Willette con cara de bebé

Roosevelt "Baby Face" Willette (11 de septiembre de 1933  - 1 de abril de 1971) fue un músico estadounidense de hard bop y soul-jazz que tocaba el órgano Hammond .

Nació como Roosevelt James Willett (sin "e"), en Little Rock, Arkansas , en 1933 según los investigadores Bob Eagle y Eric LeBlanc, ^{[ 1 ]} aunque otras fuentes afirman 1934 o 1937. Según las notas de la carátula de su primer álbum de Blue Note , Grant's First Stand , Willette nació en Nueva Orleans .

Su madre era misionera y tocaba el piano en la iglesia donde su padre era pastor . Por consiguiente, sus raíces musicales se encontraban en el góspel . Willette se involucró en la música tocando el piano para varios grupos de góspel y acompañando a sus hermanas Dorothy y Georgia, quienes realizaron giras y grabaron como las Willett Sisters. ^{[ 2 ]} Pasó los inicios de su carrera viajando por Estados Unidos , Canadá y Cuba , como pianista con las bandas de King Kolax , Joe Houston , Johnny Otis y Big Jay McNeely , entre otros. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Hizo su primera grabación como Baby Face Willette ("Wake Up, Get Out" b/w "Cool Blues") en Los Ángeles en 1952, pero pronto se mudó a Chicago y se casó en septiembre de 1955. Poco después grabó cuatro temas para Vee-Jay Records , de los cuales "Can't Keep From Lovin' You" y "Why" se lanzaron como sencillo en febrero de 1956. ^{[ 2 ]} Tocó en bandas de rhythm and blues y jazz, tocando el piano antes de pasarse al órgano alrededor de 1958. Su forma de tocar el órgano estaba inspirada en el trabajo de Jimmy Smith , aunque el estilo de Willette está más influenciado por el gospel, el blues y el soul jazz que el de Smith. Willette también era peluquero profesional. Antes de su tiempo en la ciudad de Nueva York, residía en Milwaukee , tocando con su esposa vocalista Jo Gibson en clubes como The Flame Club, The Pelican Club, The Moonglow y Max's, entre otros.

A finales de 1960, tras separarse de su esposa y volverse adicto a la heroína , ^{[ 2 ]} llegó a la ciudad de Nueva York , donde conoció a Lou Donaldson y Grant Green , y tocó con ellos en algunas sesiones de Blue Note . Esto llevó a que Willette firmara con Blue Note, que grabó su álbum debut Face to Face en 1961. ^{[ 3 ]} En Nueva York, pasó unos dos años en prisión por robo y agresión, entre finales de 1961 y 1963. ^{[ 2 ]}

Tras su liberación, regresó a Chicago y formó su propio trío en 1963. Grabó dos álbumes más para Argo . ^{[ 4 ]} El primero recibió el nombre del Moroccan Village en honor a la aldea donde el trío que grabó este álbum había estado actuando desde el otoño anterior. Posteriormente, tocaba regularmente el piano y el órgano en un local de barrio en el lado oeste de Chicago, el Squeeze Club, en la esquina de las calles 16 y Homan. ^{[ 2 ]}

Tras pasar un tiempo en California, su delicado estado de salud le obligó a regresar a Chicago, donde residía su familia. Falleció en 1971 a causa de una neumonía bronquial . ^{[ 2 ]}

• Tanzilo, Bobby (11 de septiembre de 2019). "Behind the 8 Ball" . Sobre Milwaukee .