Parque Al-Azhar

El sitio del parque es la colina de Darassa, ^{[ 2 ]} un área de 31 hectáreas (77 acres) a menos de 4 kilómetros (2,5 millas) del Nilo ^{[ 3 ]} con una extensión de colinas de norte a sur. El sitio está delimitado al oeste por la muralla ayubí ^{[ 2 ]} y al este por cementerios. ^{[ 4 ]} La Ciudadela de El Cairo está al sur. ^{[ 2 ]} 

El sitio se utilizó históricamente como vertedero , particularmente para escombros de reurbanización. Esta práctica se intensificó en el siglo XVI durante el Sultanato Mameluco . ^{[ 5 ]} A finales del siglo XX, el relleno tenía 40 metros (130 pies) de profundidad en algunas partes. ^{[ 2 ]} No se llevó a cabo ninguna construcción, ya que el relleno no era adecuado como cimientos para edificios y el costo de su remoción era prohibitivo. ^{[ 3 ]} 

En 1984, Aga Khan IV decidió donar un parque a El Cairo tras una conferencia organizada por el Premio Aga Khan de Arquitectura llamada "La metrópolis en expansión: cómo afrontar el crecimiento urbano de El Cairo". Las colinas de Darassa fueron seleccionadas por su proximidad a los distritos históricos del Cairo islámico. ^{[ 6 ]} Los ocupantes existentes en el sitio fueron reubicados a finales de la década de 1980, incluido un recinto para caballos de la policía. Posteriormente, la Organización General para el Abastecimiento de Agua del Gran Cairo se hizo cargo del sitio para construir tanques de agua financiados por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional ; ^{[ 7 ]} los tanques debían completarse en 1995. En 1990, AKTC y la Gobernación de El Cairo concluyeron un nuevo acuerdo que incorporó los tanques de agua al diseño del parque. El plan maestro fue desarrollado con la ayuda de Sasaki . ^{[ 8 ]} El sitio fue adquirido por AKTC en 1996. Para entonces, el parque formaba parte de un plan más amplio del Programa de Ciudades Históricas del Aga Khan para rehabilitar Al-Darb al-Ahmar . ^{[ 9 ]}

Los movimientos de tierra y la nivelación comenzaron en 1997 mientras continuaba el diseño detallado. ^{[ 9 ]} El suelo y el relleno existentes estaban sujetos a asentamientos bajo carga o desestabilización por absorción de agua. ^{[ 10 ]} El reemplazo del suelo y la inserción de suelo arcilloso impermeable al agua se realizaron excavando parcialmente áreas donde el relleno estaba suficientemente compacto. Las capas más antiguas de relleno se aislaron de las futuras áreas irrigadas y plantadas se aislaron mediante barreras de suelo similares. ^{[ 11 ]} Se retiraron más de un millón de metros cúbicos de relleno. ^{[ 12 ]}

Mientras los diseñadores lidiaban con las dificultades técnicas que planteaba el terreno y el suelo, el gobierno introdujo una restricción adicional e inesperada a mitad del proceso: se debían integrar tres cisternas en el terreno para mejorar el suministro de agua potable a la ciudad de El Cairo. Las obras tuvieron que interrumpirse y el diseño revisarse para integrar los tres nuevos elementos. El nuevo diseño revisado del parque se diseñó cuidadosamente de acuerdo con el paisaje de la colina y los tres nuevos depósitos de agua. Está dividido principalmente en cinco secciones según la inclinación de la pendiente, lo que nos da: dos colinas (sur y norte), una colina de topografía ondulada al este, una zona llana al norte y una pendiente pronunciada al oeste.

Los diseñadores insistieron en integrar las tradiciones paisajísticas islámicas tradicionales tanto en su diseño como en la selección de vegetación, permitiendo así que el antiguo fluir de la ciudad volviera a la vida. Se preservó la tradición y el legado histórico: este legado puede apreciarse en una variedad de estilos de diferentes épocas y regiones. Se refleja en los espacios de huertos tipo bustan, las áreas de descanso sombreadas (takhtaboush) y los arcos fatimíes utilizados en la construcción de los edificios del parque, entre otros elementos. Elementos persas y timúridas también se reflejan en los canales de agua y las fuentes. ^{[ 13 ]} El Nilo , símbolo de Egipto y El Cairo, también encuentra un lugar en el nuevo proyecto, ya que el río está diseñado para alimentar los estanques del parque. La selección de la plantación también se hizo cuidadosamente, de acuerdo con el paisaje y la calidad del suelo. Se realizaron varias pruebas en la Universidad Americana de El Cairo, que ofreció su vivero para la propagación de la flora del parque, para asegurar que se estuvieran haciendo las selecciones adecuadas para el clima. Abiertos al público en 2005, los jardines de al-Azhar evocan los jardines islámicos históricos , con una mezcla de elementos modernos y tradicionales. Los jardines formales centrales en terrazas, el uso destacado de fuentes, la mampostería multicolor mameluca , los jardines hundidos, los canales que se entrecruzan y la audaz geometría islámica se integran en un diseño contemporáneo. En la entrada se ubican cafeterías, y a lo largo de senderos curvos se disponen áreas de juegos infantiles y miradores panorámicos. El sitio cuenta con un embalse construido para el proyecto. ^{[ 14 ]}

Mientras la excavación aún continuaba, bajo montones de basura se descubrió un tesoro: una muralla de 15 metros de profundidad y un tramo de 1,5 kilómetros. La olvidada muralla y torres históricas ayubíes quedaron al descubierto en todo su esplendor. Pronto se hizo evidente que la nueva joya descubierta era inseparable del proyecto del parque. Enterrada durante siglos, la muralla de piedra presentaba diferentes formas de deterioro, como descamación y desintegración. «[El] segmento de muralla constituye una pieza de construcción uniforme. Comprende algunos elementos repetitivos, como torres de frente redondo y muros cortina, y es consistente en el uso de materiales. […] Las murallas están adornadas y puntuadas por almenas, aspilleras, escaleras y cámaras». ^{[ 15 ]} Entre las estructuras descubiertas y restauradas se encontraban dos antiguas puertas orientales de la ciudad: Bab al-Barqiyya y Bab al-Mahruq.

El descubrimiento de la muralla ayubí puso de manifiesto la situación en la zona vecina de Darb al-Ahmar . Sus habitantes, una de las más pobres de El Cairo, carecían de servicios adecuados de saneamiento y recogida de basura debido a su proximidad al antiguo vertedero municipal. Pero ese era solo el problema superficial; Darb al-Ahmar sufría carencias y problemas en varios niveles. La falta de educación, saneamiento e higiene, las condiciones de vida insalubres y la pobreza extrema eran algunos de los problemas más profundos. Con la mejora que supuso el parque, el barrio de Darb al-Ahmar se encontraba ahora en grave peligro de gentrificación, lo que provocaría el desplazamiento de sus habitantes por nuevos proyectos de lujo. La zona también albergaba más de 60 monumentos históricos en grave estado de deterioro. Dado que la fundación AKDC carecía de fondos para esta nueva etapa del proyecto, el Aga Khan demostró una vez más su agilidad y compromiso con su promesa. Se contactó con nuevas fundaciones que proporcionaban financiación complementaria (como el Fondo de Desarrollo Egipcio-Suizo y la Fundación Ford ) para iniciar un programa de revitalización de la zona de Darb al-Ahmar y dar continuidad al desarrollo del programa.

El programa de rehabilitación tuvo un impacto en la zona en dos niveles: físico y no físico.

Por un lado, el aspecto físico, en consecuencia, los monumentos históricos en peligro fueron rehabilitados y restaurados: «Reconstruimos el minarete de la mezquita y madrasa de Umm al-Sultan Shaaban basándonos en investigaciones y estudios sobre el minarete anterior, que se derrumbó durante un terremoto. Lo reconstruimos para mostrar a la gente cómo era, para recrear el pasado, que de otro modo podría perderse para siempre. [...] No solo restauramos monumentos, sino que también buscamos hacerlos funcionales y beneficiosos para los usuarios». ^{[ 16 ]}

El proyecto comenzó principalmente con tres edificios: el Complejo Khayerbek (monumento mameluco y otomano), la Escuela Darb Shoghlan restaurada para servir como sede de la empresa de desarrollo comunitario y el Complejo Umm Al-Sultan Shaaban. Posteriormente, se amplió para incluir más edificios y espacios públicos.

Por otro lado, también se introdujo un proyecto más sostenible que afectaba a los residentes y que buscaba impulsar el crecimiento socioeconómico. En primer lugar, aunque la zona está poblada por algunos de los habitantes más pobres de El Cairo, la vida familiar y comunitaria se mantuvo fuerte. Pequeños negocios familiares, como carpintería, fabricación de azulejos y otras artesanías, continuaron proporcionando sustento a una parte de la población local. Estos recursos se aprovecharon y potenciaron mediante el programa implementado: se ofrecieron talleres de capacitación y se recuperaron algunas artesanías olvidadas (como las técnicas de tallado de madera arabesca ). El proyecto también generó numerosas oportunidades laborales; por ejemplo, el proyecto de restauración del muro ayubí se transformó en una fuente de empleo masivo, ya que toda la mano de obra fue contratada en Darb al-Ahmar y se impartieron talleres de capacitación especializados. Las habilidades de carpintería también se utilizaron para fabricar muebles para el parque Al-Azhar. La comunidad en su conjunto participó en la conservación y el mantenimiento del parque. Asimismo, se organizaron otros programas de aprendizaje en áreas como informática, telefonía móvil, electrónica automotriz, ofimática y productos para el mercado turístico. Finalmente, para completar el desarrollo socioeconómico a largo plazo, se ofrecieron microcréditos a más de 400 personas para ayudarlas a desarrollar sus negocios. Los diversos programas también se ofrecieron a mujeres; de hecho, en 2008, de las 159 personas que asistieron a la sesión de capacitación, el 59% eran mujeres. ^{[ 17 ]} La iniciativa de empoderamiento de las mujeres es un aspecto muy innovador y positivo de este proyecto. De hecho, el impacto del proyecto del Parque Al-Azhar seguramente cumplirá con algunos de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) establecidos por la ONU a principios del siglo XXI. "El proyecto integrado [realizó] tres de los ODM: [...] la erradicación de la pobreza extrema mediante la extensión del microcrédito y la generación de empleo; garantizar la sostenibilidad ambiental mediante la rehabilitación y la sensibilización sobre los bienes culturales y naturales; y, finalmente, la promoción de asociaciones y redes globales/locales mediante la puesta en común de los recursos de los contribuyentes." ^{[ 18 ]}