Explorador bentónico autónomo

El Autonomous Benthic Explorer ( ABE ) fue un vehículo submarino autónomo (AUV) pionero, propiedad de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en Woods Hole, Massachusetts , y operado por ella . ^{[ 1 ]} El ABE fue diseñado para realizar estudios del lecho marino de área extensa a profundidades de hasta 4500  m (14 674  pies) y completó 222 misiones desde 1996 hasta que se perdió en el mar en 2010. ^{[ 2 ]} El ABE fue pionero en el uso de un AUV relativamente simple para realizar estudios de área extensa, identificar puntos de interés y "explorar" para un vehículo tripulado o ROV más sofisticado . ^{[ 3 ]}

Tras el descubrimiento de fuentes hidrotermales mediante el DSV Alvin en 1977, surgió un gran interés científico por regresar a los sitios de fuentes hidrotermales previamente explorados. Dado que el DSV Alvin era muy solicitado, WHOI desarrolló varias plataformas no tripuladas que podían realizar misiones similares sin necesidad de un operador humano. ^{[ 1 ]}

El ABE constaba de tres cascos con forma de torpedo dispuestos de manera similar a la nave espacial ficticia Enterprise . ^{[ 3 ]} Los dos cascos superiores contenían cada uno tres esferas de vidrio para proporcionar flotabilidad, mientras que la plataforma inferior albergaba las baterías, el equipo de navegación y los sensores de la misión. ^{[ 4 ]} El vehículo podía operar a profundidades de 4500  m (14 674  pies) durante un máximo de 20 horas. Cinco propulsores independientes permitían la maniobrabilidad tridimensional a velocidades de hasta 1,4 nudos. ^{[ 4 ]}

ABE utilizó un sistema de posicionamiento acústico de línea de base larga para navegar por una ruta preprogramada a lo largo del lecho marino. ^{[ 1 ]} Los vehículos autónomos como ABE se popularizaron rápidamente para misiones de reconocimiento y cartografía, ya que podían permanecer cerca del lecho marino hasta 5 veces más tiempo que las plataformas tripuladas como el DSV Alvin . ^{[ 1 ] [ 4 ]}

ABE fue desarrollado por WHOI en 1994 y participó en su primera misión durante el verano de 1996, donde se utilizó para crear mapas de sonar y magnéticos de un flujo de lava submarino en la dorsal de Juan de Fuca en el Pacífico Oriental. ^{[ 1 ]} Durante esta primera misión, ABE mantuvo un cable umbilical al buque de investigación desplegado, pero navegó de forma autónoma de un lado a otro sobre el flujo de lava. ^{[ 1 ]} De 1999 a 2006, ABE se utilizó para realizar mapeo de área extensa de regiones con respiraderos hidrotermales conocidos (como la Dorsal del Pacífico Sudeste) e identificó muchos respiraderos adicionales. ^{[ 2 ]} La primera misión verdaderamente autónoma de ABE no ocurrió hasta 2000, cuando los investigadores desplegaron ABE para inspeccionar un sitio, partieron hacia un sitio diferente a 30  millas de distancia, y luego regresaron para recuperar ABE cuando había terminado su inspección. ^{[ 1 ]} Para 2004, ABE demostró la capacidad de detectar y localizar de forma autónoma una chimenea hidrotermal utilizando la concentración química de la columna de la chimenea. ^{[ 1 ]}

ABE se perdió durante su misión número 222 el 5 de marzo de 2010 a una profundidad de 3000 m. ^{[ 2 ]} En ese momento, el buque de investigación USNS Melville estaba utilizando ABE para cartografiar y fotografiar un sitio de ventilación hidrotermal cerca de la triple unión de Chile . ^{[ 3 ]} Los operadores creen que una de las seis esferas de vidrio utilizadas para proporcionar flotabilidad falló catastróficamente, lo que provocó la detonación por simpatía de las cinco esferas restantes. ^{[ 3 ]} No se cree que ABE sea recuperable. ^{[ 2 ]}

ABE demostró la capacidad de un AUV para realizar misiones de mapeo y exploración del fondo marino de larga duración y dio origen a una serie de AUV de inmersión profunda. ^{[ 2 ]} Actualmente, es raro que los equipos oceanográficos desplieguen un vehículo de inmersión profunda tripulado sin antes utilizar un AUV para explorar el área y determinar el mejor sitio para visitar. WHOI desarrolló un sucesor directo de ABE, el AUV Sentry , que se utilizó ampliamente en la evaluación de los daños causados ​​por el desastre de Deepwater Horizon . ^{[ 5 ]}

• vehículo submarino autónomo
• Vehículo de inmersión profunda
• Chimenea hidrotermal