Avicráneo

Avicranium es un género de reptil drepanosaurio extintoconocido de la Formación Chinle del Triásico superior . La especie tipo de Avicranium es Avicranium renestoi . " Avicranium " es latín para " cráneo de ave ", en referencia a su inusual cráneo con forma de ave, mientras que " renestoi " hace referencia a Silvio Renesto, un paleontólogo conocido por sus estudios de drepanosaurios italianos . ^{[ 1 ]}

El holotipo y único espécimen conocido de Avicranium es AMNH FARB 30834, un cráneo desarticulado unido a algunas vértebras cervicales (del cuello) . Este espécimen proviene de la cantera Coelophysis (o Whitaker) en Ghost Ranch en Nuevo México , EE. UU . Esta cantera pertenece al ' miembro de limolita ' de la formación Chinle, que corresponde a las etapas Noriense tardía a Rhaetiense temprana del Triásico. Varios bloques sin preparar de esta localidad fueron excavados por equipos de campo del Museo Americano de Historia Natural durante la década de 1940. Se creía durante mucho tiempo que solo contenían múltiples especímenes del dinosaurio primitivo Coelophysis , pero ahora se sabe que estos bloques contienen una multitud de diferentes reptiles del Triásico. ^{[ 2 ]} AMNH FARB 30834 fue descubierto durante la preparación de un bloque que contenía el holotipo de Effigia okeeffeae , un gran shuvosáurido pseudosúquido . También se han encontrado en el bloque múltiples vértebras y fragmentos de extremidades de drepanosaurio, aunque no está claro si pertenecen al mismo espécimen que AMNH FARB 308344. ^{[ 1 ]}

A pesar de que el espécimen AMNH FARB 30834 está desarticulado y parcialmente cubierto por la matriz rocosa, muchos de sus huesos se conservan bien y se le realizó una microtomografía computarizada (micro-CT) , revelando elementos ocultos bajo la roca. Esta tomografía permitió reconstruir el cráneo en 3D mediante software digital. También se construyó digitalmente un molde endocraneal del cerebro a partir del cráneo. Avicranium posee el material craneal mejor conservado de todos los drepanosaurios. ^{[ 1 ]}

El espécimen AMNH FARB 30834 puede identificarse como un drepanosaurio debido a varias características de sus vértebras. Las superficies articulares de sus centros vertebrales son heterocélicas (en forma de silla de montar). Las espinas neurales son cortas en sentido anteroposterior y presentan una marcada inclinación anterodorsal. Estas características se asemejan mucho a las de Drepanosaurus .

Dibujos del cráneo de Avicranium reconstruidos por Pritchard y Nesbitt (2017), arriba, y por Buffa et al. (2024), abajo.

Sin embargo, la característica más notable de AMNH FARB 30834 es su cráneo, que, según la reconstrucción inicial de Pritchard y Nesbitt, comparte muchas similitudes con los cráneos de las aves modernas. El hocico es delgado y afilado, similar al de Megalancosaurus , aunque se diferencia de este por estar completamente desdentado. Los huesos frontal , postfrontal y postorbital (por encima y detrás de los ojos) se proyectan hacia afuera, obligando a las órbitas a orientarse hacia adelante. Los huesos frontal y parietal son anchos y gruesos, creando un cráneo alto y abovedado. Según el endocráneo digital del espécimen, este cráneo abovedado albergaba un cerebro agrandado con grandes lóbulos ópticos. ^{[ 1 ]}

Por otro lado, el cráneo también posee muchas características primitivas. El escamoso es alto y ancho anteroposteriormente, y posee placas óseas que enmarcan el cuadrado lateral y posteriormente. Esto es similar a la condición en los captorínidos y Araeoscelis , pero diferente a la de los neodiápsidos , que solo tienen el cuadrado enmarcado lateralmente. El cuadrado en sí también es más robusto que el de los neodiápsidos y carece de un borde posterior cóncavo y una extensión dorsal que se articula con el escamoso. El cóndilo occipital de la caja craneana posee una fosa profunda, mientras que el foramen oval es muy grande. ^{[ 1 ]}

El estribo es macizo, similar a la condición en otros reptiles primitivos. Combinado con un cuadrado recto sin cresta timpánica, esto indica que Avicranium (y presumiblemente otros drepanosaurios) carecían de membrana timpánica (tímpano), y que el linaje de los drepanosauromorfos evolucionó antes de que los diápsidos más avanzados (como los saurios ) adquirieran membranas timpánicas. ^{[ 1 ]}

Avicranium se puede distinguir de Hypuronector , Megalancosaurus y Vallesaurus (los únicos otros drepanosaurios con cráneos conservados) debido a las siguientes características:

• La ausencia total de dientes.
• Un proceso retroarticular alto y triangular.
• Las espinas neurales cervicales son aproximadamente tan anchas como largas.

En 2024, Valentin Buffa y sus colegas propusieron una reconstrucción alternativa del cráneo, reidentificando muchos de los huesos de la reconstrucción original de Pritchard y Nesbitt. En particular, no identificaron ninguno de los huesos conservados como pertenecientes al rostro, por lo que no pudieron confirmar si Avicranium era realmente desdentado. También reinterpretaron varios de los huesos alrededor de los ojos, identificando el maxilar como yugal y el antiguo yugal como lagrimal. Esto reduce notablemente el tamaño de la órbita con respecto a la reconstrucción original. Asimismo, modificaron la posición del postorbital, colocándolo más detrás del postfrontal que lateralmente, lo que disminuye el ancho total de la parte posterior del cráneo. Esto, a su vez, desplaza hacia atrás el escamoso y el cuadrado, creando una inclinación más pronunciada hacia la articulación mandibular. ^{[ 3 ]}

Los ojos binoculares y el cerebro agrandado de Avicranium son probablemente adaptaciones a un estilo de vida arbóreo , ya que este requiere un procesamiento sensorial avanzado, como la percepción de profundidad y la navegación tridimensional. Es muy probable que estas características hayan evolucionado convergentemente con las de los pterosaurios y las aves modernas, que requerirían un procesamiento sensorial similar durante el vuelo . Un estilo de vida arbóreo ya se había propuesto para otros miembros del linaje de los drepanosauromorfos. ^{[ 1 ]}