes-Benz , Porsche , Toyota , Nissan Motors y otros. En ese momento, el jefe de Audi Sport, Wolfgang Ullrich, comenzó a evaluar las opciones para unirse a la competición.

Con la próxima American Le Mans Series como plataforma para el mercado estadounidense, Audi anunció en 1998 sus planes para competir en 1999 con el Audi R8R, propulsado por un motor V8 turbo de 550 hp (410 kW) . Dado que se consideraba la mejor opción para una carrera completa debido a su menor peso y neumáticos más anchos, Audi encargó a Dallara un roadster descapotable para que fuera desarrollado y gestionado por Joest Racing .  

Sin embargo, durante el otoño de 1998, tras descartarse la homologación GT1 en favor de los prototipos LM-GTP, los coupés GT cerrados como el Porsche 911 GT1 , el Mercedes-Benz CLK-GTR y el Toyota GT-One demostraron su éxito. En respuesta, Audi también encargó a Racing Technology Norfolk, su recién adquirida empresa con sede en Norfolk y dirigida por Tony Southgate , la construcción de un coche con cabina cerrada utilizando el mismo sistema de propulsión.

Las normas de la ACO para prototipos con techo cerrado permitían que los coches utilizaran restrictoras de aire más grandes, lo que se traducía en mayor potencia (unos 600  CV) y, por consiguiente, en una mayor velocidad máxima gracias a una menor resistencia aerodinámica. Para compensar esta ventaja a lo largo de la carrera, los LMGTP estaban limitados a neumáticos y depósitos de combustible más pequeños.

Tras un periodo de pruebas, dos R8R debutaron en las 12 Horas de Sebring de 1999. Esto fue un buen augurio para la carrera en Francia. El Audi R8R descapotable, ya probado y presentado por Joest Racing, no fue lo suficientemente rápido como para luchar por la victoria, terminando tercero.

Tras nuevas pruebas y modificaciones, los Audi regresaron para Le Mans. Los nuevos R8C, que debutaban en la categoría, carecían de ritmo y, lamentablemente, sufrieron problemas mecánicos en la caja de cambios. Sus tiempos por vuelta fueron 10 segundos más lentos que los de los principales competidores de LMP y LMGTP. Los R8R de Joest mantuvieron un ritmo constante, pero aún eran demasiado lentos para luchar por la pole position. Tras una carrera marcada por los espectaculares saltos del Mercedes-Benz CLR y los accidentes de los coches líderes de Toyota y BMW, los Audi R8R terminaron tercero y cuarto, por detrás del BMW V12 LMR n.º 15, que seguía en carrera, y del Toyota pilotado por un japonés.

Basándose en la experiencia, Audi decidió reorganizarse para el año 2000 y construyó un nuevo R8 Spyder junto con Joest y Dallara. El coupé R8C de fabricación británica fue retirado, pero Bentley, propiedad de Audi , desarrolló el concepto del R8C LMGTP con cabina cerrada y participó con el Bentley EXP Speed ​​8 en 2001, ganando la carrera con el Bentley Speed ​​8 en 2003.

Después de la vergüenza de Le Mans de 1999, Mercedes se retiró de los GT para centrarse en el regreso de los turismos DTM en 2000, así como en la F1. Toyota y BMW también se fueron a la F1, con BMW al menos continuando durante dos años en la ALMS , donde el roadster abierto de Bill Auberlen también sufrió un "back flip" durante la Petit Le Mans en Road Atlanta en 2000, como lo había hecho el Porsche de cabina cerrada de Yannick Dalmas en 1998. A pesar de que el BMW V12 LMR no recibió más desarrollo, el equipo alemán Schnitzer Motorsport fue casi tan efectivo como Joest. Aun así, el BMW V12 LMR no pudo igualar la potencia del Audi R8 en el campeonato y perdió casi todas las carreras contra él. BMW abandonó la categoría reina para correr con el BMW M3 en la categoría GT desde entonces, dominando en la ALMS y en el WTCC , así como en las 24 Horas de Nürburgring .

Esto dejó a Porsche como el único contendiente importante para el año 2000; sin embargo, el proyecto Porsche LMP fue descartado antes de que tuviera la oportunidad de competir. En aquel entonces, los rumores decían que el propio Ferdinand Piëch los había alejado, usando su influencia como copropietario de Porsche, así como su cargo directivo en Volkswagen , que desarrollaría el futuro SUV VW Touareg en colaboración con el Porsche Cayenne . ^{[ 2 ]} El Porsche V10 de carreras se convirtió en el Porsche Carrera GT .

El Audi R8 es un coche deportivo de competición preparado para la categoría LMP900 en Le Mans y en la American Le Mans Series . El coche fue desarrollado por Audi Motorsport y Joest Racing, y debutó en el año 2000, ganando las 12 Horas de Sebring.

El R8 ganó Le Mans cinco veces ( 2000 , 2001 , 2002 , 2004 y 2005 ) y el campeonato general de la temporada en la American Le Mans Series seis veces consecutivas (de 2000 a 2005). ^{[ 3 ]}

El R8 logró un triplete en Le Mans entre 2000 y 2002, bajo la dirección del equipo Audi Sport Infineon Team Joest y con Tom Kristensen , Emanuele Pirro y Frank Biela al volante . En su debut en 2000, el equipo consiguió un triplete (1-2-3). Desde entonces, el Audi R8 ha ganado numerosos campeonatos y carreras, incluyendo nuevas victorias para equipos privados en Le Mans en 2004 y 2005.

El R8 está propulsado por un motor Audi V8 de 3.6 litros con inyección estratificada de combustible (FSI), una variante del concepto de inyección directa de gasolina desarrollado por VW; maximiza tanto la potencia como el ahorro de combustible simultáneamente. La tecnología FSI se encuentra en productos disponibles para el público en general, en todas las marcas del Grupo Volkswagen .

La potencia suministrada por el R8, oficialmente listada en aproximadamente 610 hp (455 kW) en 2000, 2001 y 2002, 550 hp (410,1 kW) en 2003 y 2004, y 520 hp (388 kW) en 2005, se envía a las ruedas traseras a través de una transmisión secuencial Ricardo de seis velocidades con cambio electroneumático de levas. Extraoficialmente, se dice que el Audi R8 del equipo de fábrica para Le Mans (2000, 2001 y 2002) tenía alrededor de 670 hp (500 kW) en lugar de los 610 hp citados. Las cifras citadas se citaron a velocidad, y se debían a que el coche generaba 50 caballos de fuerza adicionales debido a las tomas de aire dobles ram-air a velocidades superiores a 150 mph (240 km/h) . Los valores oficiales de par motor para esta versión del motor fueron citados en 516 lb⋅ft (700 N⋅m) a 6500 rpm. La ecuación para la potencia (par dividido por 5250, multiplicado por rpm) para estos valores produce una potencia nominal de 638 caballos de fuerza (476 kW) a las mismas 6500 rpm (516/5250*6500=638). La estructura del Audi R8 fue diseñada desde el principio para agilizar los cambios de piezas durante la carrera. El chasis del coche ha sido comparado con un modelo de Lego : cualquier cosa en el coche puede cambiarse y cambiarse rápidamente. Durante su campaña, el equipo de boxes de Joest pudo cambiar todo el transeje trasero de un R8 dañado —un proceso que normalmente lleva entre una y tres horas— en tan solo tres minutos y 16 segundos. ^{[ 3 ]} La razón de esto fue que la transmisión, la suspensión trasera y el subchasis trasero estaban construidos como una sola unidad. El coche contaba con numerosas mangueras de conexión rápida y tornillos fácilmente extraíbles. La sección trasera completa podía desmontarse y, con la ayuda de una grúa, se podía instalar una nueva. El Automobile Club de l'Ouest (ACO), organizador de las 24 Horas de Le Mans y de la American Le Mans Series, actuó con rapidez para anular esta ventaja, exigiendo que la carcasa de la caja de cambios fuera la misma durante toda la carrera, permitiéndose únicamente el cambio de los componentes internos. Sin embargo, el R8 seguía teniendo un acceso más rápido a los componentes internos de la caja de cambios que cualquier otro coche gracias a su diseño de cambio rápido. Esto era crucial, ya que la caja de cambios era el punto débil del vehículo.             

Tanto la estructura como la carrocería del R8 están compuestas de fibra de carbono, un material polimérico resistente y ligero.

El rendimiento, desde la velocidad máxima hasta la aceleración, variaba, como en la mayoría de los coches de carreras, según la configuración del vehículo. La velocidad máxima del R8 en Le Mans fue de 338 km/h (210 mph) en las sesiones de práctica de las 24 Horas de Le Mans de 2002. Una configuración con baja carga aerodinámica podía alcanzar unos 350 km/h (217 mph) .    

El programa de Audi Sport sufrió una tragedia en 2001 cuando, el 25 de abril, el popular expiloto de F1 Michele Alboreto falleció en un accidente tras sufrir un fallo en un neumático a alta velocidad durante una sesión de pruebas del R8 en el circuito de Lausitzring , en el este de Alemania. ^{[ 4 ]}

El Bentley Speed ​​8 , basado en parte en el R8 que compitió en Le Mans entre 2001 y 2003, ganando en 2003, utilizaba una versión de 4.0 litros del motor V8 del Audi R8, fuertemente modificada. El proyecto de Bentley fue gestionado por el Team Bentley (Apex Motorsport) con la colaboración de Joest Racing, antiguo competidor del R8, y Audi Sport UK. Tras 2002, el equipo oficial de Joest abandonó su participación con el R8 y la dejó en manos de equipos privados. Las modificaciones en el limitador redujeron la potencia a 550 CV para quienes seguían compitiendo con el R8, pero el par máximo apenas varió. Tom Kristensen , ganador de las tres ediciones anteriores de las 24 Horas de Le Mans con un R8, fue el encargado de pilotar el Bentley Speed ​​8 y contribuyó a la victoria del equipo. (Kristensen posteriormente ganó las ediciones de 2004 y 2005 con un Audi R8). Existe cierta similitud entre el Bentley Speed ​​8 y el sucesor del Audi R8, el R10 TDI. 

Durante la temporada 2005, su dominio en la cabeza de la parrilla evidentemente llegaba a su fin. Audi había hecho público el desarrollo del Audi R10 TDI diésel, y los coches de otros fabricantes y equipos comenzaron a alcanzarlo en términos de velocidad en pista. La ACO seguía considerando que el R8 debía mantenerse bajo control, por lo que redujo el tamaño del restrictor en el motor del R8, debido a que el coche no cumplía con las nuevas regulaciones híbridas, y estipuló que el coche debía llevar lastre para intentar hacer las carreras más competitivas. El R8 se limitó aún más a solo 520  CV. En las 24 Horas de Le Mans de 2005, los Audi no lograron clasificarse en la pole position; el R8 más rápido comenzó la carrera en tercera posición. Sin embargo, el coche logró superar a todos los demás competidores para finalmente conseguir su quinta bandera a cuadros en el Circuito de la Sarthe y las 24 Horas de Le Mans. Esta victoria fue especialmente destacable, ya que supuso la sexta victoria consecutiva de Tom Kristensen en las 24 Horas de Le Mans y su séptima en total, un récord que superó el anterior récord del legendario piloto Jacky Ickx , quien ostentaba seis victorias en esta prueba. Hasta la fecha, el R8 sigue siendo uno de los LMP de gasolina más rápidos, con un tiempo de 3:29 en Le Mans, solo superado por los Lola-Aston Martin. Sin embargo, el mejor tiempo del R8 fue de 379 vueltas, superior al del Lola-Aston Martin, que fue de 373 vueltas.

Ante el nuevo nivel de competencia, Audi desarrolló un sucesor conocido como Audi R10 TDI . El turbodiésel con motor V12 ganó en su debut en las 12 Horas de Sebring de 2006, con ambos coches partiendo desde la primera fila. Sin embargo, el R10 que había conseguido la pole position tuvo que salir desde el pit lane debido a la necesidad de solucionar problemas en el intercambiador de calor.

Emanuele Pirro, Frank Biela y Marco Werner hicieron historia al convertirse en los primeros pilotos en ganar las 24 Horas de Le Mans con un coche diésel. El Audi R10 TDI completó un récord de 380 vueltas al circuito de La Sarthe, con Pirro al volante hasta la meta. El trío francés formado por Sébastien Loeb , Éric Hélary y Franck Montagny quedó segundo con el Pescarolo Judd nº 17, a cuatro vueltas. El escocés Allan McNish fue tercero con el otro Audi, que llegó con 13 vueltas de retraso tras sufrir problemas mecánicos.

El R8 continuó compitiendo en la American Le Mans Series durante la primera mitad de la temporada 2006, y su última aparición en EE. UU. tuvo lugar el 1 de julio de 2006 en Lime Rock Park , Connecticut , pilotado por McNish y Capello. El R8 puso fin a su trayectoria por todo lo alto al ganar la carrera, lo que supuso la 50.ª victoria del Audi R8 en la American Le Mans Series. Los R10 participaron en el resto de la temporada de la ALMS, comenzando con la carrera en Miller Motorsports Park , Utah .

El nombre Audi R8 también lo utiliza el deportivo de producción en serie Audi R8 , que se basa en el prototipo Audi Le Mans quattro de 2003. Su producción comenzó en 2007.