Colonia Wilberforce

La colonia de Wilberforce fue fundada en 1829 por ciudadanos afroamericanos libres al norte de la actual London, Ontario , Canadá . Fue un esfuerzo de los afroamericanos por crear un lugar donde pudieran vivir con libertad política.

Cuando las comunidades afroamericanas optaban por emigrar (y muchas no), preferían ir a un país donde las personas negras libres pudieran ejercer pleno control político sobre su destino. El establecimiento de lo que se convertiría en la Colonia Wilberforce en Canadá fue uno de esos movimientos. Fue planeado por afroamericanos de Cincinnati , Ohio, que emigraron tras la aprobación de leyes discriminatorias en 1828 y un violento motín en su contra por parte de estadounidenses blancos en 1829. ^{[ 2 ]}

La colonia fronteriza creció rápidamente tras su fundación. Esclavos refugiados que habían escapado a Canadá en busca de la libertad también se unieron a ella. Las disputas internas, la falta de financiación y el atractivo de los empleos urbanos provocaron su declive hacia 1850. En la década de 1840, muchos inmigrantes irlandeses se asentaron en esta zona tras huir de la hambruna en su tierra natal. En total, la colonia de Wilberforce sobrevivió como comunidad independiente menos de 20 años.

El aumento de la población negra de Cincinnati en la década que comenzó en 1820 fue rápido y pronunciado. Aunque Ohio era un estado libre, la parte sur estaba influenciada por colonos del sur y las tensiones raciales aumentaron. En 1820, unos 433 afroamericanos representaban menos del 4% de la población de la ciudad, pero durante la década siguiente la población negra de la ciudad aumentó en más del 400%. ^{[ 2 ]} Este cambio alarmó a algunos residentes blancos. En respuesta a una petición ciudadana en 1828, el Ayuntamiento de Cincinnati nombró un comité "para tomar medidas para prevenir el aumento de la población [africana] dentro de la ciudad". ^{[ 3 ]} En marzo de ese año, la Corte Suprema de Ohio dictaminó que las Leyes Negras estatales de 1807 , que imponían restricciones a las personas negras en muchos ámbitos de la vida y el empleo, eran constitucionales. El Ayuntamiento de Cincinnati hizo cumplir esta legislación restrictiva.

A finales de junio de 1828, la población negra de Cincinnati eligió a Israel Lewis y Thomas Crissup para que exploraran un terreno en Canadá al que pudieran emigrar. Lewis y Crissup se reunieron con John Colbourne , el vicegobernador del Alto Canadá , para discutir las perspectivas de establecerse en la zona. Firmaron un contrato con la Canada Company para la compra de tierras en Biddulph , en el Huron Tract de Ontario , lotes 2, 3 y 5 al norte de Proof Line Road y lote 11 al sur de la carretera, ^{[ 4 ]} por la cantidad de $1.50 por acre. El terreno estaba en el río Ausable , a unas veinte millas (32 km) del lago Hurón y a unas treinta y cinco millas de la costa norte del lago Erie . El acuerdo inicial entre Israel Lewis y Thomas Crissup contemplaba la compra de 4000 acres (16 km² ^{) por $6000, a pagar antes de noviembre} de 1830.  

Los disturbios de Cincinnati de 1829 estallaron a principios de julio y se prolongaron hasta finales de agosto, como consecuencia de los ataques de personas blancas contra personas negras. Se produjo un éxodo de alrededor de 1000 personas negras de Cincinnati. ^{[ 5 ]}

Quienes abandonaron la ciudad ese verano se dividieron en dos grupos. Los que se vieron obligados a salir de Cincinnati principalmente por la violencia, el miedo y la falta de trabajo, generalmente se asentaron en pueblos o aldeas cercanas. El segundo grupo se organizó como un éxodo, y muchos emigraron la distancia completa de casi 640 kilómetros hasta el asentamiento canadiense. Sin embargo, dado que establecerse en la aún sin nombre Colonia Wilberforce requería la compra de tierras, quienes carecían de recursos económicos simplemente se quedaron en Estados Unidos, asentándose en pueblos de la costa sur del lago Erie donde pudieron encontrar trabajo. Nunca llegaron a Canadá.

Quienes lograron llegar a Canadá tuvieron que recorrer unos cincuenta y seis kilómetros hacia el norte desde el lago Erie, a través de bosques inexplorados. Una vez allí, tuvieron que desbrozar la tierra para cultivar y construir viviendas. Si bien no se conocen cifras exactas, la evidencia sugiere que, del éxodo inicial, solo cinco o seis familias llegaron a la colonia de Ontario durante el primer año.

El acuerdo inicial entre la Canada Company y Lewis y Crissup estipulaba un pago de 6000 dólares para noviembre de 1830. Sin embargo, no se pudo alcanzar de inmediato el número de colonos necesario para financiar dicha compra, y los recursos financieros de los primeros colonos no eran suficientes para cumplir con el acuerdo. La estabilidad financiera de la colonia fue precaria durante ese primer año.

Recurrieron a otras fuentes para obtener apoyo adicional, pero los esfuerzos por recaudar fondos en Cincinnati y las súplicas a la legislatura estatal de Ohio resultaron infructuosos. Sin embargo, una apelación a los cuáqueros (principalmente radicados en Oberlin, Ohio ) ^{[ 1 ]} tuvo éxito. El 20 de septiembre de 1830, James Brown , exministro de Estados Unidos en Francia y senador estadounidense por Luisiana, y Stephen Duncan , un acaudalado terrateniente y propietario de esclavos de Pensilvania y Misisipi, compraron 400 acres (1,6 km²) para ^el asentamiento. 

Una vez asegurada la tierra, los colonos se dedicaron a desbrozarla y construir edificaciones. En 1831, el asentamiento recibió el nombre de "Wilberforce" en honor a William Wilberforce , el destacado abolicionista británico . Liderando la lucha contra la trata de esclavos británica, contribuyó a la aprobación de la Ley de 1807 que abolió la esclavitud en todo el Imperio Británico . (La institución de la esclavitud en sí no se aboliría en el Imperio Británico hasta agosto de 1833, entrando en vigor en 1834).

El grupo inicial de emigrantes solía estar compuesto por personas negras de la clase más educada de Cincinnati. La educación de sus hijos era de suma importancia. Se basaban en una tradición de Cincinnati, donde la comunidad otorgaba gran importancia a la educación. La primera institución establecida en Wilberforce fue una escuela. El reformador social estadounidense William Lloyd Garrison visitó la colonia en 1831 y observó que entre 20 y 30 niños asistían a las escuelas. ^{[ 6 ]} Para 1832, ya se habían establecido tres escuelas, y su calidad atrajo a estudiantes de la población blanca circundante. Las aspiraciones educativas se extendían más allá de la educación primaria y secundaria.

Los colonos de Wilberforce aspiraban a algo más que la mera alfabetización. Para 1832, el asentamiento ya contaba con cultivos y casas de troncos. Construyeron tres aserraderos (uno hidráulico), un molino harinero y varias tiendas de abarrotes. La proximidad del asentamiento al río Ausable facilitaba el transporte de mercancías y permitía la exportación de productos agrícolas y forestales.

Los disturbios en Cincinnati y la fundación de la colonia de Wilberforce contribuyeron a despertar la conciencia nacional afroamericana. Creció el interés por emigrar desde otras ciudades del norte. La Iglesia Madre Bethel de Filadelfia reunió a líderes afroamericanos de todo el norte para buscar soluciones que empoderaran a todos los afroamericanos. En una convención nacional celebrada en 1830, la asamblea se organizó como la Sociedad Americana de Personas Libres de Color (ASFPC), dando inicio al movimiento de convenciones afroamericanas. El impulso surgió en la primera convención anual de la ASFPC, con la propuesta de establecer una escuela de formación profesional para jóvenes en New Haven , Connecticut . Ante la imposibilidad de lograrlo, la convención se volcó en Wilberforce. Se intentó una campaña nacional de suscripción en Estados Unidos y Gran Bretaña, bajo la dirección de Nathaniel Paul . La campaña fracasó, pero la importancia de la educación superior para los colonos de Wilberforce quedó claramente demostrada.

En los primeros 18 meses, a medida que Wilberforce crecía a partir de las pocas familias iniciales, otros emigrantes afroamericanos se unieron a ellos procedentes de Boston , Rochester , Albany , Nueva York , Baltimore y otras ciudades. Los esfuerzos de reclutamiento posteriores atrajeron a personas negras y sus familias de otras ciudades del norte, y para 1832 había 32 familias en la zona. Para 1835, la comunidad tenía 166 habitantes. Finalmente, entre 150 y 200 familias se establecieron allí. ^{[ 4 ]}

Con esta afluencia de afroamericanos procedentes de varias ciudades, comenzó el crecimiento político. Se creó una junta directiva, principalmente para supervisar los asuntos financieros. Austin Steward , un abolicionista recién llegado de Rochester, Nueva York , fue nombrado presidente. Él y otros recién llegados reemplazaron a los antiguos líderes de Cincinnati, relegando en 1831 a Israel Lewis , organizador original de la colonia y agente de tierras, al cargo de agente de recaudación de fondos en Estados Unidos. Fue uno de los dos agentes de recaudación de fondos designados, siendo el otro Nathaniel Paul en Inglaterra. ^{[ 7 ]}

La escisión entre las familias originales de Cincinnati y los nuevos colonos finalmente condujo al declive de la colonia. Los líderes de Cincinnati provenían de la vida urbana y no se adaptaron bien al duro entorno agrícola. Durante esa primera década, muchos de los líderes del movimiento de emigración que se habían establecido en Wilberforce abandonaron la comunidad. Además, ambos agentes de recaudación de fondos no cumplieron con las expectativas. Para 1839, las sospechas de irregularidades, particularmente por parte de Lewis, exacerbaron los problemas de Wilberforce. ^{[ 7 ]} Según un historiador de la zona:

Nathaniel Paul , enviado a Inglaterra para recaudar fondos, regresó con más de 7000 dólares, pero sus gastos ascendieron a más de 8000 dólares, dejando a la Colonia con una deuda considerable. Los esfuerzos del segundo agente, Israel Lewis, fueron aún más perjudiciales. Lewis dedicó más de diez años a recaudar fondos en Estados Unidos y Canadá, pero se negó obstinadamente a entregar dinero a la Junta Directiva. Enojada y frustrada, la Junta Directiva se vio obligada a publicar avisos en varios periódicos advirtiendo a los donantes que no aportaran dinero a Lewis. La mala publicidad resultante dañó gravemente la reputación de la Colonia, y sus partidarios de larga data, incluidos abolicionistas y cuáqueros de Ohio e Indiana, comenzaron a retirar su apoyo. ^{[ 4 ]}

A finales de la década de 1840, los irlandeses comenzaron a asentarse en la zona como parte de una oleada migratoria derivada de la hambruna generalizada en Irlanda. La población negra disminuyó considerablemente, y muchos de los colonos originales se trasladaron a centros urbanos más grandes y en crecimiento, como Detroit , Cleveland o Toronto, para obtener empleos remunerados. Finalmente, la comunidad irlandesa suplantó por completo a Wilberforce, y la ciudad de Lucan se constituyó como municipio. Wilberforce, como colonia de negros libres, pasó a la historia. ^{[ 8 ]}

Un pequeño número de familias negras se quedaron para trabajar la tierra durante generaciones. Pero, a finales del siglo XX, solo la familia del colono Peter Butler aún tenía descendientes en la zona de la aldea de la Colonia Wilberforce. ^{[ 4 ]}

1828

• Junio ​​— La población negra de Cincinnati elige a Israel Lewis y Thomas Crissup para que realicen un estudio topográfico de un terreno en Canadá al que puedan emigrar.
• Julio — Lewis y Crissup se reunieron con John Colbourne, vicegobernador del Alto Canadá, para analizar las posibilidades de establecerse en la zona. Firmaron un contrato con la Canada Company para la compra de terrenos en Biddulph, en el Huron Tract de Ontario: los lotes 2, 3 y 5 al norte de Proof Line Road y el lote 11 al sur de la misma.

1829

• Julio-agosto: Los disturbios de Cincinnati de 1829 obligan a más de 1000 afroamericanos a abandonar la ciudad. Un grupo de ellos se dirige al asentamiento.
• Septiembre: Llega a la zona la primera oleada de colonos, probablemente solo cinco o seis familias.

1830

• 20 de septiembre: James Brown y Stephen Duncan compraron 400 acres (1,6 km²) para ^el establecimiento de la colonia. 

1831

• Asentamiento llamado "Wilberforce" en honor a William Wilberforce .
• Emigrantes procedentes de Boston , Rochester , Albany , Nueva York , Baltimore y otras ciudades se unen al asentamiento.
• William Lloyd Garrison visita la colonia y observa que entre 20 y 30 niños asisten a la escuela.
• Se creó una junta directiva, con Austin Steward como presidente.
• Israel Lewis, organizador original de la colonia, es nombrado agente local de recaudación de fondos; Nathaniel Paul es nombrado agente de recaudación de fondos para Gran Bretaña .

1832

• Wilberforce cuenta con 32 familias, con cultivos en la tierra y casas de troncos. La colonia tiene tres aserraderos , un molino harinero y varias tiendas de abarrotes.
• Se fundaron tres escuelas que atraían a estudiantes de la población blanca de los alrededores.

1835

• La población de Wilberforce alcanza los 166 habitantes.

1836

• Lewis fue acusado de mala gestión de las cuentas de recaudación de fondos.

1840

• La mayoría de los primeros pobladores de Cincinnati se han marchado.

1850

• La población negra de la zona disminuye ante la inmigración irlandesa; la colonia prácticamente se disuelve.