Grupo Forestal Australiano del Reino Unido

El Grupo Forestal Australiano del Reino Unido formaba parte de la Segunda Fuerza Imperial Australiana, creada para tareas forestales . Sus unidades constituyentes se establecieron en 1940 y 1941 en respuesta a una solicitud del Gobierno británico de personal forestal para trabajar en Francia. Tras la caída de Francia, las tres compañías forestales australianas fueron enviadas al Reino Unido. El cuartel general del grupo se estableció en julio de 1941. El personal forestal trabajó en el norte de Inglaterra y Escocia, y desempeñó un papel militar secundario. El Grupo Forestal Australiano regresó a Australia vía Estados Unidos en 1943, y sus tres compañías prestaron servicio posteriormente en el Territorio del Norte y Nueva Guinea.

En 1939, el Gobierno británico solicitó a Australia que reclutara tres compañías de guardabosques de 200 hombres cada una para unirse a una fuerza de veinte unidades procedentes de Canadá y otras tres de Nueva Zelanda, con el fin de apoyar a la Fuerza Expedicionaria Británica en Francia. El Gobierno australiano accedió de inmediato. Sin embargo, de acuerdo con una solicitud del Gobierno francés, todos sus oficiales debían pertenecer a los servicios forestales de la Commonwealth o del gobierno estatal, o estar empleados en la industria maderera , para evitar que se repitieran los derroches y los daños sufridos durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1940 se formaron rápidamente dos compañías forestales como parte de los Ingenieros Reales Australianos (RAE). La primera Compañía Forestal (2/1) se estableció en Sídney con hombres de Nueva Gales del Sur, Queensland y Australia Meridional, al mando del capitán Cyril Richard Cole, un ingeniero forestal profesional del Territorio de la Capital Australiana , mientras que una segunda Compañía Forestal (2/2) se formó en Melbourne bajo el mando del capitán Andrew Leonard (Ben) Benallack de la Comisión Forestal de Victoria con soldados reclutados de Victoria, Tasmania y Australia Occidental . Todas las unidades incluían hombres que habían servido en la guerra de 1914-1918. ^{[ 1 ]}

Las dos compañías forestales zarparon de Fremantle a bordo del Stratheden el 30 de mayo de 1940 con destino al Canal de Suez, pero fueron desviadas a Inglaterra vía Ciudad del Cabo tras la caída de Francia en manos de Alemania y la posterior evacuación de Dunkerque . Las tropas desembarcaron en julio y realizaron entrenamiento militar adicional en Alton, al sur de Inglaterra. Inmediatamente fueron desplegadas para protegerse de una posible invasión mientras la Batalla de Inglaterra se desarrollaba con toda su furia en el cielo.

Antes de la guerra, Gran Bretaña obtenía gran parte de su madera de los países escandinavos, pero luego tuvo que depender de sus propios bosques para satisfacer sus necesidades madereras. Así pues, al disminuir la amenaza de invasión, los hombres de las dos compañías forestales fueron desplegados en Northumberland durante septiembre de 1940. La 2/1 Compañía Forestal se dirigió a Seahouses, al sur de Berwick-upon-Tweed, mientras que la 2/2 se trasladó a Hexham, al oeste de Newcastle upon Tyne . ^{[ 1 ]}

Mientras que los canadienses llegaron autosuficientes y trajeron consigo equipo de tala y maquinaria de aserradero, las compañías australianas y neozelandesas tuvieron que equiparse en Gran Bretaña. El equipo era escaso y no era al que estaban acostumbrados. Hasta que estuvieron disponibles los tractores de orugas, tuvieron que usar tractores agrícolas adaptados para las operaciones de tala. No había motosierras, solo hachas y sierras de mano. ^{[ 1 ]} Además, el invierno de 1940-41 fue particularmente frío y duro para los hombres. Muchos nunca habían visto nieve. Otro impacto fue el requisito británico de cortar los árboles al ras del suelo en lugar de a dos o tres pies, lo que significaba a veces arrodillarse en la nieve y el barro usando rodilleras incómodas. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Ante la persistente necesidad de compañías forestales, la 2/3 Compañía Forestal, compuesta por 150 hombres, se formó en Melbourne entre marzo y abril de 1941 bajo el mando del mayor Mervyn Alexander Rankin, ingeniero forestal del Departamento de Bosques y Bosques de Australia Meridional. También se reclutaron refuerzos adicionales y personal para un cuartel general de grupo. La 2/3 Compañía Forestal zarpó de Sídney el 4 de junio de 1941 a bordo del Themistocles y el Largs Bay, llegando al Reino Unido en agosto de 1941. ^{[ 1 ]}

En julio de ese año, se creó el Grupo Forestal Australiano para comandar las tres unidades. Estuvo dirigido durante toda su existencia por el teniente coronel Cyril Richard Cole, veterano de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 4 ]} Se asignó un médico al grupo para supervisar la atención médica de los silvicultores. ^{[ 5 ]} Las tres compañías fueron trasladadas a Dumfriesshire, Escocia, durante 1941. ^{[ 6 ]}

Para maximizar la productividad de los silvicultores australianos, se contrató a trabajadores forestales menos cualificados de Honduras y a prisioneros de guerra italianos para que realizaran trabajos no cualificados. Además de trabajar con madera, las compañías forestales también mantenían sus habilidades militares y recibían entrenamiento militar un día a la semana y quince días cada seis meses. A estas compañías se les asignaron funciones en los planes británicos de contrainvasión. ^{[ 4 ]}

El Grupo Forestal Australiano se trasladó a Sussex a mediados de 1943, pero poco después el grupo partió del Reino Unido hacia Australia ^{[ 6 ]} y para cuando dejaron el Reino Unido, los australianos habían producido 30 millones de pies cúbicos (90 000 m3) de madera aserrada. ^{[ 4 ]}

Los guardabosques tenían interacciones más estrechas y frecuentes con civiles británicos que las unidades de infantería de la AIF. Inicialmente se alojaban con civiles en casas particulares y, posteriormente, solían ser alojados en campamentos situados cerca de los pueblos. A los guardabosques se les concedía permiso local casi todos los días, lo que les permitía tomar algo en los pubs después de terminar su trabajo. Para cuando el Grupo Forestal regresó a Australia, 120 de sus hombres se habían casado con mujeres británicas y habían nacido 40 niños. ^{[ 7 ]} El Grupo partió del Reino Unido hacia Australia el 22 de septiembre de 1943, pero las esposas de los hombres que se habían casado en el Reino Unido no pudieron acompañarlos hasta agosto de 1944 debido a la falta de transporte marítimo. ^{[ 8 ]}

Las empresas forestales de Nueva Zelanda y el Cuerpo Forestal Canadiense permanecieron en el Reino Unido y fueron desplegados en Europa tras el desembarco de Normandía el 6 de junio de 1944.

Mientras tanto, el Cuerpo Femenino de Leñadores se creó en Gran Bretaña como una unidad del Ejército de Mujeres en la Tierra . También conocidas como Leñadoras, trabajaban junto a otras unidades militares, como las compañías forestales australianas, para producir madera para el esfuerzo bélico. Sus tareas incluían la tala, el descortezado, la carga, el corte transversal, la conducción de tractores y camiones, el trabajo con caballos y el manejo de aserraderos. Algunas realizaban tareas más especializadas, como evaluar la madera en los árboles, medir la cantidad de madera talada, inspeccionar nuevos bosques e identificar árboles para la cosecha.

Los soldados australianos regresaron vía América y recibieron el singular honor de marchar en un desfile con confeti, con bayonetas caladas, por Broadway en Nueva York el viernes 1 de octubre de 1943, lo que se dice que fue la única ocasión en que tropas extranjeras armadas marcharon por una ciudad estadounidense desde la Independencia. ^{[ 9 ]} Tras su regreso a Australia en noviembre, las compañías forestales realizaron entrenamiento de guerra en la jungla en Canungra y recibieron equipo nuevo, y posteriormente fueron desplegadas en el Territorio del Norte y Papúa Nueva Guinea. ^{[ 6 ] [ 10 ]}

En Papúa Nueva Guinea, las compañías forestales operaban maquinaria diversa en varias localidades, pero continuaban talando troncos y produciendo madera aserrada, muy necesaria, incluyendo material resistente para muelles y embarcaderos. Trabajaban junto con compañías forestales neozelandesas y estadounidenses. La mano de obra provenía de la población local, así como de algunos prisioneros de guerra japoneses.

Al cesar las hostilidades en 1945, las tres compañías forestales australianas se disolvieron progresivamente, pero algunos hombres permanecieron hasta 1946 para ayudar en la reconstrucción. ^{[ 1 ]}

Nueve hombres de las compañías forestales fueron condecorados, entre ellos el teniente coronel Cyril Richard Cole, quien recibió la Orden del Imperio Británico (OBE), pero seis hombres fallecieron en accidentes o a causa de enfermedades.

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• Silvicultores australianos en el Reino Unido – 1940