Cañón automático

El primer cañón automático moderno fue el británico QF de 1 libra , también conocido como "pom-pom". Este era esencialmente una versión ampliada de la ametralladora Maxim , que fue la primera ametralladora automática exitosa, la cual no requería ningún estímulo externo en su ciclo de disparo más allá de mantener presionado el gatillo. El pom-pom disparaba proyectiles explosivos de 1 libra (0,45 kg) rellenos de pólvora a una velocidad de más de 200 disparos por minuto: mucho más rápido que la artillería convencional, a la vez que poseía un alcance mucho mayor y más potencia de fuego que el fusil de infantería . 

En 1913, Reinhold Becker y su empresa Stahlwerke Becker diseñaron el cañón Becker de 20 mm , respondiendo a la necesidad percibida por el Imperio Alemán de armamento aéreo de gran calibre. El Arsenal Spandau del Gobierno Imperial les ayudó a perfeccionar la munición. Aunque solo se fabricaron unos 500 ejemplares del diseño original de Becker durante la Primera Guerra Mundial, la patente del diseño fue adquirida por la empresa suiza Oerlikon Contraves en 1924. La empresa Ikaria-Werke de Berlín , perteneciente al Tercer Reich, utilizó las patentes de diseño de Oerlikon para crear el cañón de ala MG FF . El cañón Tipo 99 de la Armada Imperial Japonesa , adoptado y producido en 1939, también se basó en los principios del diseño Becker/Oerlikon.

Durante la Primera Guerra Mundial , los cañones automáticos se utilizaron principalmente en las trincheras como armas antiaéreas . Los británicos emplearon cañones antiaéreos como parte de su defensa aérea para contrarrestar los dirigibles alemanes Zeppelin , que bombardeaban Londres con regularidad . Sin embargo, resultaron poco efectivos, ya que sus proyectiles no encendían el hidrógeno de los Zeppelin ni provocaban una pérdida de gas suficiente (y, por lo tanto, de sustentación) para derribarlos. Los intentos de utilizarlos en aeronaves fracasaron, dado que su peso limitaba considerablemente la velocidad y la altitud, imposibilitando así la interceptación. Durante la guerra se desarrolló el cañón naval QF de 2 libras, más eficaz , para servir como arma antiaérea y defensiva de corto alcance para buques de guerra.

Los cañones automáticos tendrían una mayor relevancia y eficacia durante la Segunda Guerra Mundial . El tanque ligero alemán Panzer II , uno de los más numerosos en servicio durante la invasión de Polonia y la campaña en Francia , utilizaba un  cañón automático de 20 mm como armamento principal. Si bien era ineficaz contra el blindaje de los tanques incluso durante los primeros años de la guerra, el cañón era efectivo contra vehículos ligeros y la infantería, y también se utilizaba en vehículos blindados . Los modelos de mayor tamaño, como el Vickers S  de 40 mm , se montaban en aviones de ataque a tierra para servir como arma antitanque, una función para la que eran idóneos, ya que el blindaje de los tanques suele ser más ligero en la parte superior.

El cañón automático polaco 38 Fk de 20 mm era caro de producir, pero constituía una excepción. A diferencia del Oerlikon, era eficaz contra todos los tanques desplegados en 1939, principalmente porque se diseñó como una mejora del Oerlikon, el Hispano-Suiza y el Madsen. Incluso demostró ser capaz de destruir los primeros Panzer III y IV, aunque con gran dificultad. Solo se produjeron 55 unidades para la época de la Guerra de Defensa Polaca. Sin embargo, fue en la guerra aérea donde estas armas desempeñaron su papel más importante en el conflicto.

Durante la Primera Guerra Mundial, las ametralladoras de calibre de fusil se convirtieron en el armamento estándar de los aviones militares. En la Segunda, diversos factores propiciaron su sustitución por cañones automáticos. Durante el período de entreguerras, los aviones experimentaron una profunda evolución, y el monoplano totalmente metálico , cuyo desarrollo se remonta a finales de 1915 , reemplazó casi por completo a los biplanos de madera y tela . Al mismo tiempo que se fabricaban con materiales más resistentes, las aeronaves también aumentaban en velocidad, aerodinámica, potencia y tamaño, y se hizo evidente que se necesitarían armas más potentes para contrarrestarlas. Por otro lado, se volvieron mucho más capaces de transportar precisamente esas armas más grandes y potentes; cuya tecnología, mientras tanto, también se desarrollaba, proporcionando una cadencia de fuego y una fiabilidad significativamente mejoradas.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, se comprendió rápidamente que la potencia de los aviones contemporáneos permitía instalar placas de blindaje para proteger al piloto y otras zonas vulnerables. Esta innovación demostró ser muy eficaz contra las balas de ametralladora de calibre de fusil, que tendían a rebotar sin causar daño. ^{[ 5 ]} Del mismo modo, la introducción de depósitos de combustible autosellantes proporcionó una protección fiable contra estos pequeños proyectiles. Estas nuevas defensas, en sinergia con la robustez general de los nuevos diseños de aeronaves y, por supuesto, su enorme velocidad, que hacía que simplemente dispararles con precisión fuera mucho más difícil, implicaban que se necesitaban muchas balas de este tipo y bastante suerte para causarles daños críticos; pero potencialmente un solo proyectil de cañón con una carga explosiva de alto poder podía seccionar instantáneamente elementos estructurales esenciales, penetrar el blindaje o abrir un depósito de combustible más allá de la capacidad de los compuestos autosellantes para contrarrestarlo, incluso desde una distancia bastante larga. (En lugar de explosivos, tales proyectiles podían llevar incendiarios, también muy efectivos para destruir aviones, ^{[ 6 ]} o una combinación de explosivos e incendiarios). Así, al final de la guerra, los aviones de combate de casi todos los beligerantes montaban algún tipo de cañón, siendo la única excepción Estados Unidos, que en la mayoría de los casos favorecía la ametralladora pesada Browning AN/M2 de "cañón ligero" calibre .50 . Un caza equipado con estas armas intermedias en cantidades suficientes estaba adecuadamente armado para satisfacer la mayoría de las necesidades de combate de los estadounidenses en el aire, ^{[ 5 ]} ya que tendían a enfrentarse a cazas enemigos y otros aviones pequeños con mucha más frecuencia que a grandes bombarderos; y como, en las fases anteriores de la guerra, los aviones japoneses con los que lidiaban no solo eran inusualmente ligeros, sino que carecían de placas de blindaje o tanques autosellantes para reducir su peso. ^{[ 7 ]} Sin embargo, Estados Unidos también adoptó aviones equipados con cañones automáticos, como el Lockheed P-38 Lightning, a pesar de experimentar dificultades técnicas en el desarrollo y la fabricación de estas armas automáticas de gran calibre. ^{[ 8 ]}

Armas como el Oerlikon de 20  mm , el Bofors de 40 mm y varios cañones automáticos alemanes Rheinmetall fueron ampliamente utilizadas por ambos bandos durante la Segunda Guerra Mundial; no solo como arma antiaérea, sino también contra objetivos terrestres. Los cañones antiaéreos más pesados ​​tenían dificultades para seguir a las aeronaves en movimiento rápido y no podían calcular con precisión la altitud ni la distancia, mientras que las ametralladoras carecían de alcance y potencia de fuego suficientes para derribar aviones de forma consistente. La continua ineficacia contra las aeronaves, a pesar de la gran cantidad instalada durante la Segunda Guerra Mundial, llevó, en Occidente, a la retirada de casi todas las armas antiaéreas embarcadas a principios de la posguerra. Esta situación solo se revirtió con la introducción de sistemas controlados por ordenador.

La Luftwaffe alemana desplegó un número reducido de la serie experimental de cañones pesados ​​para aeronaves Bordkanone  en calibres de 37, 50 y 75 mm, montados en contenedores bajo el fuselaje o las alas. El cañón BK 3,7  de 37 mm , basado en el cañón automático antiaéreo FlaK 43 de 3,7 cm del Ejército Alemán, se montó en pares en contenedores bajo las alas en un pequeño número de aviones especializados Stuka Panzerknacker (cazacarros). El cañón BK de 5 cm , basado en el cañón KwK 39 de 5 cm del Panzer III , se instaló en los destructores de bombarderos Ju 88P , que también utilizaban otros modelos de Bordkanone , y en el destructor de bombarderos Messerschmitt 410 Hornisse (Avispón). Se construyeron 300 ejemplares del cañón BK de 5 cm, más que de todas las demás versiones. El cañón antitanque semiautomático PaK 40 de calibre 7,5 cm fue la base del BK 7,5 que se utilizó en el caza pesado Junkers Ju 88 P-1 y en el avión de ataque a tierra bimotor Henschel Hs 129 B-3.  

El Mauser MK 213 alemán se desarrolló al final de la Segunda Guerra Mundial y se considera el arquetipo del cañón revólver moderno . Con múltiples recámaras y un solo cañón, los cañones automáticos que utilizan el principio del revólver pueden combinar una cadencia de fuego muy alta y una gran aceleración hasta su cadencia máxima con un peso reducido, a costa de una cadencia de fuego sostenida menor en comparación con los cañones rotativos. Por lo tanto, se utilizan principalmente en aeronaves para defensa antiaérea, donde el objetivo es visible durante un breve período de tiempo.

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  Cañón automático de avión alemán BK 5 de 50  mm exhibido frente al reactor Me 262A , un diseño que una vez fue probado con él.
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  Lanzagranadas automático portátil XM307 de calibre 25  mm , parte del programa OCSW cancelado.
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  Un cañón automático teledirigido MLG 27 de la Armada alemana.
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  El Oerlikon de 20  mm , un cañón automático primitivo
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   Carga de proyectiles de 30 mm × 113 mm en un cañón automático M230.

Se creía que el desarrollo de misiles guiados haría innecesarios los cañones, y toda una generación de aviones de combate occidentales se construyó sin ellos. En contraste, todos los aviones del Bloque del Este conservaron sus cañones. ^{[ 9 ]} Sin embargo, durante la Guerra de Vietnam , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se dio cuenta de que los cañones eran útiles para disparar tiros de advertencia y para atacar objetivos que no justificaban el gasto de un misil (mucho más caro), y, más importante aún, como arma adicional si el avión había agotado todos sus misiles o si los aviones enemigos se encontraban dentro del alcance mínimo de adquisición de objetivos de los misiles en un enfrentamiento cercano de alta G. Esto fue particularmente importante durante la Guerra de Vietnam, donde las reglas de enfrentamiento limitaban a los pilotos a atacar objetivos más allá del alcance visual. Como consecuencia, a los cazas de la época se les volvieron a añadir cañones en "cápsulas de armas" externas, y prácticamente todos los aviones de combate conservan cañones automáticos en montajes internos integrales hasta el día de hoy.

Tras la Segunda Guerra Mundial, los cañones automáticos siguieron siendo un arma versátil en aplicaciones terrestres, marítimas y aéreas. Ejemplos de cañones automáticos modernos incluyen el Oerlikon KBA  de 25 mm montado en el IFV Freccia , ^{[ 10 ]} el M242 Bushmaster montado en el M2/M3 Bradley , versiones actualizadas del cañón Bofors de 40 mm y el Mauser BK-27 . El M61A1 de 20 mm es un ejemplo de cañón automático rotatorio de accionamiento eléctrico. Otra función asociada a los cañones automáticos es la de sistemas de armas de corto alcance en buques de guerra, utilizados para destruir misiles antibuque y aeronaves de vuelo bajo.