Vuelo 304 de BCPA

El vuelo 304/44 de BCPA fue un vuelo regular operado por British Commonwealth Pacific Airlines desde Sídney, Australia, a Vancouver , Canadá, con escalas programadas en Fiyi , la isla de Cantón , Honolulu y San Francisco. El 29 de octubre de 1953, el vuelo fue realizado por un Douglas DC-6 llamado Resolution y registrado en Australia como VH-BPE. ^{[ 1 ]} El avión de hélice se estrelló durante su aproximación inicial al Aeropuerto Internacional de San Francisco , muriendo las 19 personas a bordo, incluido el pianista estadounidense William Kapell . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El avión realizaba el vuelo Honolulu-San Francisco con una tripulación de 8 personas y 11 pasajeros (10 adultos y 1 niño). El tiempo estimado de vuelo era de 9 horas y 25 minutos. El capitán Bruce N. Dickson (de 34 años) y su tripulación tomaron el control del avión en Honolulu según lo previsto.

Dickson y su primer oficial, Frank A. Campbell (de 28 años), tenían cada uno varios miles de horas de vuelo en el DC-6. Ambos pilotos habían realizado más de 100 aproximaciones al aeropuerto de San Francisco, muchas de ellas por instrumentos . El 29 de octubre, las condiciones meteorológicas en el área de San Francisco no presentaban condiciones de vuelo adversas, pero la niebla impedía la referencia visual con el terreno, por lo que fue necesaria una aproximación por instrumentos. ^{[ 4 ]}

Cuando el vuelo se aproximaba a la costa de California, la tripulación contactó con el Control de Tráfico Aéreo de San Francisco ( ARTC ). A las 8:07  de la mañana, hora estándar del Pacífico, se les autorizó a descender según las reglas de vuelo visual y a mantenerse al menos a 150 metros (500 pies) por encima de las nubes, autorización que la tripulación confirmó. 

A las 8:15  a. m., el vuelo informó que estaba comenzando su descenso y, en ese momento, recibió el informe meteorológico de San Francisco. Poco después de las 8:21  a. m., el ARTC autorizó al vuelo a dirigirse a la baliza de referencia exterior del sistema de aterrizaje instrumental (ILS) de San Francisco a través de la baliza de referencia de Half Moon Bay directamente a la baliza de referencia exterior de San Francisco, con instrucciones de mantenerse al menos a 500 pies (150 m) por encima de todas las nubes y contactar con el control de aproximación de San Francisco después de pasar la baliza de referencia de Half Moon Bay. 

A las 8:39  a. m., la tripulación llamó al control de aproximación de San Francisco e informó que se encontraba sobre Half Moon Bay , a 150 metros (500 pies ) por encima de las nubes. Aproximadamente tres minutos después, la tripulación informó "sureste, girando hacia el aeropuerto". A las 8:45 a. m., una llamada al vuelo quedó sin respuesta, al igual que todas las llamadas posteriores. ^{[ 4 ]}  

George Bordi, residente local, escuchó el avión sobrevolar la zona entre una densa niebla y, momentos después, oyó el tremendo estruendo del avión al impactar contra el terreno cercano.

William Kapell , pianista neoyorquino que regresaba de una gira de conciertos en Australia, fue uno de los once pasajeros y ocho tripulantes que perdieron la vida. Kapell era el único ciudadano estadounidense a bordo del avión. Toda la tripulación y siete pasajeros eran australianos. Dos pasajeros eran del Reino Unido y uno de Canadá.

Muchas horas después del accidente, los miembros de los equipos de búsqueda, que tuvieron dificultades para abrirse paso entre la densa vegetación en la base de King's Mountain, dijeron que no pudieron encontrar supervivientes.

Voluntarios de la Cruz Roja y personal de emergencia, incluyendo lo que se convertiría en el primer equipo de investigación forense en los Estados Unidos, recuperaron cuerpos y restos, utilizaron registros dentales para identificar los restos y extinguieron tres incendios forestales provocados por el accidente. El departamento del sheriff utilizó el arsenal de Redwood City como morgue improvisada. ^{[ 5 ]} Excepto el cuerpo de William Kapell, que fue transportado rápidamente por sus familiares de regreso a su estado natal de Nueva York, los cuerpos fueron cremados en el cementerio Cypress Lawn en Colma, California y devueltos a sus familias. Dos sí permanecieron en el cementerio: el pasajero William ( sic ) Cox en una parcela estándar, mientras que las cenizas del sobrecargo Knight fueron colocadas en un nicho en el columbario de Cypress Lawn.

La Junta de Aeronáutica Civil investigó el accidente. La investigación comenzó inmediatamente después de que se localizaran los restos en la zona montañosa al suroeste de San Francisco, a unos 12 kilómetros al sureste de la ciudad de Half Moon Bay. La aeronave quedó prácticamente destruida por el impacto y el incendio posterior. Inicialmente, impactó contra la copa de varias secuoyas de gran tamaño, arrancando una de sus ruedas de aterrizaje y dejándola enganchada en un roble. Luego, continuó su trayectoria a través de un estrecho barranco y se estrelló contra la ladera de una pendiente pronunciada, aproximadamente 800 metros más allá del primer impacto con el árbol. La zona principal de los restos se encontraba a unos 590 metros sobre el nivel del mar. 

El tren de aterrizaje estaba desplegado y bloqueado en el momento del impacto. No se observaron indicios de fallos mecánicos o estructurales previos al impacto.

El lugar del accidente se encontraba entre el marcador de abanico de Half Moon Bay y el marcador exterior del ILS de San Francisco, y parecía que el vuelo no había mantenido al menos 500 pies (150 m) por encima de las nubes entre esos puntos, sino que había descendido en condiciones meteorológicas que impedían tomar como referencia el suelo. 

Además, el vuelo informó estar sobre el marcador de Half Moon Bay a las 8:39  a. m. y luego "Sureste, girando hacia el aeropuerto" alrededor de las 8:42  a. m. En este intervalo de tiempo, no habría sido posible que el vuelo, a velocidad normal, volara desde el marcador exterior de Half Moon Bay hasta el marcador exterior del ILS, realizara el giro requerido y regresara al lugar del accidente de acuerdo con el procedimiento de aproximación por instrumentos aprobado por la Autoridad de Aeronáutica Civil . Por lo tanto, es probable que cuando el piloto informó estar "Sureste, girando hacia el aeropuerto", en realidad se encontrara al suroeste del aeropuerto.

La investigación concluyó entonces que era probable que el capitán, tras informar que se encontraba sobre Half Moon Bay, o bien divisó momentáneamente el terreno a través de una abertura no reportada en la niebla nubosa, o bien, debido a un error de navegación por radio, se convenció de que su posición estaba más al noreste y comenzó a descender sobre lo que creía que era la zona correcta.

Por lo tanto, se concluyó que la causa probable del accidente fue que la tripulación no siguió los procedimientos prescritos para una aproximación instrumental. ^{[ 4 ]}

Actualmente, el lugar del accidente forma parte de la Reserva Natural El Corte de Madera Creek , que incluye el "Sendero de la Resolución", llamado así en honor al avión. Las normas del parque restringen el acceso de los visitantes al sendero y se les pide que respeten este sitio histórico dejando cualquier objeto donde lo encuentren. ^{[ 6 ]}

Más de cincuenta personas asistieron a la inauguración de una placa el 27 de junio de 2009, cerca del cruce de los senderos Fir y Vista Point, cerca de Vista Point, el lugar donde aterrizó un helicóptero militar de recuperación H-19 'Chickasaw' el día del accidente.

La última conmemoración fue el 65.º aniversario del accidente, celebrado el 29 de octubre de 2018. Ese día, Alan Campbell, hermano del copiloto Campbell, viajó desde Cairns, Australia, para visitar la placa. Colocó una bandera australiana frente al monumento de granito y realizó una solemne visita al lugar del impacto.

• Moore, Harry M (1993). Alas plateadas en los cielos del Pacífico: La primera aerolínea transpacífica de Australia: British Commonwealth Pacific Airlines . Brisbane, Qld: Boolarong Publications. ISBN 0864391641.
• Job, Macarthur (1992). Accidente aéreo Vol. 2, Capítulo 10. Aerospace Publications Pty. Ltd.Fyshwick, Australia.  200 páginas. ISBN 1-875671-01-3

• Informe - Junta de Aeronáutica Civil - PDF
• Check-Six.com – El accidente del vuelo 304 de BCPA – Incluye la lista completa de tripulación y pasajeros.
• flightoftheresolution.org – Historia del vuelo 304, fotografías, información conmemorativa
• "Descripción del accidente" . Red de Seguridad Aérea .

• Fragmento de noticiario de Universal-International (fragmento) en YouTube