Articulo de referencia

Ballena azul

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La ballena azul ( Balaenoptera musculus ) es una especie de ballena barbada y el mamífero marino más grande de la familia de rorcuales Balaenopteridae . Alcanzando una longitud máxima confirmada de 29,9–30,5 m (98–100 pies) y pesando hasta 190–200 t (190–200 toneladas largas; 210–220 toneladas cortas) , es el animal más grande que se sabe que haya existido . [ a ] El cuerpo largo y delgado de la ballena azul puede ser de varios tonos de azul grisáceo en su superficie superior y algo más claro en la inferior. Se reconocen cuatro subespecies : B. m. musculus en el Atlántico Norte y el Pacífico Norte, B. m. intermedia en el Océano Austral, B. m. brevicauda (la ballena azul pigmea ) en el Océano Índico y el Océano Pacífico Sur, y B. m. indica en el Océano Índico Norte. Hay una población en las aguas de Chile que podría constituir una quinta subespecie.   

En general, las poblaciones de ballenas azules migran entre sus zonas de alimentación de verano cerca de los polos y sus zonas de reproducción de invierno cerca de los trópicos. También hay evidencia de residencias permanentes y migraciones parciales o basadas en la edad y el sexo. Las ballenas azules se alimentan por filtración ; su dieta consiste casi exclusivamente en krill . Generalmente son solitarias o se reúnen en pequeños grupos y no tienen una estructura social bien definida más allá de los vínculos madre-cría. Las ballenas azules vocalizan con una frecuencia fundamental que oscila entre 8 y 25  Hz; sus vocalizaciones pueden variar según la región, la estación, el comportamiento y la hora del día.

La ballena azul abundaba en casi todos los océanos del planeta hasta finales del  siglo XIX. Fue cazada casi hasta la extinción por los balleneros hasta que la Comisión Ballenera Internacional prohibió la caza de ballenas azules en 1966. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la catalogó como especie en peligro de extinción en 2018. Las ballenas azules siguen enfrentándose a numerosas amenazas de origen humano, como colisiones con barcos , contaminación , ruido oceánico y cambio climático .

Taxonomía

Nomenclatura

El nombre del género, Balaenoptera , significa ballena alada, [ 8 ] mientras que el nombre de la especie, musculus , podría significar "músculo" o una forma diminutiva de "ratón", posiblemente un juego de palabras de Carl Linnaeus [ 8 ] [ 9 ] cuando nombró la especie en Systema Naturae . [ 10 ] Una de las primeras descripciones publicadas de una ballena azul proviene de Phalainologia Nova de Robert Sibbald , [ 11 ] después de que Sibbald encontrara una ballena varada en el estuario del Firth of Forth , Escocia, en 1692. El nombre "ballena azul" se derivó del noruego blåhval , acuñado por Svend Foyn poco después de haber perfeccionado el arpón. El científico noruego GO Sars lo adoptó como nombre común en 1874. [ 12 ]

Las ballenas azules eran conocidas como «rorcuales de Sibbald», en honor a Robert Sibbald, quien describió la especie por primera vez. [ 11 ] Los balleneros a veces las llamaban ballenas de «fondo de azufre», ya que el vientre de algunos ejemplares presenta un tono amarillento. [ 13 ] Este tono se debe a una capa de grandes cantidades de diatomeas . [ 13 ] ( Herman Melville menciona brevemente a las ballenas de «fondo de azufre» en su novela Moby Dick . [ 14 ] )

Evolución

Las ballenas azules son rorcuales de la familia Balaenopteridae . Un análisis de 2018 estima que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias hace entre 10,48 y 4,98  millones de años durante el Mioceno tardío . [ 15 ] La ballena azul anatómicamente moderna más antigua descubierta es un fósil de cráneo parcial del sur de Italia identificado como B. cf. musculus , que data del Pleistoceno temprano ,  hace aproximadamente entre 1,5 y 1,25 millones de años. [ 1 ] La ballena azul pigmea australiana divergió durante el Último Máximo Glacial . Su divergencia más reciente ha resultado en que la subespecie tenga una diversidad genética relativamente baja, [ 16 ] y las ballenas azules de Nueva Zelanda tienen una diversidad genética aún menor. [ 17 ]

La secuenciación del genoma completo sugiere que las ballenas azules están más estrechamente relacionadas con las ballenas sei, siendo las ballenas grises su grupo hermano . Este estudio también halló un flujo genético significativo entre las ballenas minke y los ancestros de las ballenas azules y sei. Las ballenas azules también mostraron una alta diversidad genética. [ 15 ]

Hibridación

Se sabe que las ballenas azules se cruzan con las ballenas de aleta . [ 18 ] La primera descripción de un posible híbrido entre una ballena azul y una ballena de aleta fue una ballena hembra anómala de 19,7 m (65 pies) con características tanto de la ballena azul como de la ballena de aleta, capturada en el Pacífico Norte. [ 19 ] Se descubrió que una ballena capturada frente a la costa noroeste de España en 1984 era producto de una madre ballena azul y un padre ballena de aleta. [ 20 ]  

Desde entonces se han documentado dos híbridos de ballena azul vivos en el Golfo de San Lorenzo (Canadá) y en las Azores (Portugal). [ 21 ] Las pruebas de ADN realizadas en Islandia a una ballena azul muerta en julio de 2018 por la empresa ballenera islandesa Hvalur hf. , encontraron que la ballena era descendiente de un macho de ballena de aleta y una hembra de ballena azul; [ 22 ] sin embargo, los resultados están pendientes de pruebas y verificación independientes de las muestras. Debido a que la Comisión Ballenera Internacional clasificó a las ballenas azules como una "Población de Protección", el comercio de su carne es ilegal y la matanza es una infracción que debe ser reportada. [ 23 ] Se han detectado híbridos de ballena azul a partir del análisis genético de muestras de carne de ballena tomadas de mercados japoneses. [ 24 ] Los híbridos de ballena azul son capaces de ser fértiles. Las pruebas moleculares realizadas a una ballena hembra preñada de 21 m (70 pies) capturada frente a las costas de Islandia en 1986 revelaron que su madre era una ballena azul y su padre una ballena de aleta, mientras que su feto fue engendrado por una ballena azul. [ 25 ]  

En 2024, un análisis del genoma de las ballenas azules del Atlántico Norte reveló que aproximadamente el 3,5 % de su genoma provenía de la hibridación con ballenas de aleta. Se observó un flujo genético unidireccional, de ballenas de aleta a ballenas azules. La comparación con ballenas azules antárticas mostró que esta hibridación comenzó tras la separación de las poblaciones del norte y del sur. A pesar de su menor tamaño, las ballenas de aleta tienen velocidades de crucero y de carrera similares a las de las ballenas azules, lo que permitiría a los machos completar las persecuciones de cortejo con las hembras azules. [ 26 ]

Hay una referencia a un híbrido de ballena jorobada y ballena azul en el Pacífico Sur , atribuida al biólogo marino Michael Poole. [ 8 ] [ 27 ] [ 28 ]

Subespecies y poblaciones

Tradicionalmente se reconocen al menos cuatro subespecies de ballena azul, algunas de las cuales se dividen en poblaciones o "unidades de gestión". [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] Al igual que muchos rorcuales grandes, la ballena azul es una especie cosmopolita . [ 32 ] Tienen una distribución mundial, pero están mayormente ausentes del océano Ártico y del Mediterráneo , el mar de Ojotsk y el mar de Bering . [ 29 ]

Fotografía aérea de una ballena azul adulta que muestra su longitud.
Vista aérea de una ballena azul adulta.
  • Subespecie del norte ( B. m. musculus )
    • Población del Atlántico Norte: Esta población se documenta principalmente desde Nueva Inglaterra, a lo largo del este de Canadá, hasta Groenlandia, particularmente en el Golfo de San Lorenzo , durante el verano, aunque algunos individuos pueden permanecer allí todo el año. También se congregan cerca de Islandia y han aumentado su presencia en el Mar de Noruega . Se informa que migran hacia el sur, a las Antillas , las Azores y el noroeste de África. [ 29 ]
    • Población del Pacífico Norte Oriental: Las ballenas de esta región se alimentan principalmente frente a la costa de California desde el verano hasta el otoño, y luego en Oregón, el estado de Washington, el Giro de Alaska y las Islas Aleutianas a finales del otoño. Durante el invierno y la primavera, las ballenas azules migran hacia el sur, a las aguas de México, principalmente al Golfo de California y al Domo de Costa Rica , donde se alimentan y se reproducen. [ 29 ]
    • Población del Pacífico central/occidental: Esta población se encuentra documentada alrededor de la península de Kamchatka durante el verano; algunos individuos pueden permanecer allí todo el año. Se ha registrado que invernan en aguas hawaianas, aunque algunos se pueden encontrar en el golfo de Alaska durante el otoño y principios del invierno. [ 29 ]
  • Subespecie del norte del Océano Índico ( B. m. indica ): esta subespecie se puede encontrar durante todo el año en el noroeste del Océano Índico, aunque se ha registrado que algunos individuos viajan a las Islas Crozet entre el verano y el otoño. [ 29 ]
  • Ballena azul pigmea ( B. m. brevicauda )
  • Subespecie antártica ( B. m. intermedia ): Esta subespecie incluye todas las poblaciones que se encuentran alrededor de la Antártida. Se ha registrado que viajan tan al norte como el Pacífico tropical oriental, el océano Índico central y las aguas del suroeste de Australia y el norte de Nueva Zelanda. [ 29 ]

Las ballenas azules de la costa chilena podrían ser una subespecie distinta debido a su separación geográfica, genética y tipos de canto únicos. [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ] Las ballenas azules chilenas podrían superponerse en el Pacífico Tropical Oriental con las ballenas azules de la Antártida y las ballenas azules del Pacífico Norte Oriental. Las ballenas azules chilenas están genéticamente diferenciadas de las ballenas azules de la Antártida, por lo que el mestizaje es improbable. Sin embargo, la distinción genética es menor entre ellas y la ballena azul del Pacífico Norte Oriental, por lo que podría haber flujo genético entre los hemisferios Sur y Norte. [ 36 ] Un estudio de 2019 realizado por Luis Pastene, Jorge Acevedo y Trevor Branch proporcionó nuevos datos morfométricos de un estudio de 60 ballenas azules chilenas, con la esperanza de abordar el debate sobre la posible distinción de esta población de otras en el hemisferio Sur. Los datos de este estudio, basados ​​en ballenas recolectadas durante la temporada ballenera de 1965/1966 , muestran que tanto la longitud corporal máxima como la media de las ballenas azules chilenas se encuentran entre los valores de las ballenas azules pigmeas y antárticas. Los datos también indican una posible diferencia en las medidas hocico-ojo entre las tres, y una diferencia significativa en la longitud aleta caudal-ano entre la población chilena y las ballenas azules pigmeas. Esto confirma aún más que las ballenas azules chilenas constituyen una población distinta e implica que no pertenecen a la misma subespecie que la ballena azul pigmea ( B. m. brevicauda ). [ 37 ]

Un estudio genómico de 2024 sobre la población mundial de ballenas azules halló evidencia que respalda el estatus subespecífico de las ballenas azules antárticas e indopacíficas, pero no el de las ballenas azules del Pacífico oriental. El estudio halló «...divergencia entre el Pacífico Norte oriental y el Pacífico Sur oriental, y entre el Océano Índico oriental, el Pacífico Sur occidental y el Océano Índico septentrional», y «ninguna divergencia dentro de la Antártida». [ 38 ]

Descripción

Una ballena azul con su ola de proa , mostrando los espiráculos.

La ballena azul es un cetáceo de cuerpo delgado con una cabeza ancha en forma de U; aletas delgadas y alargadas ; una pequeña aleta dorsal en forma de hoz ubicada cerca de la cola, y una gran base de la cola en la raíz de las aletas anchas y delgadas . La mandíbula superior está revestida con 70–400 placas de barbas negras de menos de 1 m (3,3 pies) de longitud. La región de la garganta tiene 60–88 surcos que permiten que la piel se expanda durante la alimentación. [ 8 ] [ 9 ] [ 39 ] [ 31 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] Tiene dos espiráculos que pueden lanzar chorros de 9,1–12 m (30–39 pies) de altura en el aire. [ 8 ] [ 39 ] [ 31 ] [ 40 ] La piel tiene una coloración gris azulada moteada, que parece azul bajo el agua. [ 9 ] [ 39 ] [ 40 ] Los patrones de moteado cerca de la aleta dorsal varían entre individuos. [ 43 ] [ 44 ] [ 45 ] El vientre tiene una pigmentación más clara y puede parecer amarillento debido a las diatomeas en el agua, [ 9 ] [ 39 ] [ 40 ] lo que históricamente les valió el apodo de "fondo de azufre". [ 14 ] [ 46 ] Algunos individuos albinos pueden ser completamente blancos. [ 47 ]    

Tamaño

Fotografía del cráneo de una ballena azul
Un cráneo de ballena azul que mide 5,79 m (19,0 pies).  

La ballena azul es el animal más grande que se sabe que ha existido. [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ] Algunos estudios han estimado que ciertos ictiosaurios shastasáuridos y la antigua ballena Perucetus podrían haber rivalizado con la ballena azul en tamaño, siendo Perucetus en realidad más pesado con un peso medio de 180 t (180 toneladas largas; 200 toneladas cortas) . [ 5 ] [ 51 ] Sin embargo, estas estimaciones se basaron en restos fragmentarios, y el tamaño propuesto para Perucetus fue cuestionado por estudios en 2024. [ 6 ] Otros estudios estiman que, en tierra, grandes saurópodos como Bruhathkayosaurus (peso medio: 110–170 toneladas) y Maraapunisaurus (peso medio: 80–120 toneladas) podrían haber rivalizado con la ballena azul, y el primero incluso la superó según sus estimaciones más generosas (240 toneladas). Sin embargo, estas estimaciones se basaron en especímenes aún más fragmentarios que se habían desintegrado para el momento en que se pudieron realizar las estimaciones. [ 7 ] 

La base de datos de caza de ballenas de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) informa de 88 individuos de más de 30 m (98 pies) , incluido uno de 33 m (108 pies) . [ 52 ] La longitud récord se midió en 33,6 m (110 pies) . [ 53 ] El Comité de Descubrimiento informó de longitudes de hasta 31 m (102 pies) . [ 54 ] La ballena azul más larga jamás medida científicamente fue un individuo capturado en el Canal de Panamá ; un examen de sus vértebras cervicales confirmó que su longitud no había sido exagerada, y medía 29,9 m (98 pies) desde la punta de su hocico hasta la punta de su cola. [ 55 ] [ 56 ] [ 53 ] McClain et al. (2015) y Paul y Larramendi (2025) señalaron que pueden existir ballenas azules de hasta 30,5 m (100 pies) de longitud. [ 52 ] [ 57 ] Las ballenas azules hembras son más grandes que los machos. [ 39 ] [ 31 ] [ 58 ] Los modelos hidrodinámicos sugieren que una ballena azul no podría superar los 33 m (108 pies) debido a limitaciones metabólicas y energéticas. [ 59 ] Se ha cuestionado la existencia de ballenas azules que superen los 30,5 m (100 pies) de longitud. [ 52 ] [ 57 ]                

La longitud promedio de las ballenas azules hembras sexualmente maduras es de 22,0 m (72,1 pies) para las ballenas azules del Pacífico Norte oriental, 24 m (79 pies) para las ballenas azules del Pacífico Norte central y occidental , 21–24 m (68–78 pies) para las ballenas azules del Atlántico Norte , 25,4–26,6 m (83,4–87,3 pies) para las ballenas azules antárticas, 23,5 m (77,1 pies) para las ballenas azules chilenas y 21,3 m (69,9 pies) para las ballenas azules pigmeas. [ 52 ] [ 60 ] [ 61 ] Las mediciones de longitud de las ballenas azules en el Golfo de California sugieren una longitud media de 20,49 m (67,2 pies) y una longitud máxima de 29,01 m (95,2 pies) , que es comparable a las ballenas azules del Pacífico Nororiental. La longitud máxima del individuo se estima mediante otra estimación entre 27,53 y 30,50 m (90,3 y 100,1 pies) , con una probabilidad de 0,95. [ 62 ]                  

En el hemisferio norte, los machos pesan un promedio de 100 t (220 000 lb) y las hembras 112 t (247 000 lb) . Los machos de ballena azul del Pacífico Norte oriental pesan en promedio 88,5 t (195 000 lb) y las hembras 100 t (220 000 lb) . Los machos de la Antártida pesan en promedio 112 t (247 000 lb) y las hembras 130 t (290 000 lb) . Los machos de ballena azul pigmea pesan en promedio de 83,5 t (184 000 lb) a 99 t (218 000 lb) . [ 63 ] El peso promedio de una ballena azul adulta está entre 72 y 135 t (71 y 133 toneladas largas; 79 y 149 toneladas cortas) . [ 31 ] El peso del corazón de una ballena azul varada en el Atlántico Norte fue de 180 kg (400 lb) , el más grande conocido en cualquier animal. [ 64 ] El cerebro de una ballena azul, que pesaba 50,9 t (112 000 lb) , pesaba alrededor de 3,636 kg (8,02 lb) . [ 42 ] La ballena azul hembra poseedora del récord fue capturada en el Océano Austral el 20 de marzo de 1947, y se registró que medía 27,6 m (91 pies) de largo y pesaba 190 t (190 toneladas largas; 210 toneladas cortas) , [ 57 ] [ 65 ] [ 63 ] con estimaciones de hasta 199 t (196 toneladas largas; 219 toneladas cortas) . [ 52 ] La ballena azul antártica más larga jamás medida científicamente tenía 29,5 m (97 pies) de largo y pesaba 163 t (160 toneladas largas; 180 toneladas cortas) ; su peso corporal estimado, incluyendo la pérdida de fluidos, era de 178 t (175 toneladas largas; 196 toneladas cortas) . [ 63 ] [ 57 ]                               

En 2024, Motani y Pyenson calcularon la masa corporal de ballenas azules de diferentes longitudes, recopilando registros de sus tamaños de literaturas académicas previas y utilizando análisis de regresión y análisis volumétricos. Se estimó que un individuo de 25 m (82 pies) de largo pesaría aproximadamente entre 101 y 119 t (111 y 131 toneladas cortas) , mientras que un individuo de 30 m (98 pies) de largo pesaría aproximadamente entre 184 y 205 t (203 y 226 toneladas cortas) . Considerando que la ballena azul más grande medía de hecho 33 m (108 pies) de largo, estimaron que una ballena azul de esa longitud habría pesado aproximadamente entre 252 y 273 t (278 y 301 toneladas cortas) . [ 6 ] En 2025, Paul y Larramendi estimaron que las ballenas azules podrían superar las 200 t (220 toneladas cortas) , pero probablemente no tanto como documentaron Motani y Pyenson. [ 57 ]          

Durante la caza de una ballena azul hembra en 1922, los señores Irvin y Johnson recolectaron un feto que ahora se conserva en un 70 % y se utiliza con fines educativos. Es posible que se haya producido cierta contracción, lo que dificulta la visualización de algunas características. No obstante, indica que un feto de ballena azul mide aproximadamente 133  mm de largo en la transición entre las fases embrionaria y fetal del desarrollo. Este feto representa el espécimen más joven registrado. [ 66 ]

La ballena azul macho tiene el pene más grande del reino animal, con aproximadamente 3 m (9,8 pies) de largo y 30 cm (12 pulgadas) de ancho. [ 67 ] [ 42 ]    

Esperanza de vida

Las ballenas azules viven alrededor de 80-90 años o más. [ 39 ] [ 68 ] [ 31 ] Los científicos observan el cerumen o tapón auditivo de una ballena azul para estimar su edad. Cada año, se deposita una capa clara y oscura de cera que corresponde al ayuno durante la migración y el tiempo de alimentación. Cada conjunto es, por lo tanto, un indicador de edad. [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] La ballena azul más vieja descubierta utilizando este método tenía 110 años. [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 68 ] [ 75 ] La edad máxima de una ballena azul pigmea determinada de esta manera es de 73 años. [ 76 ] Los estudios de identificación a largo plazo en el Pacífico Nororiental sugieren que viven al menos 40-45 años. [ 39 ] [ 32 ] Además, las ballenas azules hembras desarrollan cicatrices o cuerpos albicantos en sus ovarios cada vez que ovulan. [ 77 ] En una ballena azul pigmea hembra, se forma un cuerpo albicans en promedio cada 2,6 años. [ 76 ]

Comportamiento y ecología

Fotografía de una ballena expulsando agua
El soplo de una ballena azul

La ballena azul suele ser solitaria, pero puede encontrarse en parejas. Cuando la productividad es suficientemente alta, se pueden observar ballenas azules en grupos de más de 50 individuos. [ 39 ] [ 32 ] Las poblaciones pueden realizar largas migraciones , viajando a sus zonas de alimentación de verano hacia los polos y luego dirigiéndose a sus zonas de reproducción de invierno en aguas más ecuatoriales. [ 78 ] Los animales parecen usar la memoria para localizar las mejores zonas de alimentación. [ 79 ] Hay evidencia de estrategias alternativas, como la residencia durante todo el año y la migración parcial (donde solo migran algunos individuos) o basada en la edad/sexo. Se ha registrado que algunas ballenas se alimentan en zonas de reproducción. [ 80 ]

La ballena azul normalmente nada a 2–8 km/h (1,2–5,0 mph) pero puede nadar más rápido a 32–48 km/h (20–30 mph) durante encuentros con barcos, depredadores u otros individuos. [ 53 ] [ 81 ] En 2020, Paolo y sus colegas observaron que si una gran ballena azul saltara siguiendo una trayectoria similar a la de una ballena jorobada, necesitaría nadar a una velocidad de 10,9 m/s (39 km/h; 24 mph) para lograr la misma tasa de ascenso a la superficie; sin embargo, argumentaron que esto requeriría aproximadamente cuatro veces la energía y una mayor relación potencia-masa, lo que hace que no esté claro si la ballena azul podría realmente alcanzar tales velocidades. También observaron que una ballena azul en modo "Carrera" puede alcanzar momentáneamente velocidades de aproximadamente 7,5 m/s (27 km/h; 17 mph) , lo que consideraron la estimación más precisa de la velocidad máxima de natación que puede alcanzar una ballena azul. [ 82 ] La velocidad máxima derivada de los datos de seguimiento por satélite fue de 5,3 m/s (19 km/h; 12 mph) . [ 83 ] Su enorme tamaño limita su capacidad para saltar fuera del agua . [ 82 ]             

La mayor profundidad de inmersión reportada de ballenas azules marcadas fue de 315 m (1033 pies) . [ 84 ] Su límite teórico de inmersión aeróbica se estimó en 31,2 minutos, [ 85 ] sin embargo, la inmersión más larga medida fue de 15,2 minutos. [ 84 ] La inmersión más profunda confirmada de una ballena azul pigmea fue de 506 m (1660 pies) . [ 86 ] La frecuencia cardíaca de una ballena azul puede bajar a 2 latidos por minuto (lpm) a grandes profundidades, pero al salir a la superficie, puede aumentar a 37 lpm, que es cercano a su frecuencia cardíaca máxima. [ 87 ]    

Dieta y alimentación

Fotografía de una ballena azul cerca de la superficie con la garganta abultada.
Ballena azul cerca de la superficie después de alimentarse

La dieta de la ballena azul consiste casi exclusivamente en krill , que captura mediante la alimentación por embestida , en la que nada hacia el krill a gran velocidad con la boca abierta hasta 80 grados. [ 39 ] [ 84 ] Pueden engullir 220 t (220 toneladas largas; 240 toneladas cortas) de agua de una sola vez. [ 88 ] Expulsan el agua a través de sus placas de barbas con la presión de la bolsa faríngea y la lengua, y tragan el krill restante. [ 39 ] [ 84 ] Se ha registrado que las ballenas azules realizan giros de 180° durante la alimentación por embestida, lo que posiblemente les permite explorar el campo de presas y encontrar las zonas más densas. [ 89 ] 

Mientras persiguen bancos de krill, las ballenas azules maximizan su ingesta calórica aumentando el número de embestidas mientras seleccionan los bancos más densos. Esto les proporciona suficiente energía para las actividades diarias mientras almacenan energía adicional necesaria para la migración y la reproducción. Debido a su tamaño, las ballenas azules tienen mayores demandas energéticas que la mayoría de los animales, lo que resulta en su necesidad de este hábito de alimentación específico. [ 90 ] Las ballenas azules tienen que engullir densidades mayores de 100 krill/m 3 para mantener el costo de la alimentación por embestida. [ 84 ] [ 91 ] Pueden consumir 34 776–1 912 680 kJ (8312–457 141 kcal) de un bocado de krill, lo que puede proporcionar hasta 240 veces más energía que la utilizada en una sola embestida. [ 84 ] Se estima que una ballena azul de tamaño promedio debe consumir 1120 ± 359 kg (2469 ± 791 lb) de krill al día. [ 92 ] [ 93 ] En promedio, una ballena azul come 4 t (3,9 toneladas largas; 4,4 toneladas cortas) cada día. [ 68 ]         

En el océano Austral, las ballenas azules se alimentan de krill antártico ( Euphausia superba ). En Australia Meridional, las ballenas azules pigmeas ( B. m. brevicauda ) se alimentan de Nyctiphanes australis . [ 94 ] En California, se alimentan principalmente de Thysanoessa spinifera , pero también, con menos frecuencia, de krill del Pacífico Norte ( Euphausia pacifica ). [ 95 ] La investigación de la población del Pacífico Norte Oriental muestra que, al sumergirse para alimentarse de krill, las ballenas alcanzan una profundidad media de 201 m (659 pies) , con inmersiones que duran 9,8 minutos en promedio. [ 94 ]  

Si bien la mayoría de las ballenas azules se alimentan casi exclusivamente de krill, la subespecie del norte del Océano Índico ( B. m. indica ) se alimenta predominantemente de camarones sergéstidos . Para ello, se sumergen a mayor profundidad y durante períodos más prolongados que las ballenas azules de otras regiones del mundo, con inmersiones de 10,7 minutos en promedio y una profundidad estimada de unos 300 m (980 pies) . El análisis fecal también reveló la presencia de peces, krill, anfípodos , cefalópodos y medusas escifozoas en su dieta. [ 94 ]  

Las ballenas azules parecen evitar competir directamente con otras ballenas barbadas. [ 96 ] [ 97 ] [ 98 ] Las diferentes especies de ballenas seleccionan diferentes espacios y momentos de alimentación, así como diferentes especies de presas. [ 88 ] [ 99 ] [ 100 ] En el Océano Austral , las ballenas barbadas parecen alimentarse de krill antártico de diferentes tamaños, lo que puede disminuir la competencia entre ellas. [ 101 ]

Los hábitos alimenticios de las ballenas azules pueden variar debido a perturbaciones situacionales, como cambios ambientales o interferencia humana. Esto puede provocar un cambio en la dieta debido a la respuesta al estrés. Debido a estas situaciones cambiantes, se realizó un estudio con ballenas azules midiendo los niveles de cortisol y comparándolos con los de individuos estresados, lo que permitió comprender mejor las razones detrás de los cambios en su dieta y comportamiento. [ 102 ]

Reproducción y nacimiento

Fotografía de una cría de ballena azul y su madre.
Una cría de ballena azul con su madre.

Se cree que la edad de madurez sexual en las ballenas azules está entre los 5 y los 15 años, [ 103 ] [ 53 ] con las hembras alcanzando un promedio de 10 años y los machos alcanzando un promedio de 12 años. [ 104 ] En el hemisferio norte, la longitud a la que alcanzan la madurez es de 21–23 m (69–75 pies) para las hembras y de 20–21 m (66–69 pies) para los machos. En el hemisferio sur, la longitud de madurez es de 23–24 m (75–79 pies) y 22 m (72 pies) para las hembras y los machos respectivamente. [ 39 ] [ 32 ] Los machos de ballena azul pigmea tienen un promedio de 18,7 m (61,4 pies) en la madurez sexual. [ 105 ] [ 106 ] Las hembras de ballena azul pigmea tienen una longitud de 21,0–21,7 m (68,9–71,2 pies) [ 60 ] y aproximadamente 10 años de edad en la edad de madurez sexual. [ 60 ] [ 61 ] [ 107 ] Dado que se agregan cuerpos cada ~2,5 años después de la madurez sexual, se supone que la madurez física ocurre a los 35 años. [ 108 ] Se sabe poco sobre el comportamiento de apareamiento o las áreas de reproducción y parto. [ 50 ] [ 32 ] Las ballenas azules parecen ser poligínicas , con machos compitiendo por las hembras. [ 32 ] [ 109 ] Un macho de ballena azul generalmente sigue a una hembra y luchará contra los rivales potenciales. [ 110 ] La especie se aparea desde el otoño hasta el invierno. [ 50 ] [ 32 ]            

Las hembras preñadas comen aproximadamente el cuatro por ciento de su peso corporal diariamente, [ 111 ] lo que equivale al 60% de su peso corporal total durante los períodos de búsqueda de alimento en verano. [ 32 ] [ 112 ] La gestación puede durar de 10 a 12 meses y las crías miden de 6 a 7 m (20 a 23 pies) de largo y pesan de 2 a 3 t (2,0 a 3,0 toneladas largas; 2,2 a 3,3 toneladas cortas) al nacer. [ 39 ] [ 32 ] Las estimaciones sugieren que, dado que las crías requieren de 2 a 4 kg (4,4 a 8,8 lb) de leche por kg de aumento de masa, las ballenas azules probablemente producen 220 kg (490 lb) de leche por día (con un rango de 110 a 320 kg (240 a 710 lb) de leche por día). [ 113 ] El primer video de una cría que se cree que está amamantando fue filmado en Nueva Zelanda en 2016. [ 114 ] Las crías pueden ser destetadas cuando alcanzan los 6-8 meses de edad y una longitud de 16 m (53 pies) . [ 32 ] Una cría de ballena azul recién nacida aumenta aproximadamente 90 kg (200 lb) por día. [ 31 ] Aumentan aproximadamente 37,500 lb (17,000 kg) durante el período de destete. [ 49 ] Los períodos entre partos duran de dos a tres años; [ 32 ] tienen un promedio de 2.6 años en las ballenas azules pigmeas. [ 76 ] Las parejas madre-cría se observan con poca frecuencia, y esto puede deberse a que las madres dan a luz y destetan a sus crías entre su entrada y regreso a sus zonas de alimentación de verano. [ 115 ]               

Vocalizaciones

Las ballenas azules producen algunas de las vocalizaciones más fuertes y de menor frecuencia del reino animal, [ 29 ] y sus oídos internos parecen estar bien adaptados para detectar sonidos de baja frecuencia . [ 116 ] La frecuencia fundamental de las vocalizaciones de la ballena azul oscila entre 8 y 25 Hz . [ 117 ] El volumen máximo es de 188 dB . [ 39 ] [ 32 ] Los cantos de las ballenas azules varían entre poblaciones. [ 118 ] [ 119 ]  

Las vocalizaciones producidas por la población del Pacífico Norte Oriental han sido bien estudiadas. Esta población produce llamadas pulsadas ("A") y llamadas tonales ("B"), tonos ascendentes que preceden a las llamadas de tipo B ("C") y tonos descendentes separados ("D"). [ 120 ] [ 121 ] Las llamadas A y B se producen a menudo en secuencias repetidas y coincidentes, y son cantadas solo por los machos, lo que sugiere una función reproductiva. [ 121 ] [ 122 ] Las llamadas D pueden tener múltiples funciones. Son producidas por ambos sexos durante las interacciones sociales mientras se alimentan. [ 122 ] [ 123 ] y por los machos cuando compiten por parejas. [ 110 ]

Las llamadas de ballena azul grabadas frente a Sri Lanka tienen una frase de tres unidades. La primera unidad es una  llamada pulsátil de 19,8 a 43,5 Hz, y normalmente dura 17,9 ± 5,2 segundos. La segunda unidad es un barrido ascendente de FM  de 55,9 a 72,4 Hz que dura 13,8 ± 1,1 segundos. La unidad final dura 28,5 ± 1,6 segundos con un tono de 108 a 104,7 Hz. [ 124 ] Una llamada de ballena azul grabada frente a Madagascar, una frase de dos unidades, [ 125 ] consiste en 5 a 7 pulsos con una frecuencia central de 35,1 ± 0,7 Hz que dura 4,4 ± 0,5 segundos precediendo a un tono de 35 ± 0 Hz que dura 10,9 ± 1,1 segundos. [ 124 ] En el Océano Austral, las ballenas azules producen vocalizaciones de 18 segundos que comienzan con un tono de 27 Hz de 9 segundos de duración, seguido de un descenso de 1 segundo hasta 19 Hz, y luego un descenso adicional hasta 18 Hz. [ 126 ] [ 127 ] Otras vocalizaciones incluyen llamadas moduladas en frecuencia de 1 a 4 segundos de duración con una frecuencia de 80 y 38 Hz. [ 127 ] [ 128 ]       

Hay evidencia de que algunos cantos de ballenas azules han disminuido temporalmente en frecuencia tonal. [ 129 ] [ 130 ] [ 131 ] La vocalización de ballenas azules en el Pacífico Norte Oriental disminuyó en frecuencia tonal en un 31% desde principios de la década de 1960 hasta principios del siglo XXI. [ 129 ] [ 130 ] La frecuencia de ballenas azules pigmeas en la Antártida ha disminuido en unas décimas de hercio cada año a partir de 2002. [ 131 ] Es posible que a medida que las poblaciones de ballenas azules se recuperan de la caza de ballenas, haya una presión de selección sexual creciente (es decir, una frecuencia más baja indica un tamaño corporal mayor). [ 130 ] En febrero de 2025, un estudio [ 132 ] que rastreó "más de seis años de monitoreo acústico" frente a las costas de California, los investigadores encontraron que durante una ola de calor, las ballenas azules vocalizaban con menos frecuencia, posiblemente debido a la necesidad de gastar su energía tratando de encontrar alimento que es cada vez más escaso debido a los efectos del cambio climático. [ 133 ] Un estudio de junio de 2022 sugirió que la disminución en la frecuencia del canto en las ballenas azules es simplemente un fenómeno cultural. [ 119 ]

Depredadores

No existe ningún depredador natural bien documentado de las ballenas azules. Los únicos ataques documentados contra ballenas azules involucran a orcas . Dado que matar una ballena azul requiere un esfuerzo y una coordinación considerables, las orcas suelen atacar a las crías. Se desconoce la tasa de ataques mortales por parte de las orcas.

Estudios de identificación fotográfica de ballenas azules han estimado que varios individuos en el Golfo de California tienen cicatrices parecidas a rasguños, indicativas de encuentros con orcas. [ 134 ] Frente al sureste de Australia, el 3,7% de las ballenas azules fotografiadas tenían marcas de rasguños y el 42,1% de las ballenas azules pigmeas fotografiadas frente a Australia Occidental tenían marcas de rasguños. [ 135 ] Una madre ballena azul y su cría fueron observadas por primera vez siendo perseguidas a alta velocidad por orcas frente al sureste de Australia. [ 136 ] El primer ataque documentado ocurrió en 1977 frente al suroeste de Baja California, México , pero la ballena herida escapó después de cinco horas. [ 137 ] Cuatro ballenas azules más fueron documentadas siendo perseguidas por un grupo de orcas entre 1982 y 2003. [ 138 ] En septiembre de 2003, un grupo de orcas en el Pacífico Tropical Oriental fue encontrado alimentándose de una cría de ballena azul recientemente muerta. [ 139 ] En marzo de 2014, un operador de un barco comercial de avistamiento de ballenas registró un incidente en el que un grupo de orcas acosaba a una ballena azul en la bahía de Monterey . La ballena azul se defendió golpeando con su cola. [ 140 ] Un incidente similar fue registrado por un dron en la bahía de Monterey en mayo de 2017. [ 141 ] Las primeras observaciones directas de ataques de orcas ocurrieron frente a la costa sur de Australia Occidental, dos en 2019 y una más en 2021. Se estimó que la primera víctima era un adulto de entre 18 y 22 m (59 y 72 pies) . [ 142 ]  

Infestaciones y amenazas para la salud

En aguas antárticas, las ballenas azules acumulan diatomeas de las especies Cocconeis ceticola y Navicola , que normalmente se eliminan cuando las ballenas entran en aguas más cálidas. Los percebes como Coronula diadema , Coronula reginae y Cryptolepas rhachianecti se adhieren a la piel de la ballena lo suficientemente profundo como para dejar un hoyo si se retiran. Las especies de piojos de ballena se alojan en grietas de la piel y son relativamente inofensivas. La especie de copépodo Pennella balaenopterae se entierra y se adhiere a la grasa para alimentarse de ella. Los parásitos intestinales incluyen los géneros de trematodos Ogmogaster y Lecithodesmus ; los géneros de tenias Priapocephalus , Phyllobotrium , Tetrabothrius , Diphyllobotrium y Diplogonoporus ; y el género de gusanos de cabeza espinosa Bolbosoma . En el Atlántico Norte, las ballenas azules también contienen los protozoos Entamoeba , Giardia y Balantidium . [ 143 ] [ 31 ]

Conservación

Se estima que la población mundial de ballenas azules es de 5.000 a 15.000 individuos maduros [ 2 ] y de 10.000 a 25.000 en total a partir de 2015-2018. [ 31 ] [ 2 ] En comparación, había al menos 140.000 ballenas maduras en 1926. Se estima que hay un total de 1.000 a 3.000 ballenas en el Atlántico Norte, de 3.000 a 5.000 en el Pacífico Norte y de 5.000 a 8.000 en la Antártida. Posiblemente haya de 1.000 a 3.000 ballenas en el Pacífico Sur oriental, mientras que la ballena azul pigmea puede contar con 2.000 a 5.000 individuos. [ 2 ] Las ballenas azules han estado protegidas en áreas del hemisferio sur desde 1939. En 1955, se les otorgó protección total en el Atlántico Norte bajo la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas ; esta protección se extendió a la Antártida en 1965 y al Pacífico Norte en 1966. [ 144 ] [ 145 ] Islandia no reconoció el estatus de protección de las ballenas azules del Atlántico Norte hasta 1960. [ 146 ] En los Estados Unidos, la especie está protegida bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción . [ 78 ] Es muy probable que la población mundial de ballenas azules haya aumentado en las últimas décadas. [ 2 ]

Las ballenas azules están formalmente clasificadas como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. [ 147 ] y la Lista Roja de la UICN . [ 2 ] También figuran en el Apéndice  I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) [ 4 ] y la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres . [ 148 ] Si bien para algunas poblaciones no hay suficiente información sobre las tendencias actuales de abundancia (por ejemplo, las ballenas azules pigmeas), otras se encuentran en peligro crítico de extinción (por ejemplo, las ballenas azules antárticas). [ 149 ] [ 150 ]

Amenazas

Ballena azul muerta en una plataforma de despiece .

En 2017, se utilizó evidencia de ADN para identificar huesos de ballena en yacimientos arqueológicos islandeses . De los 124 huesos analizados, más del 50 % pertenecían a ballenas azules y algunos databan de hasta el año 900 d. C. Esto, junto con otras evidencias, sugiere que los islandeses cazaban ballenas ya en el siglo IX, justo cuando comenzaba el poblamiento de Islandia . Por lo tanto, los islandeses habrían estado entre los primeros humanos conocidos en cazar la ballena azul. [ 151 ]

Las ballenas azules fueron inicialmente difíciles de cazar debido a su tamaño y velocidad. [ 29 ] Esto comenzó a cambiar a mediados del siglo XIX con el desarrollo de arpones que podían dispararse como proyectiles. [ 152 ] La caza de ballenas azules alcanzó su punto máximo entre 1930 y 1931 con 30 000 animales capturados. La explotación de la especie fue particularmente alta en la Antártida, con 350 000 a 360 000 ballenas capturadas en la primera mitad del siglo XX. Además, 11 000 ballenas del Atlántico Norte (principalmente alrededor de Islandia) y 9500 ballenas del Pacífico Norte fueron asesinadas durante el mismo período. [ 32 ] La Comisión Ballenera Internacional prohibió toda caza de ballenas azules en 1966 y les otorgó protección mundial. [ 153 ] Sin embargo, la Unión Soviética continuó cazando ilegalmente ballenas azules y otras especies hasta la década de 1970. [ 154 ]

Investigadores examinan una ballena azul muerta tras una colisión con un barco.

Las colisiones con barcos son un factor de mortalidad significativo para las ballenas azules, especialmente frente a la costa oeste de los Estados Unidos . [ 155 ] Un total de 17 ballenas azules murieron o se sospecha que murieron por colisiones con barcos entre 1998 y 2019 frente a la costa oeste de los EE. UU. [ 29 ] Cinco muertes en 2007 frente a California se consideraron un evento de mortalidad inusual, según lo definido en la Ley de Protección de Mamíferos Marinos . [ 155 ] [ 156 ] Las colisiones letales con barcos también son un problema en aguas de Sri Lanka, donde su hábitat se cruza con una de las rutas marítimas más activas del mundo. [ 157 ] Aquí, las colisiones causaron la muerte de once ballenas azules en 2010 y 2012, [ 158 ] y al menos dos en 2014. [ 159 ] La mortalidad por colisión con barcos cobró la vida de dos ballenas azules frente al sur de Chile en la década de 2010. [ 160 ] [ 161 ] Las posibles medidas para reducir las futuras colisiones de barcos incluyen mejores modelos predictivos de distribución de ballenas, cambios en las rutas marítimas, reducciones de velocidad de los buques y gestión estacional y dinámica de las rutas marítimas. [ 162 ] [ 163 ] Se han documentado pocos casos de ballenas azules enredadas en artes de pesca comerciales. El primer informe en los EE. UU. ocurrió frente a las costas de California en 2015, según se informó, algún tipo de pesquería de trampas/naves de aguas profundas. [ 164 ] Se informaron tres casos más de enredo en 2016. [ 165 ] En Sri Lanka, se documentó una ballena azul con una red enredada a través de su boca, a lo largo de los costados de su cuerpo y enrollada alrededor de su cola. [ 166 ]

El aumento del ruido submarino artificial afecta a las ballenas azules. [ 167 ] [ 168 ] Pueden estar expuestas al ruido del transporte marítimo comercial [ 169 ] [ 170 ] y a los estudios sísmicos como parte de la exploración de petróleo y gas. [ 171 ] [ 172 ] Las ballenas azules en la Bahía del Sur de California disminuyeron sus vocalizaciones en presencia de sonar activo de frecuencia media (MFA) . [ 173 ] Se encontró que la exposición a sonar MFA simulado interrumpía la alimentación de las ballenas azules en inmersión profunda, pero no se observaron cambios en el comportamiento de los individuos que se alimentaban a profundidades menores. Las respuestas también dependieron del estado conductual del animal, su distancia (horizontal) de la fuente de sonido y la disponibilidad de presas. [ 174 ]

Se desconocen los posibles impactos de los contaminantes en las ballenas azules. Sin embargo, debido a que las ballenas azules se alimentan en la parte baja de la cadena alimentaria , existe una menor probabilidad de bioacumulación de contaminantes químicos orgánicos. [ 175 ] El análisis del cerumen de un macho de ballena azul muerto por una colisión con un barco frente a la costa de California mostró contaminantes como pesticidas, retardantes de llama y mercurio. Los perfiles reconstruidos de contaminantes orgánicos persistentes (COP) sugirieron que se produjo una transferencia materna sustancial durante la gestación y/o la lactancia. [ 176 ] Se encontró que los machos de ballena azul en el Golfo de San Lorenzo , Canadá, tenían concentraciones más altas de PCB, diclorodifeniltricloroetano (DDT), metabolitos y varios otros compuestos organoclorados en relación con las hembras, lo que refleja la transferencia materna de estos contaminantes persistentes de las hembras a las crías. [ 177 ]

Véase también

Nota

  1. Se ha sugerido quela especie de ballena extinta Perucetus colossus (descrita en 2023) podría haber competido con la ballena azul en tamaño, [ 5 ] sin embargo, esto fue posteriormente cuestionado en 2024. [ 6 ] Varios dinosaurios extintos también podrían haber alcanzado una masa similar. [ 7 ]

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Lecturas adicionales

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  • Vídeos y noticias sobre ballenas azules de la BBC – BBC Wildlife Finder
  • Voces en el mar: sonidos de la ballena azul.
  • Evaluaciones de poblaciones de la NOAA
  • La vida de un cazador: La ballena azul. Archivado el 31 de diciembre de 2019 en Wayback Machine – BBC America.
  • Vivir con depredadores – BBC América