Austin Steward

Austin Steward (c. 1793 – 15 de febrero de 1869) fue un abolicionista y escritor afroamericano . Nacido en la esclavitud en el condado de Prince William , fue llevado a Nueva York a los siete años con la familia de William Helm en 1800. La familia se estableció posteriormente en la ciudad de Bath, Nueva York , en 1803. Steward escapó de la esclavitud alrededor de los 21 años, estableciéndose en Rochester, Nueva York , y luego emigrando a la Norteamérica británica. Su autobiografía, Veintidós años de esclavitud , se publicó en 1857.

Steward y su familia fueron esclavizados por el terrateniente Capitán William Helm. Steward tenía siete años cuando le asignaron sus primeras tareas como sirviente doméstico de Helm. ^{[ 1 ]} Steward aprendió a leer por su cuenta en secreto, pero fue descubierto y golpeado severamente. ^{[ 1 ]}

Helm trasladó a su familia y a los Steward a Nueva York en 1800. Aunque era un estado libre, tenía un enfoque gradual hacia la abolición y la esclavitud aún estaba permitida. ^{[ 2 ]} Tras sufrir continuos abusos al ser contratado por un capataz brutal, Steward decidió escapar, lo cual logró en 1814.

Steward se dirigió a Rochester, Nueva York . Inicialmente trabajó para Darius Comstock, presidente de la Sociedad de Manumisión, y tomó clases para ampliar su formación. ^{[ 2 ]} Antes de su fuga, había consultado sobre la posibilidad de solicitar la manumisión legal, pero se desanimó porque el proceso sería demasiado largo. Según su autobiografía, pronunció un discurso el 5 de julio de 1827, día de la celebración de la emancipación definitiva de los esclavos en Nueva York, y el evento recibió cobertura de prensa. ^{[ 2 ]}

Steward también participó en actividades abolicionistas y apoyó a personas que habían sido esclavizadas para que se establecieran económicamente. Asimismo, ayudó a esclavos fugitivos y contribuyó a los esfuerzos de desarrollo comunitario dentro de la comunidad negra de Rochester. ^{[ 3 ]}

En 1831, Steward viajó a la Norteamérica británica , donde se dedicó a ayudar a los esclavos fugitivos. Se interesó por un nuevo asentamiento, la Colonia Wilberforce (nombrada en honor a William Wilberforce ), ubicada al norte de la actual London, Ontario . La colonia había sido fundada en 1829 por afroamericanos que huían de los Códigos Negros de Ohio , así como de los disturbios en Cincinnati. ^{[ 1 ]} Casi inmediatamente después de su llegada, Steward fue nombrado presidente de la junta directiva de la colonia. Sin embargo, la Colonia Wilberforce tuvo problemas con divisiones internas y dificultades financieras, y finalmente regresó, casi en la indigencia, ^{[ 2 ]} a Rochester en 1837.

Sus memorias, Veintidós años de esclavitud y cuarenta años de libertad , fueron publicadas por William Alling en 1857. Se consideran una narración de la esclavitud , que detalla su infancia marcada por la esclavitud y su fuga, así como sus años de libertad y trabajo en la colonia de Wilberforce. En los años previos a la Guerra Civil estadounidense , este tipo de libros a veces se convertían en superventas en el Norte, y los abolicionistas los utilizaban en sus argumentos contra las crueldades de la esclavitud. ^{[ 3 ]}

El legado de Steward sigue siendo reconocido a través de monumentos públicos y el cambio de nombre de parques históricos locales. En 2023, un parque público en Rochester fue renombrado como Austin Steward Plaza en su honor por sus contribuciones al desarrollo de la ciudad. ^{[ 4 ]} Su vida y obra también se incluyen en iniciativas educativas centradas en la esclavitud, la emancipación y el liderazgo afroamericano en Nueva York.  

En su relato, Austin Steward describe su estancia en Rochester como el período en el que finalmente alcanzó la verdadera independencia a través de los negocios. Tras establecerse allí, en 1817 inició lo que se convertiría en un negocio exitoso en Rochester, ^{[ 3 ]} abriendo su propia carnicería y tienda de artículos generales. Poco a poco adquirió una considerable cantidad de propiedades. ^{[ 1 ]} Explica que su éxito en los negocios fue resultado de un esfuerzo y una dedicación constantes. ^{[ 5 ]}

A medida que su negocio se expandía, Steward pudo mejorar su situación financiera. No comenzó siendo rico; aumentó gradualmente sus ingresos administrando cuidadosamente su dinero y reinvirtiéndolo. Señala que su éxito le permitió adquirir propiedades y mantener cierto grado de independencia. Su relato considera este período como el punto culminante de su éxito económico. ^{[ 5 ]}

Tras amasar una fortuna en Rochester, Steward decidió invertir fuertemente en el asentamiento de Wilberforce en Canadá. Explica que invirtió una gran cantidad de dinero que ganó con su negocio en este proyecto. Sin embargo, el proyecto fracasó debido a problemas financieros y organizativos, y perdió gran parte del dinero que había ganado con su negocio en Rochester. ^{[ 5 ]}

En su autobiografía, Steward afirma que su familia estaba compuesta por sus padres, Robert y Susan Steward, él mismo y una hermana llamada Mary. Posteriormente se casó con Patience (a quien menciona en su relato como Patience Butler). Steward indica que tuvieron varios hijos juntos, aunque no proporciona una lista completa de nombres ni información adicional. Su relato muestra que la familia sufrió repetidas pérdidas con la muerte de varios niños a edades tempranas. ^{[ 6 ]}

Barbara Ann Steward , hija de Steward y Patience, se convirtió en la más documentada de sus hijos. Recibió educación y fue maestra en la escuela de su padre para niños negros. Se incorporó a la vida pública a una edad temprana y participó en redes de reforma afroamericanas en la década de 1850. Está documentada como parte de una generación más joven de mujeres negras que participaron activamente en la organización abolicionista y educativa durante este período. Posteriormente, se destacó por su participación en convenciones afroamericanas que incluían debates sobre educación, trabajo e igualdad racial en Estados Unidos y Canadá. ^{[ 7 ]}

Barbara Ann Steward murió de fiebre tifoidea en 1861. Su muerte ocurrió durante un período en que la fiebre tifoidea estaba muy extendida en las ciudades estadounidenses debido a las deficientes condiciones sanitarias. ^{[ 7 ]}

Austin Steward falleció posteriormente de fiebre tifoidea el 15 de febrero de 1869 y fue enterrado en Canandaigua , Nueva York .

Contenido multimedia relacionado con Austin Steward en Wikimedia Commons

• Obras de Austin Steward en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Austin Steward en el Archivo de Internet
• Veintidós años de esclavitud y cuarenta años de libertad; que abarca una correspondencia de varios años . Rochester, NY: William Alling, 1857; texto completo disponible en línea en Documenting the American South , Universidad de Carolina del Norte.
• Perfil educativo de Austin Seward en Spartacus